新的一步

待尤莉安娜王女一行通过要塞后，卡穆伊便带着入境申请者们返回了国都。

入境申请者并非只有泰雷兹一行和凯内尔。此前伸出橄榄枝的几个人也带着家人来到了要塞。虽然步伐缓慢，但共和国的人才确实在逐渐增加。

不过，即便这些人也无法立即站上国政舞台——这便是共和国的难处。仅凭优秀还不够，还必须没有对魔族的偏见，即便有，也要有消除这种偏见的意愿。

他们首先被分配到的，是内政中相当贴近民众的城镇或村庄的工作。凯内尔也不例外。

只不过，凯内尔被分配的工作可以说是相当刁钻。

“有人申诉你擅自改变了流入田地的水量。这是否属实？”

审问官——负责对诉讼进行审理、类似于裁判官的职务，这便是凯内尔的工作。

“改变水量本身没错。但因此被问罪，我无法接受。”

明明是审判场合，对方却毫无愧色。

“但水闸的管理属于农政局管辖，不是可以随意更改的。”

“哦？审问官大人虽是新人，倒是挺了解的嘛。”

对方甚至有余裕调侃凯内尔。

“理所当然。依法裁定纠纷是我的工作。”

凯内尔压抑着不断涌起的烦躁，试图冷静应对。

“话虽如此，但我并没有做错。现在水源有些不足，按规定的水量根本无法供应所有的田地。”

“所以，你认为操作水闸来调节水量也是被允许的？”

“正是。我没有做错。照那样下去，所有田地的收成都得完蛋。”

与其因为缺水导致所有田地都无法保全，不如确保一部分能有收成。对方的主张便是如此。这并非完全没有道理，但——

“这不是可以擅自做的事。”

判断此事是农政局的工作，农民不应自作主张。

“那条水路是我们修的。操作一下有什么不对？”

对方是魔族——兽人族的男子。水路是由魔族之手整备的。既然是自己修的，就是自己的东西——男子如此主张。

“当然不对。水闸的操作只允许由农政局授权的地方农政官执行。擅自操作是违反规定的行为。”

“……但因此得救的人也很多吧？”

一部分得到充足供水的田地，收成与往年持平。

“即便如此也不行。”

“哼。那你的意思是，让我们眼睁睁看着作物枯死？”

“并非如此。如果存在缺水的事实，只需向农政局报告即可。农政局会采取相应措施。”

“看来你是非要定我的罪不可了。”

见凯内尔不肯听，男子的态度变得尖锐起来。

“并非如此。”

“原来如此，审问官大人是从皇国来的新人吧。看来你对身为魔族的我有偏见。”

“……不是那样。”

自从接手这项工作以来，这句话他已经听过无数次了。

“你是想优先人族的田地，而非魔族的田地吧？”

“不对。我是在说程序问题。”

“无法信服。那好，我让族长直接去找王说。这样应该就能解决了。”

如果凯内尔不听，就去找卡穆伊告状——这已经近乎威胁了。

“为这点小事去惊动王，成何体统？”

“审问官大人说是‘这点小事’，但对我们这些务农的人来说，有水没水是天大的事。”

“或许如此……但即便如此，这也是农政局管辖范围内的事。既然调解申请已经提出，这就是我的工作。”

“你会后悔的。”

“这种威胁对我没用。”

明确的威胁反而让人下定决心。凯内尔断然回绝。

“哦……那审问官大人打算给我定什么罪？”

“罚金一枚银币。如果付不起，强制劳动一个月。”

“……不觉得太高了吗？”

“这是包含对受害者的赔偿在内的金额。我不觉得高。”

其中也包括威胁审问官凯内尔的罪责，但如果说出来又会引来麻烦，所以他保持了沉默。

“哼。好吧。一枚银币是吧。但你给我记住了。”

“……裁定结果会完整记录并送往国都。我不会忘记的。”

“看你那张狂的嘴能撑到什么时候。”

“总之就是这样。请将罚金妥善缴纳到农政局。若不缴纳，那也将另行问罪。”

“哼。”

毫不掩饰不满，魔族男子离开了现场。

这样的事情已经不是第一次了。凯内尔被分配的工作，是调查并裁定这类发生在城镇中的纠纷——尚未上升到诉讼层面的案件。

从某种意义上说，他一下子就拥有了不小的权限。但无论做出什么裁定，都会招致某一方的怨恨，这是一份令人心情沉重的工作。

尤其是像这次这样牵扯到魔族时，大多都以这种令人不快的结局收场。老实说，凯内尔对此感到困惑。

魔族就像是固守着特权意识的贵族一般。一旦形势不利，他们便立刻暗示自己与卡穆伊王的关系，威胁凯内尔做出有利于自己的裁定。

而当这招行不通时，就像这次一样，丢下几句狠话便扬长而去。

一想到这就是卡穆伊他们所期望的国家模样，凯内尔便觉得自己做出了错误的选择，不禁沮丧起来。

唯一的慰藉是，尽管魔族放下了狠话，国都却并未下达罢免之类的通知，也没有推翻裁定结果的举措。

凯内尔曾想过卡穆伊是否不知道这些事实，也曾考虑向国都提交陈情书，但至今尚未付诸行动。

不过，他的忍耐已接近极限。

原以为是理想国度才来到的共和国，却因意想不到的事情令他失望——凯内尔渐渐无法忍受了。

他决定向卡穆伊提出申诉，如果不被接受，就离开共和国——如果允许的话。

正当他这样想着，拿起笔准备书写诉状时，那个身影突然出现在他面前。

“凯内尔审问官。”

“什？！”

眼前突然出现的黑衣身影让凯内尔惊叫出声。

“抱歉吓到您了。”

“你、你是？”

“奉王之命前来传令。”

“啊、啊，是这样啊。那么，王有何吩咐？”

“命您即刻前往国都。无需交接工作。请立刻准备。”

“……明白了。”

无需交接便被召往国都。这一事实让凯内尔意识到，该来的时刻终于来了。

◇◇◇

凯内尔抵达国都时，已是接到召唤的两周后。

抵达后他立刻谒见了卡穆伊。谒见地点是大会议室。在场的不止卡穆伊，还有许多重臣同席。

“啊，来了啊。”

看到凯内尔的身影，卡穆伊开口道。

“承蒙召见，匆忙赶来。”

“果然，你这毕恭毕敬的态度让人不好说话啊。”

看着凯内尔的态度，卡穆伊露出笑容。但即便看到他的表情，凯内尔的心情也未能放松。

“这一点请您不必在意。”

“是吗。好了，开门见山——你已经不再是审问官了。”

“……是吗。”

如预想般的处置。即便如此，凯内尔的心情还是低落了下去。魔族的上诉被卡穆伊采纳了——这意味着卡穆伊在优待魔族。

“啊，抱歉。我说话的顺序搞错了。”

“顺序？”

看到凯内尔沮丧的样子，卡穆伊慌忙道歉，但说什么“顺序”，凯内尔完全听不懂。

“总之，第一轮考试你通过了。”

“哈？”

这同样让他一时无法理解。

“我说过要对你进行各种考验吧？考试还没结束。”

“不，我不是那个意思——‘通过’是指？”

“咦？你没注意到吗？你接到的都是些莫名其妙的案子吧？”

“……啊，原来如此。”

经卡穆伊解释，凯内尔终于明白了“通过”的含义。作为审问官的工作中，包含了卡穆伊所说的考验。

“所有裁定结果我都看过了。无论人族还是魔族，你都没有偏袒任何一方，做出了公正的裁决。而且你对待魔族的态度，据我所知也没有问题。”

魔族确实向卡穆伊报告过。但内容与他们对凯内尔所说的不同，而是关于考验结果的报告。

“也就是说，一切都是谎言？”

“不全是。只是在真正的工作中混入了几件而已。怎么，生气了？”

“……不，倒也不是生气。”

要说完全不生气，那是假话。

“魔族无礼之处，还请你见谅。那是我指示的。如果有意见，请对我说。”

“是吗。”

这考验的内容可真够刁钻的。凯内尔现在反倒佩服起自己来——居然能在魔族那种态度下不失控，做出冷静的判断。

“你果然还是在生气吧？”

“……不。”

“我觉得你生气也没关系。虽然是我自己安排的，但我也觉得这考验相当过分。”

“即便如此，考虑到我的前科，也无话可说。”

毕竟是敌国的前宰相。对方想彻底试探自己的真心，也是理所当然的。虽然在情感上多少有些难以接受。

“你能这么说，我稍微松了口气。”

“那么，下一轮考试是？”

“你这么大架势，反而让我不好办了。如果你一直记着这是考试，那考试就没法进行了。”

“话虽如此，但我不得不意识到这一点。”

不知道何时、何地、会有怎样的考验。通过这次的事，他深刻体会到了这一点。

“也是。不过就算你问我是什么考试，我也答不上来。我会叫你来参加会议，你参加就是了。”

“……那是？”

“所以我也很难回答。你可以先专心了解现状，有意见也可以发言。随你便。”

“是……”

突然就要参加国政会议。膨胀的期待与试图抑制它的冷静之心——凯内尔的心中五味杂陈。

“那我们现在就开始开会。阿尔特，你来主持。”

“嗯。好了，难得这么多人聚在一起。个别议题先放一放，先从现状认知开始。首先是皇国的事。谈判团返回皇都后，对和谈内容进行了讨论。结论是——皇国决定接受王国的条件。”

“不会吧！？他们是真心打算交出东方伯领地吗？”

“什么！？啊，不，失礼了。”

阿尔特说完，马蒂亚斯反问。就在众人以为会议会像往常一样进行时，凯内尔突然出声。内容本身让他不得不震惊。

“啊，你是第一次听说吗？皇国向王国派遣了使者，就修改和谈条件进行交涉的事，你知道吗？”

阿尔特询问凯内尔了解到什么程度。

“我知道。那是我在皇国参加的最后一个会议。”

对那次会议内容的失望，正是凯内尔出走的契机。

“是吗。谈判的结果是，王国撤销了关于希尔德加德大人的条件，但取而代之，要求割让东方伯领地——虽然只是北部。但若得手，王国便能一举将领土延伸到皇国中央的眼皮底下。这根本不是‘取而代之’，而是远比原先优越的条件。”

“皇国居然答应了这种愚蠢的条件？”

凯内尔只觉得这是在主动帮助王国入侵。他对皇国的愚蠢唯有愕然。

“令人惊讶吧。这么说倒显得事不关己了。实际上，在王国的条件被皇国正式讨论之前，我们就将其作为传闻散布了出去。自然也传到了东方伯耳中。”

“……那么，东方伯的反应如何？”

对这种一如既往的阴险手段，凯内尔虽有些无语，但仍继续追问。

“我们都以为他绝不可能接受这种事。”

割让东方伯领地——绝无可能。但凡有正常的判断力，都会这么想。而东方伯拥有正常的判断力。

“但皇国却接受了。为什么会变成这样？”

凯内尔无论如何也无法理解皇国的决断。

“老实说，我也找不到确切的原因。不过，皇国对东方伯的不信任，恐怕远超我们的预期。毕竟希尔德加德大人是这个国家的王妃。东方伯家利用这条线倒向共和国的可能性并非为零。而一旦东方伯家倒向我们，东方的势力格局就会一下子倒向我们这边。”

与其说是皇国，不如说是克劳迪娅皇帝对东方伯的不信任。更准确地说，不是对东方伯的不信任，而是对希尔德加德的对抗意识在产生影响——这一点，连阿尔特的思考也未能触及。

“但是，那样做的话，共和国就会被夹在皇国和王国之间——即便只是一部分。我不认为这是什么好棋。”

凯内尔的想法与共和国相同。把手伸向东方伯领地，对共和国来说是坏棋。如果能明白这一点，对东方伯家的恐惧或许会减弱一些，但皇国不明白。

“一般人都会这么想。这点我也想不通。不过，‘一半’这个情况或许有影响。”

“一半？”

“啊，这个你也不知道吧。东方伯家已经一分为二了。南边由东方伯本人统治，北边由他儿子统治。”

“竟然到了这种地步……也就是说，东方伯家已经决定倒向共和国了？”

“大概是想各占一半以求生存吧。皇国可能也是因为知道这一点，才做出了决断。”

在皇国做出判断之前，东方伯已经在考虑将领地一分为二。从结果论来看，皇国的判断并非完全错误。

“……是吗。这么看来，倒也不完全是荒唐的决断了。”

听了这话，凯内尔说出了与之前不同的意见。

“哦？理由呢？”

“东方伯家北部，即便放着不管，也会成为共和国和王国觊觎的目标。不，应该说，占据这块土地的势力，都有可能遭到另外两国的进攻。既然如此，对皇国来说，放手反而更好。”

“就这些吗？”

阿尔特问这话，说明他早已考虑过凯内尔所说的内容。

“另一方面，只要守住南部，共和国和东方诸国就会被隔断。虽然有一部分相连，但那只是与王国领地相接的狭窄地带。称不上充分的联动。这就是理由。”

这是在试探——这个念头此刻在凯内尔脑中蔓延。

“果然厉害。更进一步说，我们正向王国提议，可以用东部诸国领与王国的新领地交换。如果实现，我们显然会去夺取东方伯家北部。皇国大概也算准了反正早晚要打。”

“竟然做这种事……那样的话，皇国无论如何都必须留住东方伯本人。毕竟要用东方中央部的东方伯领地来牵制王国。”

“他们判断能做到吧。”

“能做到吗？”

“能做到吧。东方伯是为了同时依附我们和皇国才分裂的。东方伯本人不会脱离皇国。”

如果打算脱离，就没有必要分裂。那只会削弱东方伯家的力量。

“王国接受东部领地交换的可能性有多大？”

如果中央仍是皇国，北部是共和国或王国，那么东边的旧东部边境领的势力格局将至关重要。

“那取决于东方伯家领地的走向。如果皇国交出北部，就不会交换。如果这条路走不通，王国就会来找我们谈交换。”

“也就是说，王国掌握着主动权？”

无论风向如何，王国都将获利。无论是深入北部，还是得到中部，都有利于进攻皇国。

“很遗憾。王国只需等待便能占据优势。而这种局面不会轻易被打破。”

“如果要打破呢？”

“如果我们猛攻皇国，一口气扩张领土，王国应该也会着急吧。”

“能做到吗？”

如果能做到，凯内尔会感到惊讶。那些老害们将共和国视为眼中钉，他也能稍微理解一些了。

“怎么可能。我们没那种国力。只能一步步扩张。”

“……真严峻啊。”

如果他还是皇国宰相，此刻大概会松一口气。但如今的凯内尔站在共和国一边。连一直压制皇国的共和国也有问题——凯内尔看到了其中之一。

“王国的事另当别论。现在是皇国的事。条件是十个月的期限，但已经过了五个月。皇国差不多该行动了。”

“难道要突然进攻？”

“因为那是王国提出的条件。他们设定了期限，不允许拖延。而且是相当紧迫的期限。”

“也是。王国也不能放任皇国恢复国力。他们的如意算盘本来是引发东方伯家和皇国的内战，但皇国只用一半就解决了问题，也算是幸运了。”

“从军事上说确实如此。但皇国中枢并未正确认识到——即便只是一半——舍弃东方伯家所带来的影响。”

“那是？”

“舍弃东方伯，意味着其他方伯家也可能遭遇同样命运。更别提其他弱小贵族了。”

“皇国会失去贵族的信任。”

“毫无疑问。”

让事态朝这个方向发展，正是阿尔特的工作。

“……是啊。但为什么会变成这样呢？”

凯内尔口中又冒出同样的疑问。即便不久前还身处中枢的他，也无法理解皇国的做法。

“谁知道呢？让方伯留在领地上本身就是个错误吧。中央贵族中的有力家族也没有参与国政。没有站在贵族立场上思考问题的人。因为你不在啊。”

“……嗯。但应该有北方伯在吧。”

“那人过度介入国政了。而且有大贵族特有的傲慢，根本不把中央贵族放在眼里。他还坚信方伯家是向皇国宣誓忠诚的。这一点你应该更清楚。”

“是的。”

正是由于这种固执的念头，凯内尔吃了无数苦头。

“所以导致了错误的判断。我渐渐觉得，先先帝的时代之所以被称为皇国的黄金期，恐怕是因为先先帝本人的优秀吧？”

皇国在先先帝时代拥有了皇国史上最大的统治区域。那正是奠定大陆霸业基础的时代。但那个基础如今已脆弱地崩塌了。

因为没有能充当顶梁柱的皇帝。仅此而已。

“四肢虽然优秀，但缺乏头脑。这一点我也注意到了。而且他们没有自知之明，所以根本不愿意听比自己年轻的人的意见。”

“对我们来说倒是好事。”

“对敌国来说也是。也就是说，对王国也是好事。”

王国巧妙地利用了这一点，制造了如今的局面。共和国方面的过度支援也是原因之一。

“这就是问题所在。皇国犯错，结果让王国壮大了力量。那对我们不利。皇国的失误必须转化为我们的力量。”

“……要与皇国正面交锋？”

“不愧是前皇国宰相，反应真快。就是这个打算。”

迄今为止，卡穆伊他们为了削弱皇国的力量，实施了各种策略。但皇国失去的力量并非被共和国夺走，大部分都转移到了王国和边境领地。

今后不能再这样了。这意味着共和国的关注点已从皇国转向了王国。

为了在与王国的战争中不败，共和国需要力量。

“要开战吗？”

“也包括战争。我们会动用一切手段。这和以前一样。”

“……是啊。”

正是那种“一切手段”让人无法预测，凯内尔才屡屡受挫。如今他也几乎猜不到阿尔特打算做什么。

“不过，首先从军队说起。将外征军编成两个部队。一个是东方伯家的支援部队。”

“诶？”

发出惊呼的是马蒂亚斯。放弃东方伯家的方针，马蒂亚斯也已经听说过。

阿尔特刚才的话，与那个方针相悖。

“怎么了？”

“要支援东方伯家吗？”

“支援。因为被轻易夺走的话，我们会很麻烦。”

“但如果这样做，不仅会向皇国，也会向王国表明敌意。”

必须避免与皇国、王国两国争夺东方伯领地——这正是放弃东方伯领地的理由。

“敌意我们一直都在表露。不过话说回来，被两国联手也确实麻烦，所以支援要以不让对方察觉是共和国军的方式进行。”

“也就是说，支援部队就是我们这些原东方伯家的人吧。”

若要混入东方伯家，原东方伯家的人最为合适。他们的老家至今仍是东方伯家的附属贵族。

“啊，没错。但并非全部，而且主力也不是你们。”

“什么？”

“主力由伊格纳茨的左军担任。你们的任务是作为协调者，以便与东方伯家军顺利合作。”

“是吗……”

东方伯家有许多熟人、亲人。想到自己无法直接帮助他们，马蒂亚斯露出了失落的神情。

“别灰心。我看你是忘了——马蒂亚斯你的职责是内政。”

“……对哦。”

外交由左丞相阿尔特负责，内政由右丞相马蒂亚斯负责。这是共和国的体制。

“后方支援就交给你了。不过，除去左军，支援东方伯家的部队本身，主要工作就是后方支援。”

“又在策划什么吧？”

“我在考虑作战方案。等编制确定后再谈。现在先说东方伯家——准确说是北部——的使者人选。这事交给吉尔伯特。”

“诶！？让我——”

突然被点名，吉尔伯特的脸色已经发白。他一直从事军人工作，从未被委派过使者之类的任务。

“因为不能让希尔德加德大人去。右丞相马蒂亚斯也不行。我们参与其中，暴露了倒也无妨，但不能被抓到证据。不怎么显眼、同时在东方伯家又有门路的人，是有限的。”

在场的人中，除了吉尔伯特，就只有尼古拉斯或马蒂厄。尼古拉斯的性格不适合做使者，所以是二选一。

“……原来如此。”

“书信之类的自然会帮你写好，放心吧。”

“明白了。”

“好了，再说另一支部队。由剩余的全部外征军编成。统帅当然由国王卡穆伊担任。进攻目标是北方伯领地。”

对此感到惊讶的，在场恐怕只有凯内尔。如果要对外出击，就从北面进攻——这是很早以前就决定的事。

这样做的理由，不在于阿滕克罗伊茨共和国，而在于诺尔特恩德本身。

终于，阿滕克罗伊茨共和国要认真对外出击的时刻来临了。