皇国的反击

北方伯领主馆所在的北部最大都市安凡格。

虽说是领主馆，但这栋建筑仅次于皇都的城堡，是皇国内规模最大的大城。

之所以能保留如此规模的城池，是因为这片土地是始祖建立皇国的起源之地，曾是始祖出身国的都城。

万一皇都有何不测，安凡格将成为皇国的中心。这是每一位皇国臣子都知道的事。

在那座城的深处。领主办公室的桌前坐着的是前任领主、前北方伯——汉斯·诺尔特施洛斯·阿斯玛斯。

虽说前阿斯玛斯北方伯已经隐居，但真正的隐居对他来说是不被允许的。

有力贵族家的领主常驻皇都。实际的领地政务通常由嫡子在臣下的辅佐下进行，但北方伯家的嫡子尚且年幼，无法胜任。因此，前阿斯玛斯北方伯必须以嫡子监护人的名义继续处理领地政务。

更何况如今，众多臣下都已出征在外。

可以说，北方伯领正处于前阿斯玛斯北方伯一手掌控的状态。

前阿斯玛斯北方伯一份份地拿起桌上堆积的报告书和裁决书进行确认。他脸上露出苦涩的表情，这已是常态。

从皇都送来的报告书，无一不让前阿斯玛斯北方伯感到烦躁。那些愚蠢的内容，让他不知多少次当场就想把报告书撕碎。

而此刻，又一份报告书让他恼火不已。

“愚蠢之举。”

他不禁脱口而出，自言自语。

这份报告书通报的是皇国骑士团入侵王国的消息。考虑到从皇都到安凡格所需的时间，皇国骑士团应该已经开始进军了。

前阿斯玛斯北方伯无法阻止这一切。无论是时间上还是权限上。

如今的皇国没有能力攻下王国。前阿斯玛斯北方伯深知这一点。皇国现在应该做的，是全力稳固内部。这种连谁都明白的道理，执掌国政的人却不理解——这个事实令他愤慨。

“为什么会变成这样……？”

恐怕在皇都，与前阿斯玛斯北方伯怀有同样想法的人寥寥无几，而这就是其中之一吧。尽管在情感的强烈程度上或许有很大差异。

先帝的时代，皇国的体制堪称磐石。即便组织或贵族之间存在纷争，一旦涉及皇国整体，各组织的优秀人才便会通力合作，机动灵活地推进事务。

这与如今的皇国简直像是两个不同的国家。而这一切，不过是大约八年前的事。

谈及原因，前阿斯玛斯北方伯脑海中只浮现出一件事。

那就是先帝过早的驾崩。

若先帝仍在世，皇国绝不会沦落至此。而且，在这十年间，本应能够发掘、培养并历练出支撑下一代皇国的人才。做好充分准备后再交接给下一代，那么再下一代的皇国就能够着手征服大陆。

而不是像这次这样听天由命地攻入王国，而是在万全的体制下进行。

“果然还是该回归吗。”

要重建如今的皇国，只能由他们这一代人重返国政。前阿斯玛斯北方伯开始这样思考。

先帝驾崩后隐退的，并不仅仅是南北方伯。以宰相为首，众多优秀的文官、身经百战的将军们——这些与先帝渊源深厚、忠义之心强烈的臣子们都隐退了。这种皇帝驾崩时必然发生的状况，是皇国立国以来的传统。

如果皇帝是在适当的年龄去世还好。但若是早逝，正值壮年的臣子们便会离开国政，由不成熟的人接手。如今的状况就是最典型的例子。

由始祖驾崩后四英雄的行动所形成、延续千年的恶劣传统，必须设法打破。对皇国未来的不安，让前阿斯玛斯北方伯的这种想法愈发强烈。

“嗯。”

他意识到光想是无法解决问题的，于是决定采取行动。

他准备好一张白纸，拿起了笔。

首先想到的是前南方伯。他这样想着，将笔落在纸上，但手却停住了。墨水在纸上渐渐晕开。

“……是何人？”

“名不虚传啊。”

前北方伯抬起头，前方站着一名身着黑衣、银发男子。是卡穆伊。

“有什么好佩服的？”

“其一，您察觉到了我的气息。其二，您没有大声喧哗。”

“这可算不上夸赞。前者是因为你故意释放了气息。后者嘛，我这把老命也没什么可惜的了。”

“这倒未必吧？虽说您声称不惜命，但看起来似乎还有留恋。”

“……你还没有回答我最初的提问。”

“卡穆伊·克洛伊茨。”

“魔王吗。”

前北方伯并无惊讶之色。从发色他已隐约猜到。

“我已不再肯定那种称呼。我是卡穆伊·克洛伊茨。仅此而已。”

“是吗。你依然冠着克洛伊茨之名啊。”

“那是我父亲的姓氏，冠之理所应当。”

“是先帝赐予的。”

“赐予之物是属于我父亲的。”

“……倒也是。那么，你有何贵干？”

“您还没收到消息吗？”

“什么消息？”

“是情报传递不畅，还是人手不足呢。”

“所以我才问，是什么消息。”

“不，我这边稍微有点动作，还以为报告已经送到了。”

“……没收到。”

前北方伯的反应不像是装糊涂。卡穆伊意识到自己失算了。

“看来我来得太早了。我先告辞，改日再来。”

“慢着！”

“何事？”

“你岂有问我何事的立场？改日再来，我不允。有话现在就在这里说。”

“……倒也是。仔细想来，也并非来得太早就会造成困扰。”

“你当真是克洛伊茨的儿子吗？”

“您认识我父亲？”

“废话。你以为我上过多少次战场？”

“是吗。父亲是父亲。”

“不像。”

“因为是养父。”

“……原来如此。”

“是年纪大了记性不好吗？”

“……不准再提第二次。”

“是。”

看来卡穆伊意识到前北方伯是他不擅长应付的类型。

“何事？”

“我想借助北方伯家的权威，在北部发布一道命令。”

“命令？凭什么我要听从你的命令？”

“是您说要我说出此行的目的的。”

“……说。”

感到不擅应付的，前北方伯也一样。与卡穆伊对峙的人大多都会有这种感觉，所以并不稀奇。

“我姑且拟了一份草案。只要在这上面加上北方伯作为发布者就完成了。”

“……拿过来。”

“我放在这里，请您过目。”

卡穆伊将纸放在附近的桌子上，然后退开。

“麻烦拿过来。”

“您看起来是个不太好对付的人。对于来历不明的人，我还是保持距离为好。”

“胆小之辈。”

“我忙得很，可受不起伤。”

“受伤吗……也罢。”

前北方伯原本打算只要有破绽就杀了对方。但听到“受伤”二字，他判断这是卡穆伊自信不会被取走性命的表现，于是决定老实听从卡穆伊的话。

因为前北方伯同样未能完全看透对方的实力。

他坐到桌前的椅子上，拿起卡穆伊放下的纸。

“释放非法奴隶？还要给予报酬？这种事没人会服从。”

“说不定意外地有人服从呢。因为他们知道不服从会有什么下场。”

“什么！？”

前北方伯身上怒气升腾。

“我没做您想象的那些事。虽然有伤员，但并非我们先动的手。金银财宝嘛，作为解放的非法奴隶的报酬，稍微减少了一些，但这也是理所当然的吧？”

“你想用这个来威胁我？”

“我是在请求。毕竟全部由我们自己跑一遍实在太辛苦了。正如我刚才所说，我们也很忙。”

“荒唐之言。”

“那么？您能签发这个吗？”

“……可以。”

“如果这里也有，能一并解放的话就帮大忙了。”

“没有。”

“真的没有吗？”

“我没那种爱好。”

“……不过，您儿子那边如何呢？”

前北方伯咬紧了牙关。他知道自己儿子不成器。但被卡穆伊当面指出这一点，令他恼怒不已。

“过于动怒对身体不好。”

“还不是因为你惹我生气。”

“……我并无此意，但经常被人这么说。”

“想必是吧。……城内的一切我都掌握。这里没有非法奴隶。”

“明白了。那么，就拜托那份文书了。只需抄写并署名，很快就能完成吧？”

“……上面有你的名字。”

“有问题吗？”

“当然有！会被人认为我与魔王有勾连！”

“不是魔王，是卡穆伊·克洛伊茨。请别忘了。”

“……我会把你的名字去掉。你打算聚集魔族做什么？”

“我不是在聚集，而是在解放。是否会聚集起来，要看对方的选择。”

“结果还是会聚集吧？”

“结果上如此。因为魔族能够安全生存的地方很少。”

“那你打算做什么？”

“具体的事，我怎么可能告诉皇国的人呢？”

“……皇国是目标吗。真是不长记性。一旦聚集起来，迟早会引发战争。结果会和上次一样。”

“就算引发战争，结果也不会一样。这次我不会故意打败仗了。”

“什么！？”

前北方伯露出惊讶的表情。看到这一幕，卡穆伊脸上浮现出笑意。

“连您也不知道。原来如此，看来先帝是位值得信赖的人物。”

“难道……你们之间有交易？”

“无可奉告。因为那也会背叛皇国的先帝。”

“……是吗。”

卡穆伊的话等同于承认了交易的存在。这也是当然的，因为卡穆伊是故意用了这种能让人明白的说法。

“好了，事情办完了。就此告辞。”

“慢着！”

卡穆伊正要飘然离去，身后传来声音。

“你是怎么到这里来的？”

“这也不能说。那是只有舒茨阿尔滕真正的皇帝才能知晓的事。”

“……先帝呢？”

前北方伯注意到卡穆伊特意加了“真正”二字，向他问道。

“恐怕是知道的吧？”

“现任皇帝陛下呢？”

“不知道。那家伙不是舒茨阿尔滕的皇帝。”

“无礼之徒！竟敢用‘那家伙’称呼皇国皇帝陛下！”

“我刚才说了。他不是舒茨阿尔滕的皇帝。更进一步说，舒茨阿尔滕今后也不会出现真正的皇帝。”

“你说什么！？”

“想要皇帝的话，就改国名吧。那样的话，就算自称皇帝还是别的什么，都与我们无关了。”

“你在说什么？”

“古老的守护者已经不在了。就是这么回事。”

“那是什么？什么意思？”

即便是前北方伯，也无法理解卡穆伊所说的含义。皇国与魔族的关系，是只有历代皇帝才知道的秘密。

“啊，还有一件事要说。”

“什么？”

“请继续保持隐居状态。若重返前台……只会徒增悲伤。”

“…………”

“没有答案吗。罢了。选择道路是个人的自由。”

说完，卡穆伊推开房门，走了出去。

当前北方伯追出去时，卡穆伊的身影已然消失。

◇◇◇

魔王出现在北部。这一情报迅速上报到了皇都。

有关魔族的情报，无论多么琐碎，都必须上报——这一指令已通告皇国全境。

接到这一消息后，皇国的重臣们聚集一堂，但并未展开任何讨论，会议现场一片沉寂。

希翁宰相代行因愤怒，克劳迪娅皇女因羞愧，都无法开口说话。

“恕、恕我僭越，由我来报告吧。”

终于开口的，是皇国骑士团的将军法尔科·克诺尔。

“请。”

希翁宰相代行冷淡地回应。

“有报告称，得知魔王出现在北部后，北方伯的附属贵族们开始骚动。”

“想必是吧。”

“甚至有人声称要返回领地。”

“不，他们已经回去了。”

“什么？”

“不仅是附属贵族，连北方伯本人也已撤兵，报告已经送达。”

“怎会如此荒唐？那东方的战线怎么办？”

“这正是我想问的。皇国骑士团打算怎么做？”

“那是——”

克诺尔将军无法回答希翁宰相代行的问题。这也难怪。骑士团的上层人物全部出动了，他是被临时拉来参加会议的。

“骑士团长怎么说？他就在东方。应该知道这个消息吧？”

“理应如此。”

“那他怎么说？”

“……尚未有任何联络。”

“想必是忙于为自己捞取战功，顾不上了吧。真是失礼了。”

“…………”

面对希翁宰相代行强烈的讽刺，克诺尔将军无言以对。

“……得想个办法才行。”

“克劳迪娅皇女殿下，那就请您出个主意吧。”

“希翁宰相就没有办法吗？”

“我不是宰相，是宰相代行。”

“……那宰相代行呢？”

“首先请克劳迪娅皇女殿下向大家说明您的想法。既然那是优先事项，这样谈起来应该更快。”

“……让西方伯家再往东靠一些。”

“那应该已经在行动了。西方伯大人并非愚者。”

“……那样不行吗？”

“或许可行。”

“那——”

“或许也不行。因为无法保证魔族下次不会出现在西部。”

“…………”

希翁宰相代行的态度说白了就是在撒气。他将这种情绪发泄在身为皇族的克劳迪娅皇女身上，正体现了希翁宰相代行无处排解的焦躁。

“能继续说下去吗？”

“……没有了。”

“是吗。”

“那个，希翁宰相代行——”

“我没有什么可说的对策。能够调动的军队是有限的。集中到东方，其他地方就会变得薄弱。这次的事件已经表明，魔族的目标正是那些薄弱之处。”

“那就只能眼睁睁看着魔王为所欲为了吗？”

“有一个办法。”

“诶，什么？”

“去向魔王道歉认错。说我们再也不敢了，求你原谅。”

“那种事——”

“克劳迪娅皇女殿下，能请您去魔王那里一趟吗？你们是同班同学，就靠这层关系去求得原谅吧。”

“那种事我做不到！”

面对自暴自弃的希翁宰相代行，克劳迪娅皇女却认真地回应。会议室的气氛变得更加阴沉。

打破这气氛的，是突然插入的声音。

“这倒也不坏，不过应该还有其他办法吧？”

“……卡尔克宰相！”

过于愤怒而瘫坐在座位上、不顾会议礼仪的希翁宰相代行，一听到这声音便迅速起身，站得笔直。

“不是宰相，是前宰相。”

“是。失礼了！”

希翁宰相代行会这样也是当然。对方是先帝时代的宰相维克托·卡尔克。对希翁宰相代行而言，那是曾经遥不可及的上司。

“不必如此拘谨。如今我是无职之身，而你是文官之首啊。”

“可是——”

“请坐。这样无法交谈。”

“是。”

确认希翁宰相代行坐下后，卡尔克前宰相在末席落座。卡尔克前宰相一坐下，那里便仿佛成了上席。这便是格局之差的外在体现。

“那么，卡尔克大人。今日有何贵干？”

“是。首先，传达皇后陛下的口谕。”

“皇后陛下……明白了。请讲。”

“皇国正处于非常状态。面对此局势，临时允许维克托·卡尔克参与国政。”

“这是真的吗！？”

先帝时代的宰相回归。对于陷入僵局的现状，希翁看来如同救世主降临。

“正式文书随后送达。我认为必须迅速应对，因此在此之前赶来。”

“遵命。”

“除我之外，还有数人将临时回归岗位。详情将在接下来的讨论中说明。”

“是。”

“那么，关于现状的认识，应该无需再统一了吧？”

“是。”

“希翁，只有你在回答。我是在问所有人。”

“……非常抱歉。”

“罢了。那么，需要应对的是王国和卡穆伊·克洛伊茨。对此进行说明。关于南部，作为对王国南部侵攻军的应对，首先派遣前南方伯弗里特赫尔姆·克林贝尔大人作为最高指挥官。”

“什么？连前南方伯大人也要回归吗？”

“还有其他人，容后逐一说明。南方伯家军自不必说，南部边境领军团也将纳入其指挥之下。”

“那是——”

“话还未说完。数量相当，质量占优。应对王国南部侵攻军，这样就足够了。那么，希尔德加德妃殿下目前在南部吧？”

“是的。”

“能掌握她的位置吗？”

“定期有报告送达。”

“那么，请这样传达。”

“什么内容？”

“请希尔德加德妃殿下迅速移师东方，统领东方伯家军及东部边境领军团。同时，位于东方中央的皇国骑士团一部也将纳入其指挥之下。”

“那怎么行！”

卡尔克前宰相的话让克劳迪娅皇女忍不住出声。

“为何？”

“皇国骑士团应由——”

“啊，统帅的将军也会新派过去。虽然严格来说并非将军，但与我一样，得到了皇后陛下的临时授权。”

“那是？”

“克里斯托夫·贝克前将军。在将骑士团置于贝克前将军指挥下之后，贝克前将军再纳入希尔德加德妃殿下的指挥。没有任何问题。”

“是吗……”

让希尔德加德实质上掌握指挥权，而非形式上，这本身就令克劳迪娅皇女不满，但卡尔克前宰相断言没有问题，她便无法反驳了。

“新派遣的前将军还有一位。埃杜·班德尔斯前将军将以顾问身份辅佐骑士团长。”

“那岂不是——”

连克劳迪娅皇女也知道班德尔斯前将军的名字。身经百战的将军与不成熟的骑士团长。在战场上骑士会服从谁，不言而喻。这意味着奥斯卡在战场上的实权被剥夺了。

“那么，集结于中央的皇国骑士团本部，停止入侵王国，改为从边境领东端北上，袭击王国主力的后方。”

“什么！？”

“无需深入王国领土。这样应能达到同样的目的。”

“…………”

“问题在于是否来得及。关于此事，请火速向各地派出传令。优先于一切事务，务必争分夺秒送达传令。”

“是。立刻派出快马！文书后补！请允许口头传达！”

“是！”

接到希翁宰相代行的命令，一名文官跑着离开了房间。

“……骑士团那边没问题吗？”

“啊，是！向骑士团长及东方中央的防卫军派出传令！”

“是！”

这次是克诺尔将军的副官奉命跑了出去。

“好了，接下来就是等待了。”

“可是，魔王呢？”

“对卡穆伊·克洛伊茨的应对，由前北方伯汉斯·诺尔特施洛斯·阿斯玛斯大人负责。”

“北方伯家军的最高指挥官也要更换吗？”

“北部不会发生战斗。”

“诶，可是魔王他——”

“卡穆伊·克洛伊茨的目的是解放非法奴隶，并非战争。只是，情报有些过于夸张地流传开来。恐怕也有佯动的意味。”

“为了把北方伯调回来……”

“您很清楚。不过，若能在他调动北方伯家军之前察觉就更好了。您知道调动军队需要花钱吗？”

“…………”

卡尔克前宰相是希翁宰相代行的前上司。在会议上说讽刺的话，莫非是文官的传统？

“对卡穆伊·克洛伊茨的应对还有一项。命令皇国全境的贵族家释放非法奴隶。虽然像是屈服于魔王，令人不快，但如今别无选择。”

“释放非法奴隶。他们会听从吗？”

希翁宰相代行说出了自己的疑虑。他担心如今的皇国是否有能力让贵族服从。

“必须让他们服从。若能实现，卡穆伊·克洛伊茨便失去了发动骚乱的名分。特别是西部。为了不让西方伯家及其附属贵族动摇，请务必彻底执行。”

“是。这样魔王就会平息吗？”

“不知道。他的动向目前无法预测。情报太少。不过，我有一个假说。”

“那是？”

“暂且不说。情报泄露只会引起混乱。啊，今后请不要称卡穆伊·克洛伊茨为魔王。这将作为皇国的方针。”

“……不将他作为魔王对待吗？”

“正是。之后根据他的动向考虑应对。若能及时应对王国，结果也会改变。他的动向也会随之变化。现在考虑也无济于事。”

“明白了。”

“那么最后还有一事。”

“是。请问是什么？”

“此次失败源于皇国体制的不稳定。这一点您明白吧？”

“非常抱歉。”

“我们将消除其原因。”

“也就是说？”

“近日，四方伯家将会呈上关于皇太子选定的上书。”

“什么！？”

“四方伯家将达成共识：现状不容放任。”

“可是——”

“上书中应会包含四方伯家推荐的皇太子人选。皇国将据此做出决断。”

“四方伯家会推举同一个人吗？”

“是的。否则推荐便无意义。”

“东方伯家和西方伯家——”

“我无法透露具体内容。不过，西方伯家的次子迪弗里特大人，似乎已下落不明。”

“““什么！？”””

整个会议室笼罩在惊愕之中。因为得知了迪弗里特失踪的事实，以及由此导致的皇太子人选结果。

“你、你、不吃、惊、吗？”

“诶？啊，我很吃惊。吃惊得脑子都乱了。”

“…………”

泰雷兹皇子无法为皇太子的决定感到欣喜。他原本渴望皇位，是不想让索菲莉亚皇女受苦；而如今，则是绝不能将皇位交给克劳迪娅皇女。

克劳迪娅皇女的态度让泰雷兹皇子始终无法释怀。他有一种预感——事情还没有结束。