新皇帝即位

皇都城内的皇帝起居室。

近来鲜有人造访的这个房间，唯独今天却因众多人聚集的热闹气息而喧嚣不已。

那股热闹的中心，正是克劳迪娅皇女。

“母后，您就答应吧。”

“这种事哪能那么简单就决定啊。”

“我又没说简单。一直以来大家都在反复考虑。我是说，终于定下来了。”

“可是，克劳迪娅你来当皇帝……我实在无法想象。”

克劳迪娅皇女的野心并未止步于皇太子。她一口气直接瞄准了皇位。

如今皇帝人事不省，这倒也是理所当然的发展，但对于被迫做出决断的皇后来说，这实在难以承受。因为她不认为克劳迪娅皇女是最合适的人选。

“真是的，别老是把我当小孩子看待。我一直都出席国政会议，也决定过很多事情。”

“话是这么说，但那都是因为有大家的协助吧？”

“当然。今后我也会借助大家的帮助，成为一名出色的皇帝。”

“可是你——”

“没有其他人选了。”

“泰雷兹呢？”

一直待在房间里照料皇帝的皇后，并不知道泰雷兹皇子蒙受了冤屈。这件事没有告诉任何人。

“他现在还是下落不明。找了这么久都没找到。”

“等等，克劳迪娅？”

“我没别的意思。我只是觉得，他可能已经去了我们够不到的地方。”

“说不定还会回来呢？”

“皇兄已经放弃继承权了？皇国正值多事之秋，他却这样。这种人当不了皇帝。”

“那卡尔呢？卡尔是男子——”

“卡尔皇兄没有继承权。”

“再给他不就好了？”

“哪有那么容易。而且卡尔皇兄自己也不想当皇帝。”

“是吗？”

“他好像有其他想做的事。”

“这样啊。那——”

皇后无论如何都无法接受克劳迪娅皇女成为皇帝。

“真是的，其他人都赞成我当皇帝。所以大家才一起来了这里。”

“真的吗？”

“皇后陛下，我们都赞成克劳迪娅皇姐即位为皇帝。您不必担心。我们也会支持克劳迪娅皇姐的。”

回答皇后的，是克劳迪娅皇女同父异母的弟弟。

“……哎呀。我还以为你年纪还小，没想到已经能说出这么了不起的话了。那让你当皇帝吧。”

“母后？为什么您就这么反对我呢？”

“……直觉。”

“太过分了！”

皇后的直觉相当敏锐。只可惜，她无法一直遵从自己的直觉。

“可是——”

“我也是认真考虑过的。难道要让父皇一直这样下去吗？”

“你这是——”

“我认为父皇应该卸下皇帝这副重担，悠闲地生活。不要把他关在城堡的一个房间里，如果能搬到环境更好的地方，说不定他还能恢复精神。”

“说得也是……你这么说的话——”

“对吧？母后也不必因为是皇后，就被迫做出奇怪的决定了。”

“你现在不就是在让我做这种事吗？”

“所以这是最后一次了。听我说，现在皇国正处于危急关头。必须尽快整顿体制，重新开始。”

“让克劳迪娅来做？这——”

无论怎么说，皇后都无法想象克劳迪娅皇女成为皇帝的样子。

“只有我了。母后，请相信我。我已经不是母后所认识的那个小孩子克劳迪娅了。”

“……是啊。”

论实际年龄确实如此。已经到了被说成是晚婚也不奇怪的年纪了。

“那——”

“可是，这种事能这么简单就决定吗？应该再和重臣们商量一下——”

“所以我说已经商量过了。而且这次的事情，是卡尔克宰相主动提出让我尽快即位的。”

“为什么？”

“为了与王国进行议和，皇国必须有一位皇帝。对方是国王，必须有与之对等的身份才行。否则王国会觉得丢了面子，议和就会破裂。”

“啊，那倒也是。”

“所以要立皇帝。而这个人选只有我。”

卡尔克宰相传达的是正式确定皇太子的事。克劳迪娅皇女假装不知道这一点，将其篡改成了皇帝即位的话题。

“……可是，就算我说‘好吧’，你就能成为皇帝了吗？即位典礼什么的，还有很多事要做吧？”

“那些可以往后放。父王当年也是在皇祖父驾崩后，先把即位典礼推迟了的。”

“那倒也是。不过，那时候他还是皇太子吧？”

“真是的，您真啰嗦。现在是紧急时期。先立皇帝。仪式之后再说。”

“那要凭什么来证明即位呢？”

“有皇帝的印绶。继承它就够了。”

“啊，原来是这样。咦？可是那个应该在宰相那里——”

“那是模印。用于在文件上盖章，真品是不用的。”

“哎呀，你知道得真详细。”

“当然。因为我要成为皇帝了。”

“是吗……可是，那东西在哪儿呢？”

“诶？母后不知道吗？”

“我不知道。我怎么可能知道？”

“那谁知道？”

“这个嘛，陛下他——”

皇后将视线投向躺在床上沉睡的皇帝。尽管房间里如此吵闹，皇帝却没有任何反应，只是茫然地望着虚空。

“……没法问他啊。”

“是啊。”

一边回答着克劳迪娅皇女，皇后一边起身走向皇帝。她注意到皇帝嘴角流出了口水，便起身去擦拭。

“……可以找找吗？”

“在哪儿找？”

“这个房间。我觉得一定在这里。”

“……是啊。早晚都得找到它。”

“那大家一起找吧。”

随着克劳迪娅皇女一声令下，皇子皇女们一齐起身，开始在房间里搜寻起来。

看到这一幕，悲伤笼罩了皇后的心。皇后之所以抗拒克劳迪娅即位，原因之一也在于这种态度。

明明难得见到了父亲，无论是克劳迪娅皇女还是其他皇子皇女，却没有一个人说出关心的话语。

克劳迪娅皇女不知道。她不知道泰雷兹皇子即使在百忙之中，也会挤出片刻时间来探望这个房间。

她也不知道，当泰雷兹皇子忙得无法前来时，希尔德加德和丽塔会代替他来访。

“……是我养育的方式错了吗？你说呢，亲爱的。”

而这声悲哀的低语，也未能传入克劳迪娅皇女她们的耳中。她们只顾着一个劲地拉开房间里的柜子和书桌抽屉，翻找着里面的东西。

“是从哪里开始走偏的呢……还用说吗。就是从背叛卡穆伊君的那一刻起。”

“啊、啊啊啊啊啊！”

“你、你！你没事吧，亲爱的！”

皇后拼命地呼唤着突然发出叫喊声的皇帝。但皇帝的回应仅此而已，随后他又沉默下来，用无法聚焦的视线茫然地望着虚空。

“是吗……是这样啊。果然，是他——”

即便这想法毫无根据，皇后却确信它是事实。

“我真是恨你啊。你的母亲偷走了这个人的心，好不容易得到的心，这次又被你偷走了……不对吗。正因为有你的母亲在，长得像她的我才能留在这里。即便如此……我还是恨你啊。”

皇后的这些低语，同样未能传入克劳迪娅皇女她们的耳中。

“找到了！”

“诶？哪个！”

一名皇女的声音响起，克劳迪娅皇女快步赶了过去。

“是这个吧？”

“……对。就是这个。没错！立大功了！”

“是吗？”

“好，这样一来皇位就是我的了。”

“那就多多拜托了，皇姐。”

“交给我吧。”

“找到了吗？”

一道冷淡的声音向兴高采烈的克劳迪娅皇女们泼来冷水。是皇后。

“啊，嗯。”

“是吗……那就出去吧。”

“那个——”

“快出去！”

“您怎么了！？母后！？”

“你不是已经成为皇帝了吗？已经不必叫我母后了。”

“诶，那有什么关系——”

“求你了，出去吧。然后……再也不要来了。”

“怎么这样！？”

“……好吧，我们出去。你能用皇帝的权力为我们安排一个舒适的地方吗？我和陛下搬到那里，悠闲地生活。”

“这倒是可以——”

“那就拜托了。克劳迪娅皇帝陛下。”

“嗯、嗯。”

虽然心中仍有不甘，克劳迪娅皇女还是拿着印绶离开了房间。

直到最后，她也没有对父亲说上一句话。其他皇子皇女也是如此。

“……皇国似乎要走到尽头了。对你来说，这样也好吧？你得以不必作为皇国的末代皇帝留下名字。”

“呃、呃啊。”

“亲爱的？”

“呃……啊呃。”

“亲爱的？你能听懂我在说什么吗？”

“啊、啊呃。”

“……简直像个婴儿。完全不知道你在说什么。不过，这样也不错。如果你变回了婴儿，那你生命中第一个女人就是我。这……哎呀，这回我倒要感谢你了。”

从这一天起，房间里开始传出前皇后愉悦的声音。

但没有人注意到这一点，前皇帝和前皇后两人就这样离开了皇都。

◇◇◇

拿到印绶的克劳迪娅皇女，第一时间赶往同伴们等候的会议室。

一进门，她便欣喜地高举印绶，高声喊道：

“到手了！这样一来我就是皇帝了！”

“恭、恭喜您！”

最先响应的是特蕾莎。她为了这一天不惜牺牲自己，全心全意为克劳迪娅皇女效力。这份喜悦是其他人无法比拟的。

“恭喜您。克劳迪娅皇女殿下——不，是克劳迪娅皇帝陛下才对呢？”

接着是凯内尔。对凯内尔来说，追随克劳迪娅皇女是一场赌博。

在以为完全失败之后的逆转剧。尽管他表面上故作镇定，身体却在因喜悦而颤抖。

“恭喜您。克劳迪娅皇帝陛下。”

紧接着是魔道士团长迈克尔。他的真实心情与其说是喜悦，不如说是松了一口气。因为他保住了到手的魔道士团长之位。他是这么想的。

如果奥斯卡在场，想必也会同样松一口气吧，但他此刻仍在东方中部的要塞。

不过，仿佛要代替他一般，另一个人向克劳迪娅皇帝开了口。

“太好了。您的愿望终于实现了。”

“亚历克西斯先生，谢谢你。这都是托你的福。”

亚历克西斯·施特拉塞尔。原东部边境领主之子，克劳迪娅皇帝的同级生。

“不，我的力量微乎其微。全都是在座各位鼎力相助的结果。”

“可是，如果没有亚历克西斯先生，是不可能实现这样的逆转的。”

“您过奖了。我的献策不过是孤注一掷的赌博。将其变为现实的是克劳迪娅皇帝陛下和在座各位的力量。”

“可是——”

“而且，我对克劳迪娅皇帝陛下的忠诚中，夹杂着私心。无论好坏，请您不要忘记这一点。”

“嗯。没关系。不过，真的可以吗？”

“您是指什么？”

“我希望亚历克西斯先生就这样留在皇都。”

“今后即便我留在皇都，也派不上什么用场了。我有自知之明，清楚自己的长处和短处。”

“可是——”

“体制已经确定了。宰相之位由凯内尔大人担任。皇国骑士团长和魔道士团长之位由奥斯卡大人和迈克尔大人留任。三位要职已定，克劳迪娅皇帝陛下的治世将是稳固的。”

“那我的近卫队长——”

“由特蕾莎大人担任。”

“特蕾莎？”

“近卫队长必须时刻侍奉在皇帝陛下身边。身为男性的我，无法胜任此职。”

“那——”

克劳迪娅皇女——不，克劳迪娅皇帝正想提出另一个职位，但——

“克劳迪娅皇帝陛下。您如此器重我，这份心意令我非常感激。但我的首要任务是复兴施特拉塞尔家。我希望夺回曾经的领地，让家臣们过上安定的生活。”

“……是啊。”

这原本就是合作的条件。要求他留在皇都，等于背弃约定。

“而且，我返回东部边境领，对克劳迪娅皇帝陛下也有益处。”

“没问题吗？”

“没有人察觉到我在为克劳迪娅皇帝陛下效力。虽说以复兴家族为由，或许会引起些许怀疑，但我会妥善应对。这样一来，东方的信息就能确实地传到克劳迪娅皇帝陛下手中。”

“……我明白了。今后也请多多关照。”

“请放心。”

“那么，关于接下来的安排——”

“首先应尽快与王国议和。不解决这件事，就没有余力处理皇国内部的问题。”

“说得对。可是，能顺利进行吗？”

“必须让它顺利进行。为此，绝不能让东方伯家察觉事态。当然，也不能向现任宰相泄露消息。尽可能地拖延时间，在此期间，由新任宰相凯内尔大人推进与王国的交涉。”

“……在那之前被察觉了怎么办？”

“需要有那种觉悟。派往西方伯家的使者呢？”

亚历克西斯的提问指向了凯内尔。实际推动事务的是凯内尔。

“还没有。我暂缓了行动，等到确认克劳迪娅大人确实即位之后再说。”

“那就推进吧。”

“可是，没问题吗？西方伯家的势力会不会过大？”

“确实存在这种担忧。但考虑到万一东方伯家反叛的情况——”

“必须确保至少有一家方伯站在我们这边。是啊。不过，问题是这个人选是否应该是西方伯家。”

“如果东方伯家反叛，旗帜将是希尔德加德妃殿下。能明确对其表示敌意的，恐怕只有西方伯家吧？”

“可是，只要泰雷兹皇子殿下不在，希尔德加德对皇位没有任何权利。”

“如果泰雷兹皇子殿下的生死能够确定，倒还有考虑的余地——”

“……完全没有线索。”

“是吗……我明白了。我能够献策的范围到此为止了。之后的事就交给各位了。况且我即将返回东方，不能参与谋略到最后。”

“这么急着出发吗？”

“召集散落的家臣需要时间。我打算先前往奥斯卡大人处，在那里寻找他们。”

“……原来如此。”

“希望在召集家臣期间，能够收到批准复兴家族的诏书。”

“你要停留多久？”

“那当然会等到诏书送达。没有它，就会演变成战争。”

施特拉塞尔家的领地如今已是他人之物。没有皇国的诏书是无法夺回的。即便有，通常情况下也会被视为可疑。

“那倒也是。明白了。”

“那么，各位。请务必警惕到最后。不知道王国会有什么图谋。”

“知道了。亚历克西斯先生，真的非常感谢你。”

“不，这是为了我自己家族的事。受到如此感谢，反倒令我惶恐。那么，我先告辞了。”

说完，亚历克西斯离开了会议室。当走廊里的脚步声完全消失后，凯内尔开口道：

“……他能信任吗？”

“可是，亚历克西斯先生一直以来给了我们很多献策啊。”

“但他曾是卡穆伊教室的一员。”

“可是，亚历克西斯的父亲是被卡穆伊杀死的啊？”

“话虽如此——”

他完全没有察觉到，在那场战斗之后，亚历克西斯和妹妹露西亚以及家臣们曾待在诺尔特恩德。

“不是挺好的吗？至少到目前为止他很有用。今后就算背叛，那也是发生在边境领的事。边境领背叛又不是什么新鲜事。”

“特蕾莎大人真是单纯得可以。不光是用身体，偶尔也用用脑子如何？”

“你、你说什么！？”

“啊，我说过头了。毕竟从今以后就是近卫骑士队长大人了。不过，不知道会是个什么样的近卫骑士队长呢。”

“你到底想说什么！？”

“我是说，希望你不要做出有损近卫队风纪的事。”

没有人认为出卖身体之类的事是出于克劳迪娅皇帝的指示——虽然指示本身很模糊。

“你、你这家伙！”

“特蕾莎！”

“……对不起。”

“凯内尔先生也不要挑衅特蕾莎。在凯内尔先生看来，特蕾莎可能有问题，但那是特蕾莎以自己的方式为我着想才做的事。”

她丝毫没打算提及这是自己暗示的。

“陛下真是仁慈。不过，趁此机会，我把话说清楚。从今天起，克劳迪娅大人已是皇帝陛下。至今被容忍的事情，反过来也将不再被允许。您应该明白，必须注意臣下的目光吧？”

“嗯，我明白。”

“既然如此——虽然在她本人面前不便多说——但关于特蕾莎大人，您最好还是考虑一下。”

“嗯，我正在考虑。”

“诶？”

克劳迪娅皇帝的一句话，让特蕾莎的心中涌起一股阴霾。

“我希望特蕾莎能得到幸福。”

“克劳迪娅大人……”

“所以我觉得特蕾莎应该出嫁比较好。”

“诶……”

“特蕾莎，别再做出会被人指指点点的行为了，去爱一个男人吧。”

特蕾莎并不希望这样。如果她渴望的是幸福的婚姻，无论如何也不会做出玷污自己的事。她早就该离开克劳迪娅了。

“请、请等一下。”

“什么？”

“我已经派不上用场了吗？”

“我没那么说。我是希望你得到幸福。”

“可是——”

“成为皇帝的我，恐怕没有作为女人的幸福可言。政治联姻？大概会变成那种形式吧。”

即使不是皇帝，身为皇女，政治联姻也是理所当然的事。即便说出来，也不会有人因此重新同情她。

“可是那和我——”

“我希望特蕾莎能替我获得作为女人的幸福。我是这么想的。”

“我、我这种人……”

“没关系。我会帮你好好找的。嫁到那个人身边就好了。”

“那、那是——”

无视本人的意愿决定结婚对象。如果这个决定能给对方带来政治利益，那就是政治联姻。

“什么？”

“……不，没什么。”

“敬请期待吧。”

“……是。”

“好了，你可以退下了。”

“诶？”

“特蕾莎去休息一下吧。”

“那个，克劳迪娅大人您呢？”

“我还要和凯内尔先生他们谈事情。”

“……我明白了。”

特蕾莎垂头丧气地离开了房间。在场没有人对她的身影感到同情。这就是特蕾莎牺牲自己、尽心竭力之后所得到的立场。

“英明的判断。”

“诶，什么？”

“不，没什么。那么，我们来商讨接下来的安排吧。皇帝陛下。”

“嗯！”

◇◇◇

离开城堡的亚历克西斯，别说做出发的准备了，他带着部下径直冲进了酒馆。

“老板！拿酒来！快拿酒来！”

刚一坐下，他就冲着店主大声吆喝。店主应声来到亚历克西斯的桌前。

“大白天就喝酒？这是庆功酒还是浇愁酒啊？”

“庆功酒。总之就是想喝一杯。”

“庆功酒。没错吧？”

“啊，没错。能快点吗？”

“遵命。”

与亚历克西斯交谈完毕后，店主快步走进了厨房深处。

“这样好吗？大白天的就喝酒——”

“嗯？啊，没关系。有点缘故。”

“缘故吗？”

“抱歉，还不能说。尤其是在这里，现在。”

“……有人跟着我们。”

部下也察觉到了自离开城堡后一直尾随而来的存在。

“似乎还挺谨慎的，不过事到如今也无所谓了。我的任务已经结束了。”

“哎呀！终于到了！”

部下在这里提高了音量。接下来是可以被人听到的对话。

“啊，终于要返回东方了！复兴家族的时刻到了！”

“……一直隐忍到现在，总算有了回报。”

“嗯，也有运气的成分。没想到……这个暂时还是秘密。”

“是吗？”

“在正式公布之前被知道了可不好吧？”

“确实。”

“总之，在皇都的生活今天就是最后一天了。喝完庆功酒，立刻准备出发。”

“是！”

亚历克西斯等人手持店员端来的酒杯，举杯庆祝。

而此时，尾随者们无从知晓，酒馆老板的身影已经出现在了贫民街。