●起跑线

　　●起跑线

　　桂香姊清楚地宣告投降后，爱才回过神，连忙低下头。

　　「…………」

　　飞往异次元的思绪回归现实，爱似乎才惊觉自己做了什么。她无法抬起惨白的脸庞，紧握置于膝盖上的手。

　　这场败局让桂香姊丧失了消除B的机会。

　　虽然不至于降级……但通往女流棋士的道路已大大远离，这是不争的事实。

　　大激战的余温传染至四周，每个人都不发一语，任凭时间流逝。

　　最先开口的——是桂香姊。

　　「小爱。」

　　「唔……！！」

　　爱剧烈颤抖一下身子，桂香姊如此向她说：

　　「谢谢你，全力下了这盘棋。」

　　桂香姊漾起一抹爽朗的笑容说：

　　「……对不起，一直让你很尴尬……我真是个没用的前辈。真的很对不起……」

　　「桂……桂香姊……！」

　　「我已经没事了！来进行感想战吧？」

　　桂香姊用开朗的声音，对泫然欲泣的爱说道，接着准备将棋子排回初形。

　　然而在那之前，观看两人对局的其中一名研修生开口：

　　「那、那个……小爱！」

　　是小澪。

　　小澪突然从旁出声叫唤爱，然后将额头抵上并摩擦榻榻米，气势十足地做出跪地姿势。

　　「对不起！澪在之前的例会输棋，结果竟然哭了……容我向你致歉！！」

　　「唔咿！？怎、怎么会……都是我不好！没有做好充分的觉悟下将棋……还因此惹师傅生气——」

　　「咦！？九豆龙老师生小爱的气！？真的真的很对不起」

　　「没有啦！我才是——」

　　爱和小澪以相跪地的形式，陷入无止尽的道歉回圈千日手。真是可爱无比的永动机关……而原本面带笑容凝望两人的桂香姊，初次显露动摇神情。

　　桂香姊视线前方的人是——

　　「银子……」

　　师姊就伫立在那里。

　　从对局途中便站在房间角落观望对局的师姊，肌肤比平时更加惨白，明显相当憔悴。

　　无论经历多么严酷的对局，师姊自己下完棋过后，从未显露出如此憔悴的模样。

　　而她此刻，却憔悴到仿佛不倚靠柱子就会随时倒下……即便如此，她那灰色的眼眸仍坚毅地凝望对战结束的棋盘，以及自己的师妹。

　　师姊开口：

　　「桂香姊……」

　　「我输了。」

　　桂香姊面带笑容，打断师姊。

　　「对不起，银子。占用了你宝贵的时间，却下出这种没用的将棋——」

　　「这是一局精彩的棋。」

　　「咦？」

　　桂香姊回问。只见师姊漾起一抹泫然欲泣的笑容说：

　　「你不是什么扮装人偶。这是仅有桂香姊能下出的精彩棋局。」

　　「……唔！」

　　桂香姊的眼眶逐渐泛出泪水。

　　她紧咬下唇，强忍泪水，满溢而出的泪珠却停不下来。

　　「……对不起，银子……！…………谢谢你……！」

　　败北时也没流泪的桂香姊，在听到师姊的话后，初次流下泪水。叫喊道歉与感谢话语的同时，炽热的泪水随之满溢而出。

　　那是人偶绝不会流下，唯有努力过的人类才会流出的炽热泪水。

　　当天，下午进行的剩下两局棋局中，桂香姊留下一胜一败的成绩。

　　虽然没能消除降级点——

　　但是每一盘棋，都是唯有桂香姊才能下出的精彩棋局。

　　○终章

　　「我回来了。」

　　「嗯……」

　　一回到家，便看见父亲正装模作样地在和室看报纸。

　　明明进入傍晚，却还和我出门时一样看着早报。这当下就已经很不自然，而且他明显坐立难安、举止可疑的模样更是奇怪。

　　他大概知道例会结果了吧。

　　我也曾为父亲这种态度感到厌烦。

　　然而现在——

　　「爸爸。不……师傅。」

　　我正坐于榻榻米上，如此称呼父亲。

　　大概自从十二岁放弃将棋以来……我就不曾这么叫过他。

　　十九年前，我初次称父亲为『师傅』。

　　在与当时同样的场所，以同样的姿势……

　　我对师傅说：

　　「我想您已经知道了。今天在例会上，我没能消除B。」

　　「嗯……」

　　「我还记得今天早上出门时，自己说过『如果不能消除B，就要辞退研修会』。进入研修会时，虽然遭到您的反对，但入会后您一直默默放任我自由行动，一直守望着我……」

　　一开口后，满溢而出的话便再也止不住。

　　所以我一度中断话语，继续说：

　　「『要继续还是放弃，你自己决定』——从前……您曾这么对我说过吧？」

　　「嗯……」

　　「我，想继续下将棋。」

　　我直率地传达此刻的心情。

　　「我十岁时写的研究笔记中，夹着这封信。」

　　「……？」

　　我将对局中也一直带在身上的那封信，递给一脸疑惑的父亲。

　　父亲收下后摊开信纸，不发一语地开始阅读——

　　「……唔！」

　　他的目光在扫过某处时停了下来。

　　那里肯定这么写着——

　　『开始学习将棋后，和师傅在一起的时间比以前更多，让我开心不已。』

　　『所以，我想成为女流棋士。』

　　『成为女流棋士，和师傅一起从事将棋工作，这就是我的梦想。』

　　「…………」

　　父亲拿着信纸的手微微颤抖。

　　「我想继续下将棋。虽然成为女流棋士的可能性不大……但即使不行，我也想从事与将棋相关的工作。道场讲师、联盟职员或观战记者等等……商店的工读生也可以，什么都好。为了实现梦想，我想继续下将棋。」

　　「……」

　　「这次……这次我是认真的。即使我是没才能也没毅力的笨拙弟子……」

　　或许我没办法像八一和银子那样向师傅报恩。

　　但总有一天，我肯定会实现梦想来报答恩情。

　　报答一直守护我的这个人。

　　报答让我与最喜欢的将棋相遇的这个人。

　　所以——

　　「就算没能成为女流棋士……您也能一直当我的师傅吗？」

　　「嗯……」

　　师傅将涕泗纵横的脸转向我说：

　　「这不是当然的吗……！」

　　师傅为了我这笨拙的弟子泪流满面。

　　所以我也哭得泪如泉涌、声泪俱下。就快要二十六岁的我，如十岁的孩子般放声大哭。

　　今天的事，我肯定永生难忘。

　　离梦想更近一步的这一天。

　　那天例会之后，又过了一周——

　　「欢……欢迎光临……！」

　　我与站柜的飞鸟，一同迎接陆续进入店内的客人。

　　清泷师傅、师姊与桂香姊在二楼的道场准备棋盘。爱与生石先生则从一大早便处于备战姿态，在一楼的澡堂为锅炉烧火。

　　这天，位于京桥的『愉悦温泉』一楼及二楼都被包下。我们清泷一门主办的将棋大会，就在那里举行。

　　这是『夜叉神天衣入门纪念将棋大会』。

　　与天衣祖父商量过后，他龙心大悦，甚至为我们准备了豪华奖品。

　　「好棒喔！澪想要PS4～」

　　「我要把温泉旅行送给爸妈当礼物！」

　　「夏夏呀，想和斯斯，一起洗脚脚！」

　　「小、小夏！那可不行喔！？」

　　JS研的大家完全回到以前的样子……不，跨越痛苦的她们变得更加要好。

　　由于准备期间很短，因此没有全员到齐，但有许多隶属关西的职业棋士与女流棋士也一并参加了。

　　连月光会长也由秘书男鹿小姐牵着手露面，还对生石先生说教「你身为理事，也差不多该来帮忙经营了吧」。巨匠对我投以愤恨的目光，但被我无视。

　　「等等！这场胡闹的聚会是怎么回事！？」

　　从身后揪住我衣服如此说的人，是这次大会的主角。

　　「哦，怎么样啊，天衣？感觉到师傅（我）与一门的爱了吧？」

　　「啊？不要说什么爱不爱的可以吗？很恶心耶。小心我告你性骚扰喔。」

　　「大家是为了你聚集而来，表现得亲切一点嘛。」

　　「哼！这种事只会给我带来困扰……」

　　天衣火大地撩起秀发训斥我。

　　「再说，你原本不是说这是『仅限一门的聚会』吗？结果这人数是怎么回事？好像变成展览品，让我很不愉快！」

　　「我说过了吧？关西将棋界只要有活动，就是所有人参加……」

　　「这样营运人员不是会因过度操劳而衰弱吗……」

　　天衣嘴上抱怨，却对我投以担忧的视线。真是温柔。

　　之后，因将棋大会而兴高采烈的JS研成员，把天衣拉走。总是担任保镖的晶小姐率先投入战局，因此没人前去营救她。当然，我也没有。

　　由于准备匆促，本来还担心是否能顺利举行，不过大家似乎都很享受。

　　「辛苦了，八一。」

　　「桂香姊……」

　　和师姊一起帮忙举办大会的桂香姊……露出了神清气爽的表情。

　　她站到我身旁，我们两人并肩凝视会场的状况，她开口说道：

　　「我啊，本来打算辞退研修会。」

　　「唔……！」

　　「但是，我反悔了。」

　　「别……别吓我啊……」

　　「今后还要请你继续多多关照啰，师兄。」

　　桂香姊低下头、开玩笑似地说。

　　「升上研修会C1虽然变得更困难……但还有其他成为女流棋士的机会。就算不堪入目，我也想尽可能死缠烂打、挣扎到最后。」

　　「培育桂香姊劲敌的我，或许没有资格说这种话。但是——」

　　我毅然地断言：

　　「桂香姊绝对能成为女流棋士。我以龙王之名……向你保证。」

　　「……真的吗？」

　　「当然是真的。」

　　「要是没有，你可要负起责任唷？」

　　「责任？这个嘛……如果是我能做到的事。」

　　「那么，要是我没能成为女流棋士，可以让我当龙王夫人吗？」

　　咦？……啊！

　　「当、当然！！我当然会负起责任！！乐意之至！！」

　　身为棋士的直觉告诉我——

　　『这里就是决胜关键。』

　　『在这里一决胜负吧！』

　　所以我满脸通红，尽全力告白。

　　「因为我、我……最喜欢努力不懈的桂香姊……！」

　　「……虽然不能在银子面前说——」

　　桂香姊压低声量，将唇瓣凑近我的耳际，随着炽热的气息悄声说：

　　「我也最喜欢八一了唷……」

　　「噗哇！？」

　　真的假的！？那我们岂不是两情相悦吗！？

　　要不要就这样在将棋相关人士面前发表婚约……我跳跃的想法却因下一句话彻底粉碎。

　　「但是很抱歉，八一排第二名。」

　　「咦咦！？那么第一名是谁！？」

　　「我最喜欢的啊，是初恋的对象。」

　　「初……初恋！？」

　　第一次听说！竟然有那种人存在，超级震惊

　　「没错。从小时候我就一直和他在一起，也一直很喜欢他。虽然有段时期，因为对他感到厌恶而分开……但对方果然还是我最喜欢的特别存在。」

　　「…………！！」

　　嫉妒之火熊熊燃起。

　　让我的桂香姊如此朝思暮想的对象……究竟是何方神圣！？把他带到我面前来让所有关西将棋界相关人士来鉴定看看！！

　　正当我这么想时……

　　「不仅是我，他应该也是银子、小爱和天衣……还有八一最喜欢的对象。那是在场所有人的初恋，无论多么讨厌，都还是最喜欢的特别存在。」

　　「啊……？」

　　「那就是——」

　　桂香姊漾起一抹如孩子般天真无邪的笑容。

　　那张笑容让我看得入神，此时，她说出那个『特别存在』的名字。

　　「那就是……将棋！」

　　后记小事——『摇晃的棋盘』

　　「对局前，棋盘摇晃了。」

　　听到我『奖励会三段的循环赛感觉如何？』的问题后，职业棋士·野月浩贵七段如此答道。

　　「我看到将棋盘摇晃。我本来以为是自己没有坐直……因此双手撑在榻榻米上支撑身体。即使如此，棋盘看起来仍在摇晃。成为职业棋士后，一次也没发生过这种事。」

　　面对哑口无言的我，老师继续说：

　　「久保先生在对局场外的昏暗走廊上，独自哭泣。每个人都认为久保先生绝对会获得头衔。大家都认为当时才十七岁的久保先生，下一期绝对能够晋升，他却因为排名之差无法晋升而流泪。『为什么要哭呢？』虽然我当时这么想，不过之后自己身处同样状况时……果然也像他一样落下了泪水。」

　　被喻为《运子的艺术家》的久保利明九段，其后获得了头衔，如今也以顶尖职业棋士之姿活跃。

　　就连久保老师及野月老师也被逼迫到这种地步，全是因为奖励会有年龄限制。

　　过去，野月老师如此形容年龄限制的严苛——

　　『在奖励会下棋，就像有条绳子系在颈子上。根本不可能好好下棋。』

　　年龄限制的制度不仅限于奖励会。尽管详细规定不同，但以女流棋士为目标的研修会，同样有年龄限制。

　　只不过，研修会员晋升的机会，比起奖励会及职业棋士少很多。她们怀抱的情感，是身处将棋界外的我无法体会的。

　　可是调查的过程中，我与某篇文章相遇。

　　那并非职业作家执笔的文章，甚至没有被刊登在专门杂志上，只是存在于网路一角的简短文章。

　　以『25岁』为题的文章，是以女流棋士为目标的人所写。阅读那篇文章时……我第一次因为读到将棋相关文章而潸然泪下。

　　停止哭泣后，一个角色在我心中孕育而生。

　　就是名为清泷桂香的角色。

　　虽然不及以职业棋士与女流棋士为目标的人，但写轻小说时，我也曾感到痛苦。

　　拼命写的书不卖座时感到消沉。相反地，比自己年轻的新人写出热卖作品时，我会嫉妒。但被那本书的内容感动时，我甚至萌生想死的念头，心想「我写轻小说根本没有意义嘛。我的人生到底算什么？」……心中有一部分感觉自己真是个渺小的人类。

　　而我将这样的自己，全交由桂香来背负。

　　以轻小说作家来说，我开始写小说的时间很晚，大约是研究所二年级时起步，还是为了赚钱。虽然我喜欢动漫画，也喜欢看书，但我并非从小就想成为作家。如今成为职业作家已好几个年头，然而回顾这段历程，尽管曾怀着「这样写读者应该会喜欢」这种想法写作，却不曾有过「我想这么写！」的想法。

　　但那是至今为止。

　　这部作品，是我打从心底想着「我想这么写！」而创作出来的。尤其是这本第三集，这是我为了重新审问自己为何要创作、为何活在世上而写的，这么说一点也不为过。如同桂香找到答案，我也寻得了答案。并不是用一些小技巧，而是将赤裸的灵魂倾注于作品。我想借此撼动读者的心。从今以后，我也打算像这样创作故事。

　　终有一天，我希望能描写出足以令棋盘摇晃的战役。这就是我的梦想。

　　感想战

　　「「唉——…………」」

　　那天，约好和师姊VS的我，踏入位于联盟三楼的棋士室，看见月夜见坂小姐与供御饭小姐，两人一齐散发出倦怠的气息。

　　「怎、怎么了吗？怎么两人都在叹气……？」

　　我战战兢兢地询问，月夜见坂小姐一脸有气无力地说：

　　「……没有。」

　　「啊？没、没有什么？」

　　「「对局。」」

　　两人瘫软在桌子上，异口同声地说。

　　「就算是顶尖的女流棋士，只要输了一场就完全没有对局……」

　　「输棋倒还好，没有对局真的很痛苦……」

　　「啊……原来是这么回事。」

　　女流有六个头衔战。光这样看来，也只是比职业棋士少一个，感觉差得并不多。

　　然而，职业棋士还有排名战。单是排名战，一年内便保证会有十局左右的对局。除了头衔战外，还有许多棋战，就算输得一败涂地，一年也能下二十局。因此算起来，一个月会有一到两次对局。

　　「女流棋士确实很艰难呢。棋战原本就少，加上女流棋战很多都是一次定胜负的淘汰赛制……我就算十一连败，也还有不少对局呢。（笑）」

　　「别笑，真让人火大。」

　　「抱、抱歉……」

　　看来她们似乎真的很困扰。本来就极具攻击性的月夜见坂小姐，攻击力比平时高出数倍。简直就像负伤的野生动物，真希望有人驱逐她。

　　供御饭小姐脸颊紧贴桌子，看着我羡慕地说：

　　「……龙王你状况好像很好呢？」

　　「没错没错。我看了之前的贤王战转播。面对山刀伐先生，竟然判读出三连续限定合取胜，真厉害啊！」

　　「唉呀❤我好歹也是龙王嘛♪」

　　「我就直接问了，有什么保持状况的秘诀吗？」

　　「秘诀……吗？」

　　「唔～嗯……」供御饭小姐提问后，我歪了下头。

　　似乎有各式各样的原因，像是顺利改造棋风等等。不过……

　　「勉强举出一个的话…………就是『弟子』吧。」

　　「「弟子？」」

　　「没错。我认为是收『内弟子』。」

　　我向一脸狐疑的两人详细说明。

　　「和我一起生活的弟子是个九岁女孩。家里有个小学生，果然会意识到要早睡早起对吧？而且吃饭也不能选便利商店的便当，饮食生活也会跟着改善。多亏如此，我的身体状况也变好了。」

　　「「哦哦……？」」

　　原本毫无兴趣的两人，眼中开始闪烁光芒。

　　「除此之外，我家弟子明明是小学生，却非常擅长做家事喔！煮的料理每道都很美味，也会为我带便当，最近还会帮我准备特制的茶和手工点心，生活费的管理也完美掌控，所以我可以只专注于对局上。而且——」

　　「龙王龙王。」

　　「嗯？怎么了，供御饭小姐？」

　　「你那不叫弟子，是妻子。是幼妻唷。」

　　……妻子？

　　「不过，我的确能认同。原来如此，状况好的原因是娶了小学生幼妻呀……」

　　「啊～这么说来，棋士有所谓的『新婚高潮』嘛～」

　　「新、新婚高潮？那是什么？」

　　「身为自由业而生活不规律的年轻棋士，借由组织家庭回归规律生活，加上对家庭产生责任感，因此胜率一时急遽上升……这就是『新婚高潮』！龙王状况好的原因就是这个！！」

　　供御饭小姐用指尖指向我，斩钉截铁地说道。

　　只见月夜见坂小姐猛地站起。

　　「那么，只要我们也结婚的话……！！」

　　「没错！！」

　　啊，有股不祥的预感。

　　忽然提起精神的月夜见坂小姐和供御饭小姐，分别抓起我的一只手，同时对呆站原地的我高喊：

　　「「我们结婚吧！！」」

　　不妙——————！

　　「为、为什么是我！？」

　　「你正好在这里啊。」「因为你感觉很好骗。」

　　不妙——————！

　　正当我因这随便的求婚心生动摇时——

　　她们两人忽然脸色大变，立刻放开我，后退到房间一角。

　　「不、不过龙王已经有对象了嘛！」

　　「没、没错！他已经有个超登对的对象！我、我们还是找别人吧！」

　　「就说不是了，龙王和小学生之间可不是那种关系——」

　　「不对不对。我们是说银子喔！」

　　「啊——……？」

　　为什么这时候会提到师姊？

　　「仔、仔细想想，龙王获得头衔，是开始独居生活之后嘛！」

　　「毕……毕竟独居以后房间很宽敞～而且听说你是和银子一起找房子。超、超登对的没错吧？」

　　「等一下等一下等一下！你们该不会是想说，我和师姊同……同居吧！？而且我还是因此才当上龙王！？别开玩笑了！！」

　　我以猛烈的气势抗议。

　　「说到底，爱和师姊的家事技巧根本不能相提并论！师姊煮的料理根本是黑炭，黑炭！更别提我对她说『洗衣服这点事你偶尔也自己做吧』之后，她一脸不屑地把洗碗精倒进洗衣机里喔！？」

　　「可……可是啊！你想嘛，银子不是很可爱吗！？」

　　「对、对啊对啊！最近还多了几分性感！没有比她更棒的新娘了！！」

　　「哈！那个飞机场师姊可是滑嫩嫩到连小学生都说她『滑嫩嫩』喔，那种人哪里性感了？她有的不是性感，是杀气。杀气！」

　　「「…………」」

　　月夜见坂小姐和供御饭小姐抱着彼此，浑身打颤。

　　两人的视线所向——并不是我，而是我身后。什、什么……？

　　就在这时……

　　「唔……！？」

　　一股冷冽的空气拂过我的颈部……这是————杀气！？

　　这时，我忽然回想起来。

　　想起自己造访这间棋士室的理由。

　　想起自己和谁约好碰面。

　　「…………」

　　我浑身颤抖地回过头。

　　「……真抱歉啊。既不性感又充满杀气，还滑嫩嫩……」

　　伫立在那里的…………是银色的…………

　　龙王卒，龙王的工作到此完结