○B

　　○B

　　「「呼啊～！」」

　　我和爱同时将牛奶瓶从嘴边拿开，深深吸了一口气。

　　「唉呀……下完将棋后泡澡，真是最棒的享受了。」

　　「水果牛奶好好喝❤」

　　之后，我和爱一起与生石先生下了许多盘练习棋。我们师徒俩在一楼澡堂消解漫长一日的疲劳，畅饮牛奶为今天画下句点。

　　「话说回来……师傅～」

　　「嗯？」

　　「为什么澡堂二楼会是将棋道场？」

　　「我也不是很清楚……但听说江户时代的澡堂大部分都有二楼，在那里下将棋或围棋似乎是很平常的事。」

　　「这间店从那么早以前就存在了吗！？」

　　「我想应该不是同一栋建筑物啦。」

　　即便如此，这里毫无疑问是大阪数一数二古老的澡堂兼道场。

　　「生石先生懂事前就在这里和客人下棋，借此提升实力。有许多业余棋士是振飞车党，所以他最初学会的将棋战术也是振飞车。自那之后，他一直都是靠振飞车决胜负。他总说：『职业棋士不该下业余棋士不愿模仿的将棋。』」

　　有业余存在，才有职业棋士。生石先生对此抱有强烈的意识，总是宣告『我要下出能迷倒众生的振飞车』。他那华丽且强而有力的运子，便是那份信念的结晶。

　　生石先生追求自身美学的身姿，令粉丝们愈加狂热。

　　「所以，你觉得生石先生的振飞车如何？」

　　「很厉害！简直就像魔法，根本判读不出下一手！飞车和角忽然『咻——』地飞过来，回过神时，局势已在不知不觉间彻底改变……那究竟是怎么回事！？」

　　「大概是眼前所见之物不同吧。」

　　「咦？」

　　「居飞车为了慎重地让局面进行下去，在自己理想的阵型完备前，不会与对方交换棋子，但振飞车会用运子——换言之，他们会迅速迫使对方交换棋子，并在交换的同时使局面向下进展。如此一来，棋子便会瞬移。」

　　「瞬移？」

　　「当棋子变成持驹时，就能随意打入任意位置对吧？平时得耗费好几手才能移到的位置，也能立刻抵达。而且还是原本没有的棋子，这么一来——」

　　「啊！盘面……就会彻底不同对吧！？」

　　「没错。只要经过几手，局面便会彻底改变。」

　　一旦交换棋子，局面的复杂程度就会一举爆增。

　　判读的困难程度当然也会跟着跃升。

　　「将棋终盘双方会互吃棋子，导致棋子数量多寡出现变化……但以运子为主体的振飞车，在中盘就已经形成截然不同的局面，所以必须想像吃下棋子后的未来局势。」

　　「未来局势……吗？」

　　「可是，在棋步变化莫测的中盘不可能判读出遥远的下一手。在将棋中，仅仅从第一手到第九手，就能分出十一兆六千亿种棋路。」

　　「咦咦！？十……十一兆！？」

　　「第十手就有三百二十八兆。绝不可能判读出那些棋路。」

　　漫画之类的作品中，经常会出现棋士在序盘便看破几十手之后局面的情节，还做出『呵呵呵……〇〇手之后将死！』这种超酷宣言，却不可能在现实中发生。会认真说出那种台词的也只有步梦。

　　「所以要判读遥远局面时，并非要正确地看透局面，而是要利用『大局观』，凭感觉感受未来可能形成的局势。」

　　「大局……观？」

　　「简单来说就是『直觉』吧。不过，那必须靠不断下将棋，积攒无数经验后才能养成。」

　　就像熟练的专家凭直觉，就能进行比机器还精准的作业。

　　「居飞车党和振飞车党下的将棋不同，眼前所见的局面自然不一样，大局观也就有所不同。振飞车党的下法比起居飞车党更是变化莫测，因此比起理论，感觉敏锐的棋士似乎比较多。」

　　「呼……振飞车真了不起。好深奥……」

　　「可是爱也必须尽早掌握振飞车。不然，你将无法在研修会胜出。」

　　「咦！？为什么……？」

　　「研修会的级数上升后，就会变成『驹落』上手吧。爱至今和上级者对战时，都是对方让子，不过以后会换成你让子。具体来说就是拿掉左侧的『香车』——」

　　至今为止，爱和实力判若云泥的对手对局时，也曾有让大棋的经验。

　　但和同为研修生的人……和实力几乎无异的对手让子对战，其艰难程度可是天差地远。

　　「没有香车的话，边路一定会被攻破吧？所以必须采取相应的战术，移动飞车代替被拿走的香车掩护弱点。」

　　「啊！那就是……振飞车吗！？」

　　「没错。因此我希望爱趁现在学会振飞车的感觉。」

　　既然要学，我希望为她找最好的老师。这才是我把爱带来这里的理由。

　　啊，对了，说到研修会——

　　「话说回来，爱，今天研修会上……有发生什么奇怪的事吗？」

　　「奇怪的事？」

　　「那个，比如说……桂香姊是不是发生了什么事——」

　　「唔……！！」

　　爱似乎有什么头绪，只见她刚泡完澡而染着红晕的脸，瞬间变得冰冷。

　　然后渐渐蒙上一层阴影……她挤出一丝声音说：

　　「…………桂香姊……被记了『B』。」

　　「咦！？」

　　所谓的『B』——即为『降级点』。

　　一旦取得劣于十战二胜八败的成绩，就会被记上B。

　　然后，要是再取得一次劣于二胜八败的成绩……将会遭到降级。

　　只要取得三胜三败，就能消除B的状态，但同时也有限制——若不消除B，便不能晋级。换言之，这是距离降级只差一步的状态。本来年龄限制就直逼眼前，结果竟在这时被记了B，光是想像就教人难受……

　　我痛彻地明白桂香姊不想见我们的心情。

　　「……桂香姊非常失落……她不会有事吧？」

　　「这个嘛……毕竟无论多了不起的菁英，都至少曾体验过一次B。」

　　「师傅也是吗？」

　　「当然。我在奖励会时也曾被记上B……那艰辛的心情让人永生难忘。」

　　光回想就悔恨不已。当时的痛苦如今仍历历在目。

　　虽然对输棋的事实感到不甘心，但最痛苦的是觉得自己变弱，进而丧失自信心。

　　心想自己或许一生都无法站上顶端……我还曾因为那难以承受的痛苦，抱着棋盘痛哭。

　　「记得当时我正好和爱差不多年纪。香落上手的我完全赢不了……也从此陷入低潮……」

　　「师傅也曾为驹落所苦吗！？」

　　「当然，毕竟我一路走来都是居飞车党，所以我才不希望爱也为香落所苦。」

　　我确实很担心桂香姊。

　　但我身为师傅，必须以自己的弟子为第一优先。

　　况且，身为一名职业棋士，也不可怠慢于提升自我。

　　最重要的是……如果桂香姊没办法靠自己的力量重新站起来，即便她成为女流棋士，恐怕也无法在将棋的世界生存。

　　我将剩余的牛奶一饮而尽，把手放在弟子头上。

　　「一起加油吧，爱。」

　　「是！师傅！！」

　　●扮装人偶的决心

　　「银子，抱歉把你叫出来。」

　　「不会……有什么事？」

　　在研修会取得B的两天后，我在自家和室与银子会面。

　　父亲……师傅为了对局前往联盟，因此现在家里只有我和银子。

　　我开门见山地说：

　　「先前，我在研修会中……被记了B。」

　　「……嗯。」

　　银子并不惊讶，大概已经知道这个结果了。

　　「升上C2后，我一直处于时而赢棋时而输棋的状态，但最近完全赢不了……因此我想找你商量一下。因为我已经没有退路了——」

　　为了成为女流棋士而待在研修会，期限只到二十七岁。

　　二十七岁生日的那个月底，就是时限。

　　我现在是二十五岁又七个月。剩余的时间不到一年半。

　　研修会是两周一次，一天有四场对局。

　　一年一百零八局。一年半的话，大约一百六十局。

　　只要获得六连胜就能升级，因此表面上看来我还大有机会。

　　可是……我至今已经待在研修会七年。

　　二十一岁时，我也曾有升上C1的机会。

　　我却错失了那个机会。

　　当时我发生失误，惨遭逆转而输棋。

　　『机会很快就会再来！』

　　那时，我还能抱有如此积极的心态。

　　『当升上大学的同学们二十二岁毕业时，我就能成为女流棋士！』

　　我曾相信这种可能性。

　　然而，来临的不是机会，而是至今从未体验过的低潮。

　　我一度跌落谷底，不晓得该如何重新振作。我撑过三次面临降级的对局，最终在第四次失败。

　　从C2降级为D1——

　　『……已经不行了。』

　　当时，我二十四岁。

　　本以为能成为女流棋士的二十二岁早已过去，年龄限制这个词汇开始产生现实感。

　　另一方面，过去同住一个屋檐下的男孩子，国中时成为职业棋士；另一名同住一个屋檐下的女孩子不仅足以成为女流棋士，甚至成了头衔保持者，确实地朝史上第一位女性职业棋士步步迈进。

　　所有人都撇下始终在原地踏步的我，迳自朝光明的世界振翅高飞。学生时代的同学各个都已就职、结婚，在全新的世界展开自己的人生。

　　『要放弃了吗？可是……我还有什么其他的事可做？』

　　回过神时，我已经无法回头。

　　感觉就像被独自遗留在无人岛。抬头望向蓝天，便能看见八一的身影就在远处，乘着飞机翱翔至遥远的彼方……他已立于将棋界顶峰。

　　我靠着惯性持续奋斗，在迎来二十五岁生日时，回到C2。我心想这是最后的机会，下定决心拼命钻研。

　　排高强职业棋士的棋谱，背下定迹书，将最新战术牢记于心。只要有时间，就在道场或网路下将棋，再将结束的棋谱全部输入将棋软体，拣选出坏手和好手。

　　『我已经做到最好了！这是我人生中第一次这么努力钻研将棋！！』

　　没错，我努力的程度，足以令我抬头挺胸如此断言。

　　努力、努力，努力到让生活中只留下将棋。

　　而现在——我不仅没有晋级，反倒再次面临降级危机。

　　「虽然赢不了很难受……但无论怎么努力都仍在原地踏步，更让人苦不堪言。我不知道自己现在应该往何方迈进……要是连这点也不晓得，那继续走下去也毫无意义。一想到这里，我就无法专心钻研将棋……」

　　宛如要将积累于心中的负面情绪一吐为快，我一鼓作气向银子说。银子不发一语地倾听。

　　令我焦躁难耐的理由，除了『赢不了』的事实，还有另一个——

　　小爱。

　　那个被龙王发掘才能的小学女孩，转眼间冲过我耗费七年才爬到的位置。

　　她的存在与才能……让我燃起鲜明的嫉妒与焦躁之火。

　　「你认为我的将棋怎么样？你觉得为什么我赢不了？我……」

　　我咽下一口唾沫，仿佛要吐出积存于心底深处的漆黑丑陋感情般说：

　　「我和小爱之间，有什么不同？请告诉我。」

　　「……」

　　银子没有回答，只是难受地微微垂下头。

　　光从她的表情，我就大略知道答案了。

　　不过，不让她清楚说出来的话，弱小的我不会懂。我会仰赖『自己搞不好也有才能』这种毫无根据的期望，所以——

　　「说吧，银子。」

　　「桂香姊……」

　　「说出实话。」

　　「……」

　　银子泫然欲泣。

　　然而，当明白我心意已决，她笔直地与我四目相对说：

　　「你明显变弱了。」

　　「唔……！」

　　「你自己也心知肚明吧？桂香姊的将棋没有心，宛如空壳，只会模仿定迹与流行战术的表象。没有自己思考，只是将别人的意见全背下来，因此，只要有一手偏离定迹，你就束手无策。没有积攒而成的事物，所以无法变强，也不足为惧。二十岁左右的你虽然没有知识，棋路却很自由。当时的桂香姊更强。」

　　「…………」

　　我明明做好了觉悟……但仍感觉到眼角微微发热。

　　感觉就像被一击贯穿痛处。

　　「那个小鬼没有定迹的知识，却也正因如此，她全靠自己思考，所以每一手棋都耀眼夺目。每下一手，她都会累积经验、逐渐变强。」

　　「……我明白。」

　　「桂香姊……」

　　「我一直都明白。自己的将棋不过是在模仿别人……只是扮装人偶。」

　　这是谎言。

　　虽然隐约察觉到，但我一直不愿面对事实，那根本称不上是『明白』。

　　只不过，不这么说的话，我的心甚至会失去微小的支柱（自尊），进而分崩离析。

　　「我知道，再过一年……不对，半年后，我将再也追不上小爱的身影。」

　　即使同为研修生，才能却判若云泥。

　　看周围的反应就能知道，大家对小爱和天衣抱有多大的期待。就连没有才能的我，看过棋谱后，也可以明白她们两人的才能多么优异。

　　「即便如此，现在我还能赢。只要在序盘保持优势，下到最后都没有发生失误——」

　　「不可能。」

　　「唔……！」

　　「凭桂香姊现在的将棋不可能。就算在序盘占了点优势，也绝对会在终盘被追过。」

　　「到这种地步了吗……？」

　　我已经弱到这种地步了吗？

　　小爱……已经强到这种地步了吗？

　　「这样啊…………我的将棋已经……腐朽到这种程度了……」

　　「……」

　　「银子，我还想再拜托你一件事。」

　　「什么事？」

　　「希望你能和我进行研究会。」

　　研究会并非友好同好会。

　　棋士间的关系必须靠等价交换才得以成立。单方面的施舍既扭曲又丑陋，清高的将棋世界不允许这种关系。

　　即便如此，此时的我仍如此渴求。

　　「拜托你，银子……不，空老师。」

　　我将手抵上榻榻米，并低下头。

　　这是我头一次，称呼至今一直当作妹妹看待的少女『老师』。

　　「一个月就行了。仅有这个月，请老师把时间给我。如果你愿意这么做，我将用余生对老师尽心尽力——」

　　「别这样！」

　　银子带着泫然欲泣的表情打断我。

　　「别这样……为什么要说这种话？只要是为了桂香姊，我什么都愿意做。这明明理所当然，为什么你要这么说！？」

　　「…………谢谢你，银子。对不起……」

　　只要这样拜托她，这孩子肯定不会拒绝。我就是打着这样的肮脏算盘，才做出这种演出。我为什么会变成这种人？

　　回顾污秽不堪的自己，梦想与现实的莫大差距，令我不禁露出一抹苦笑。

　　我明明不曾梦想成为这样的自己。