▲集体预赛

　　▲　集体预赛

　　『莅临现场的各位久等了。』

　　司仪的声音响彻对局场。

　　『现在起，第十一期Mynavi女子将棋公开赛，集体预赛一回战即将举行。对局者准备入场，请各位掌声欢迎！』

　　啪啪啪啪啪啪啪啪——！！

　　如雷贯耳的掌声响起之际，对局场的门扉敞开。排成两列的对局者，面色紧绷地在棋迷面前现身。

　　——我与师姊则在解说会场的讲台上，看着投影在荧幕上的景象。

　　「对局者终于开始入场了呢！」

　　「是的。」

　　「哎呀～来到这个解说会场的人数相当可观，但对局场的人潮似乎更为惊人呢！」

　　「是的。」

　　「……那个，师姊？可以请你再稍微认真一点吗？」

　　「我很认真啊，怎么了吗？」

　　观众席传来一阵笑声与掌声。

　　真是的……一般人摆出这种态度根本不能原谅……都是客人把她宠成这样……

　　在我垂头丧气时，头号弟子娇小的身影赫然闯入眼帘。那瞬间，我的视线被泪水模糊。

　　「爱、爱……！你、你长大了呢……！！」

　　「……九头龙老师？您竟然在解说中哭泣？可以请您认真一点吗？」

　　「因、因为爱她……！从前对将棋界和女流棋士一无所知的爱……竟然参加了Mynavi的集体预赛……！」

　　我会哭也理所当然吧！

　　紧握头带、背着大背包的爱，面色紧张地朝将棋盘走去。数量惊人的粉丝对她倾注热烈的掌声。

　　而比爱更受瞩目的天衣两袖清风，步伐亦很轻盈。然而，她似乎已专注在对局，如刀刃般锐利的气势透过影像传递而来。

　　桂香姊、鹿路庭小姐，加上过去待在关西的香醉小姐，我认识的人几乎都聚集在一回战了。

　　爱的对手是旗立朝日女流一级，现役东大生。高中才开始下棋，虽是晚学派却相当优秀，实力也按部就班地向上提升，是很受关注的女流棋士。

　　爱向先一步就坐的旗立小姐说：

　　『那、那个！我可以在椅子上正坐吗！？』

　　『咦？啊、嗯。请便。』

　　『失礼了。』

　　爱低头致意，从背包中拿出猫脸形状的大坐垫。

　　师姊以寒冰刺骨的口吻说：

　　「……九头龙老师？您弟子拿出来的是？」

　　「是、是我们家在用的小猫坐垫……她很喜欢那个……」

　　聚集于解说会场的客人哄堂大笑。

　　爱将小猫坐垫摆在椅子上，拍了拍并调整位置。

　　接着她脱下小巧的鞋子，流露可爱的『嘿咻』声，轻巧地在椅子上正坐。

　　「好、好可爱……！」「根本是犯规……」「太可爱了……」

　　刚才大笑的客人，都为我弟子的可爱模样如痴如醉。太赞啦。

　　然而，与他们成反比例，师姊的心情则愈来愈恶劣。不妙啦。

　　「……九头龙老师？您弟子是在搞笑吗？您是怎么教育她的？」

　　「不！那、那是……对了！是秘密武器！」

　　「啊？」

　　「初选体验过坐椅子对局后，爱认为那样很难战斗。比如手难以构到棋盘角落，用不习惯的姿势难以集中精神等等……」

　　她才会想干脆在椅子上正坐。

　　「而且！使用爱用坐垫不仅能增加高度，也能像在家里一样放松……、心思多么缜密啊！根本是天才！」

　　「………」

　　在我说明的期间，爱又从背包拿出装满水的宝特瓶及心爱的马克杯，一一摆于桌上。简直就像在玩扮家家酒。

　　最后，她小心翼翼地将一把扇子置于棋盘前。

　　那把写着『勇气』的扇子——是我赠送给爱的。

　　「唔……！」

　　一股强烈的爱意一涌而上，胸口仿佛被紧紧揪住。

　　只要能帮上这孩子，无论什么事我都愿意去做。我强烈地、强烈地这么想。

　　然而——一旦坐在棋盘前，棋士便是孤身一人。

　　没有人能伸出援手，只能孤军奋战。从今以后都是，直到永远。

　　『请掷棋。』

　　记录员在盘侧铺上白布，拿起上位者的五枚步进行掷棋。

　　结果是『成金』三枚，爱持先手。

　　对局开始时间将近，每面棋盘前的紧张感都逐渐飙升。

　　天衣一度潇洒地撩起黑发，宛如乌黑羽翼展翅。

　　桂香姊垂下眼帘，面向天花板聚精会神，唇瓣微微颤动，或许是在确认事先准备的手顺。

　　『时间到，请开始对局。』

　　听见那道声音后——

　　『『请多多指教！』』

　　预选一回战的十六名参赛者齐声喊道。

　　……正当我如此作想时——

　　「哎呀，不过像这样看着会场的影像实在……该说是人气高低显而易见吗？有的对局聚集了数量可观的悬赏金及观战者，相反地，有些对局则乏人问津。」

　　「简直就像偶像的握手会呢。」

　　「例如鹿路庭小姐，完全像是真正的偶像。甚至拍到有人事先绕去等她……不过顺带一提，今年人气最旺的似乎是我家弟子！」

　　「只要年轻未婚长相不差，人群自然会聚集。与将棋本质毫无关联。」

　　「不不，稍后也请观赏对局，我家两名弟子将棋实力都很坚强——」

　　「等等。」

　　看着会场影像的师姊，语带讶异地打断我。

　　「我说八一，是不是……少了一个人？」

　　「经你这么一说……的确有一场对局尚未开始。咦？是迟到了吗？」

　　观众喧哗四起。

　　「呃，如果迟到，将从持棋时间中扣除延迟时间的三倍。由于这场对局的持棋时间为三十分钟，因此迟到十分钟以上就出局。不战而败。」

　　我一面向客人说明规则，一面确认赛程表。

　　迟到的人——是祭神雷。

　　「……女流帝位迟到了。」「不战而败太像小雷的作风了。」「纯粹是睡过头了吧？」

　　客人之间弥漫着『若是那家伙……』的氛围。

　　主办单位惊慌失措，我却稍稍松了口气。

　　我本来就不想见她。而且，假使雷胜过一回战，决战和她碰上的人就是——

　　「咦？我在这唷～」

　　我不禁怀疑自己的耳朵。

　　一望向声音来源————————她在。不应该出现在此的人，竟然在观众席。

　　「雷……雷！？你在这里做什么！？」

　　「听说八一要来解说会，我才想来见你啊。」

　　「你可是对局者，快去对局！！」

　　迟到的女流帝位登场冲击性过大，令观众张口结舌。

　　照理应该会立即察觉，却没有任何人发现她。因为大家完全没想到，对局者竟然会站在解说会场当听众。

　　「去对局的话，不就见不到八一了吗？所以去对局前，我想先听听你的回覆。」

　　「回覆？……什么意思？」

　　师姊代替我出声询问，雷立刻唾骂似地回应：

　　「我没在问你，白发丑女，没才能的小角色闭嘴！」

　　「…………」

　　「啊哈～银子，你生气啦？开玩笑的啦～」

　　雷扬起一抹黏腻的笑容……

　　「哎呀～好啦好啦～我先去解决对局再来，你可要先想好回覆唷❤」

　　「开始对局已经过五分钟以上。你一进入对局，持棋时间就所剩无几啰？」

　　「放水放水啦♪……啊，对了对了。」

　　「嗯？」

　　「帮我转告你弟子……我超期待在决战和她对决唷。」

　　雷说完转过身，喊着「好了，抱歉～让我过一下～」拨开客人，前往对局场，消失踪影。

　　「「…………」」

　　每个人都仿佛被雷击中，只得茫然地目送祭神雷的背影。

　　当中仅有一人，师姊……对我投以犹如冰柱的视线说：

　　————待会儿我会仔细问你。给我全部招来。

　　噫——————————！

　　「看、看样子女流帝位也赶上了！让我们重振精神，看看对局的情形吧！哎、哎呀？有些对局似乎很快就白热化了呢～」

　　「……顾左右而言他。」

　　「（无视）雏鹤业余棋士与旗立女流棋士的对局，双方正激烈对抗！」

　　如我所说，两人都没有多花一秒，如火如荼地互角。彼此都不肯认输。

　　特别是爱，全然集中于对局，此时达到盘上无我的境界。

　　证据便是——

　　『————这样！！』

　　啪锵！！

　　把棋子打在棋盘上后，爱将手伸向盘侧，敲击空无一物的半空中。

　　「……那孩子从刚才起就在做什么……？」

　　「不知道……？」

　　观众各个歪着头，但我立刻看懂爱的动作。

　　是棋钟。

　　明明有记录员帮忙记录时间，爱却好几次好几次敲击盘侧，打算按下不存在的棋钟。

　　研修会中，必须用对局时钟自行测量时间。要是忘记按下棋钟，时间便会耗尽，因此身体已彻底记住下子后按下棋钟的习惯。

　　之所以出现这种举动——正是她专注力达到最大极限的证据。

　　「这场对局的进展似乎很快，让我们用大盘解说一下吧。」

　　我语落之际，荧幕的影像随即切换成大盘。

　　从初手开始附注解说，局面亦随之进行——

　　看了进展到现在的局面，师姊与我思考了几秒后，得出结论。

　　「将死了吧？」

　　「……将死了呢。」

　　紧接着——

　　「师傅——！！我赢了——！！」

　　随着一阵轻巧的脚步声，抱着小猫坐垫的头号弟子，飞奔进解说会场。哇哦。

　　「咦！？已……已经结束了吗！？」「还过不到三十分钟吧？」「这表示在读秒前就结束了……？」「竟然有能秒杀女流棋士的JS……」

　　会场一阵哗然。

　　然而，尽管略感讶异，我与师姊依然冷静地接受了这个事实。

　　普通的女流棋士奈何不了爱的终盘力。不晓得这点的旗立小姐，恐怕打算一口气结束而踏入终盘——结果反被扳回一城。

　　「……最快确定进入预赛决战的雏鹤业余棋士来到现场，让我们立刻邀请她上台。」

　　师姊如此催促，爱便战战兢兢地走上讲台。

　　观众连鼓掌都遗忘，茫然地注视她。爱对那些视线感到胆怯，站到我身旁。

　　「这盘棋局，是由雏鹤小姐的先手中飞车，对上旗立女流一级的后速△7三银……雏鹤小姐也会下振飞车呢？」

　　「是、是的。呃、那个……是生石老师在『愉悦温泉』教我的……」

　　爱以紧张兮兮的语调，回应师姊的问题。

　　会场又传出一阵讶异的声音。

　　「她说生石……是《运子的巨匠》吗！？」「玉将教导龙王的内弟子？」「根本是关西的超菁英教育。」「会这么强理所当然啊……」

　　观众看待爱的眼光逐渐改变。

　　他们本来以为，爱就像是靠气势节节攀升的偶像候补，而现在开始认同她的才能与实力。

　　心里暗自得意的师傅（我），弯腰将麦克风递向弟子。

　　「这位强敌展现了相当强劲的将棋呢。你是怀着什么心情战斗的？」

　　「是的！那个，我心想今天绝对要获得胜利——」

　　「哦哦？为什么呢？」

　　「那个……这、这个……这个嘛…………」

　　爱紧紧抱住小猫坐垫，含糊不清地碎念。

　　「秘……秘密！！」

　　接着面红耳赤地呐喊。观众席随即传出掌声与哄堂大笑。

　　「秘密？对我也不能说吗？」

　　「唔咿！？那、那个……对不起！还不能说……尤其是对师傅……」

　　「这样啊……真寂寞呢～（笑）」

　　会场再度一阵爆笑。

　　顺带一提，这段期间师姊——

　　「……呿！……呿！」

　　边咂舌边从客人看不见的角度，不断准确地痛殴我的肾脏附近。别这样，过几天我会流出血尿而死。

　　「雏、雏鹤小姐之后要在其他房间，与诸位个人赞助者拍摄相片，我们就到此为止！非常感谢！下一场预赛决战也能受理报名个人赞助者！还请趁现在申请！！」

　　我将爱交给主办单位后，慌慌张张地说。数量可观的客人随即蜂拥杀进赞助者受理处。今天一天，小爱要变成小富翁了……

　　「呃，接下来……看来这场也接近终局。让我们看看夜叉神天衣业余棋士，与鞨鼓林铃女流五段的对局。」

　　荧幕映出另一场棋局。

　　「这场对局是由参赛者中最年少的九岁，与最年长六十七岁的对局。进展挺有意思的。师姊，你对这局棋有什么看法？」

　　「相挂？还是从相腰挂银转为角交换，什么时代的将棋？」

　　「说得也是，确实是相当古老的将棋……但同时也很新颖。」

　　「啊？」

　　「这个形势最终可能会因为角交换，形成双方飞车前方都持有步的局势。由于天衣擅长角交换系将棋，所以能将局势从相挂引导至自己的得意阵型。真是狡猾。」

　　「……到底是像谁啊？」

　　师姊喃喃低语。好可怕。

　　「角……角交换本来就不允许失误，加上双方都持有步，破坏力亦会随之增强。一瞬间的大意都会丧命……啊，鞨鼓林老师这手不行。是致命的错误。」

　　在我解说的期间，胜负底定。

　　深具资深棋士风范的鞨鼓林铃女流五段，干脆地投降。不久，天衣在解说会场现身。

　　师姊重回助讲员礼貌口吻，将麦克风递给天衣。

　　「获得胜利的是夜叉神业余棋士。您在这次对局者当中最年少，亦是Mynavi史上进入预赛决战最年轻的参赛者。现在的心情如何？」

　　「这个嘛，令人难以置信。」

　　与感慨的话语相反，天衣的表情写着『这不是理所当然的吗？』。

　　假设此刻询问天衣『什么事难以置信呢？』她毫无疑问会回答『那么弱的人竟然是现役女流棋士，真教人难以置信』。

　　在她做出危险发言之前，快将话题带向将棋吧。

　　「虽然你主动将局势诱导到古老将棋，但以资深棋士为对手，你不害怕这种手顺吗？若对方活用经验——」

　　「相反。」

　　「相反？」

　　「我在道场与老年人对局时，只要一祭出古老将棋，他们就会试图探寻记忆而停手。」

　　「……哦？」

　　「如此一来，对手便会探寻着朦胧记忆下棋，无法专注于当前局面，导致判读精准度下降。我想这对老……资深棋士应该管用，才做此尝试。」

　　这家伙刚刚是想说『老人』吧……

　　「话虽如此……看来对下一个对手可不管用。」

　　说完，天衣将视线投向远方。

　　在会场入口绽露偶像笑容，按顺序等待站上讲台的鹿路庭珠代女流二段，就伫立在那里。