▲茶会

　　▲　茶会

　　「看来这几小时内，你们俩又更上一层楼了呢。」

　　研究会结束后，我与步梦走下一楼。释迦堂小姐以这句话迎接我们。

　　「……看得出来吗？」

　　「看神情就明白了。男人的成长比女人更易显在脸上……坐吧，年轻龙王。」

　　释迦堂小姐劝我在对面的座位就坐。

　　方才坐在那位子的师姊不见踪影，她应该不会先回去……

　　「GOD CAULDRON会为我们准备茶饮。这是余唯一的乐趣，陪陪余吧。」

　　「师姊呢？」

　　「去换装了。」

　　这是什么意思？不过师姊不在倒也方便。

　　「其实，我有件事想找释迦堂小姐谈谈。」

　　「哦？真教人高兴。」

　　「我收了女孩子当弟子。两人虽然都还是小学生，却拥有无与伦比的才能……也已经确定要出赛Mynavi集体预赛。」

　　「余看过棋谱了。看来的确有才能。」

　　「那些孩子恐怕很快就会成为女流棋士，说不定还是足以触及头衔的女流棋士。那些孩子具备的才能就是如此出众。然而身为师傅的我……完全没能做出相应的心理准备。我没能为两人做任何事……」

　　爱与天衣的实力，超出我的想像。

　　尤其是爱的成长速度极为惊人，不仅技术，精神层面也包含在内。这几天我更感觉到她一口气成熟许多，简直判若两人……

　　而这件事令我感受到危机。

　　「所以请您告诉我，释迦堂小姐。女流棋士……登上女流棋士巅峰，究竟是怎么一回事？」

　　「女流棋士吗……」

　　释迦堂小姐思考了一会儿后回答：

　　「笑柄。」

　　……咦？

　　「例如活动中举办的指导对局，女流棋士将以平手接受挑战。即便是业余棋士，若对手是强豪或棋力近乎职业棋士之人，就算是余也经常败阵。」

　　「……」

　　「目睹这幅景象的将棋粉丝总说『女流棋士真弱』。」

　　像我一样的年轻世代恐怕不至于如此，可是在职业与业余有如天壤之别时代的价值观中，平手挑战职业棋士非常失礼。换言之，那表示他们『轻视』对方。

　　当然，如果是职业棋士，只要从那种业余棋士身上扳回一城就行。

　　然而——

　　「在这世界，只要身为女人就会被视为『弱者』。即便在对局中获胜，对手也会说『以女人为对手根本无法发挥实力』。输棋的话，甚至会有人寄来附注住址的信，写着『来我这里吧，我教你将棋』。胜败都会遭到蔑视。」

　　「……太过分了。扭曲的人格。」

　　「这也无可奈何，因为太弱才招致如此。」

　　「可是——」

　　「女流棋士很弱，棋力远远不及职业棋士。但是……不，正因如此，我们唯有心灵必须坚忍不拔。比职业棋士、业余棋士更加坚韧。」

　　「唔……！」

　　「之所以将比奖励会员和业余强豪更弱的女流冠上『棋士』之名，是为了将棋界的发展……为了让将棋在女性中普及。稍微遭人戏弄就放弃将棋，岂不是本末倒置？」

　　这时步梦端来茶具组、排列于桌上。

　　虽然动作看起来沉默而优雅，他浑身却散发出强劲的气场，带着慰劳、体恤师傅·释迦堂小姐的心情。

　　对心爱弟子这副模样投注温柔目光后，释迦堂小姐从正面直视我继续说：

　　「被当作笑柄、遭人戏弄……即便如此仍渴望成为强者、渴望变强。怀着这份思念不断努力之人，即便没有才能仍无止尽挣扎之人。余认为女流棋士便是这样的存在。就算将棋比职业棋士弱，唯有心灵必须比任何人都强大。」

　　女王倾注于言语中的决心，令我感觉胸口灼烧般炽热。

　　华丽美艳的女流棋士。

　　然而，持续伫立其颠峰之人，却是这般死缠烂打，如同我们关西棋士，拥有一颗炽热如火的心……

　　「……您真是强悍。我这种人根本无法相提并论……」

　　「多谢褒奖。不过对女性而言，『强悍』可算不上什么赞美。」

　　「真、真是抱歉……」

　　「没必要致歉。」

　　释迦堂小姐漾起一抹静谧的微笑。

　　「身为女人而饱受非议……也因为这只脚饱受非议。除了强大以外，没有其他生存之道……」

　　女流名迹轻抚无法动弹的单脚，语带落寞地说：

　　「余之所以穿着这种服装，也是为了掩饰无法正坐的事实。这套礼装，对余而言就是铠甲。」

　　对将棋棋士来说，正坐是攸关生死的重大问题。

　　就连爬升到名人之位的大棋士，提出『正坐很难受，希望能同意坐椅子对局』的请求，联盟依旧不愿认可。实际上，这等同劝告他引退。

　　由于释迦堂小姐的裙子，在坐下时能完全隐藏脚部状态，才得以回避此问题。

　　「这种行为之所以能被容许，原因无他，是由于周围的人认同，余的存在能为将棋界带来正面影响。不，应该说是余『促使他们认同』。余可是拼上了命。毕竟若不这么做，余恐怕就不能继续下将棋。」

　　「……」

　　「弱小能使人强大，自卑感是心灵的羽翼。假使余是男人，又天生拥有正常的双脚……余的将棋或许会比现在还弱。」

　　释迦堂小姐语带玩笑地接着说：

　　「不过这么做的代价，似乎也让余彻底失去惹人怜爱的要素。多亏如此，才害余这个岁数仍然单身。」

　　《Eternal Queen》释迦堂里奈，是位美丽动人的女性。

　　全盛期时，她经常出现在电视及周刊杂志，人气甚至胜过现今的师姊。而释迦堂小姐之所以一直维持单身……是因为比起家庭的幸福，她更想全心全意奉献于女流棋士的地位，以及棋力的提升。

　　大概正是对释迦堂小姐这般英姿产生共鸣，师姊才会坦率地对她表以敬意。简直就像野生狮子亲近人类等级的奇迹……

　　「释迦堂小姐之所以关注师姊——」

　　「银子很强。恐怕是余至今所见之中，最具才能的女性之一。」

　　师姊年仅十四岁便爬升到奖励会二段。

　　即便与男性相比，也算是相当迅速的出道速度。

　　她爬升至四段——成为职业棋士的可能性相当高。

　　「所以看着银子，余便不禁梦想……『若这孩子成为史上第一位女性职业棋士，余的人生也无憾了。』」

　　「到……这种程度吗？」

　　「一旦银子成为第一位女性职业棋士，女性将棋人口就会爆增吧。女性奖励会入会者亦会随之增长，第二、第三位女性职业棋士的诞生将不再是空谈。即使结果将导致女流棋士制度消灭，余也无妨。」

　　「唔……！！」

　　竟断言女流棋界消灭也无妨。那可是她名符其实赌上生命培育的制度。

　　这个人……竟下了这般豪赌。

　　赌在名为空银子的才能上……

　　「那么——」

　　我将另外一个名字道出口……那个才能超越师姊的名字。

　　「祭神雷怎么样？」

　　「…………」

　　女王默默深思一会儿后说：

　　「她是魔物。」

　　魔……物？

　　「她的才能在某种层面上凌驾银子。而那种才能，正是提升将棋实力最为重要的才能。」

　　「才能？什么样的才能？」

　　「究极利己主义。这正是她才能的真面目。」

　　「利己？」

　　「只要是为了将棋……只要能在棋局中取胜、变强，无论什么都肯做。她能若无其事地伤害他人，毫不犹豫牺牲自己最重要的事物。」

　　「那就是利己吗？但这样的话，师姊也为了将棋，非必要时不会亲近他人——」

　　「她就是意识到这点，才会疏远他人不是吗？试图远离，正是一旦亲近便会顾虑他人的证据哦。因为银子很温柔啊……」

　　释迦堂小姐语带爱怜地呼唤师姊的名字。

　　「然而祭神雷不同，她打一开始就对他人的心毫无兴趣，所以践踏身边人的心也不会有任何罪恶感。她能向对局者绽露笑容，同时若无其事地下出蹂躏对手尊严的棋步。祭神雷能把他人当作垫脚石，才能无止尽地变强。」

　　利己主义能够变强，恐怕的确如此。

　　就像比起善人，恶人更容易赚大钱。只考虑自己的人，理所当然会变强。因为他们只将能量灌注己身。

　　但一般人做不到这点。

　　前辈、后辈或师徒等上下关系，还有友情与爱情……既然将棋是人类之间的战役，无视这些，只考虑自己极其困难。难以承受人际关系产生缺陷的恐惧，所以无论如何都会顾虑他人。

　　如此一来……除了将棋的一切皆无所谓的缺陷性格，有可能才是究极的才能……

　　「可、可是，虽然那样将棋或许能变强……不过身为一个人，那是错的吧……？」

　　「没错，所以余才称她为魔物。」

　　《Eternal Queen》沉重地点了点头。

　　「像祭神雷这样过度利己主义的人一旦站上顶峰，棋界秩序便会产生混乱。因为那就表示，众人认同将棋之道的根源『礼』毫无价值。假使演变成那种情形，将棋恐怕就会堕落为单纯的游戏……迅速没落。」

　　这番话确实极具说服力。

　　光是电脑将棋的发达，就已经开始动摇职业棋士的存在价值。『强即正义』的价值观，总有一天将紧缚职业棋士及女流棋士颈部。

　　「女流棋士很弱。」

　　释迦堂小姐再次重复最初道出的话语。

　　「然而，无论诞生多强的女流棋士，要是其存在否定我们的心，便毫无意义。就算将棋才能多少略逊一筹，不，正因为有逊于他人的部分……可以靠强大心灵弥补不足，这样的存在才非得伫立于最强颠峰不可！」

　　伫立于一旁的步梦，将手搭上口吻逐渐激烈的师傅肩头。

　　「就算消灭余赌上人生构筑而成的女流棋士制度，也绝不能容许祭神雷这般魔物在此蹂躏践踏。可是……」

　　释迦堂小姐叹了口气。

　　「现在余的力量尚能抑制那魔物，但不久后的未来，余迟早会无力与之抗衡。在那之前，无论如何都必须让银子变得更强。所以——」

　　「所以？」

　　「余打算从银子手上夺下头衔。女流头衔这种东西，不过是束缚银子才能的枷锁。」

　　语毕，释迦堂小姐漾起一抹妖艳的笑靥，对我投以意味深长的目光继续说：

　　「还是说，不如干脆请年轻龙王饲养那匹魔物？余正巧听说你收了弟子，不如把她一起养在身旁如何？」

　　「请、请别开玩笑了！为什么我要——」

　　「没什么。只不过，若是龙王的话，她或许会听进去……对吧？」

　　「…………您知道些什么？」

　　「呵呵……余可是女流棋士会的会长唷。」

　　难不成……她知道那件事……！？

　　胸怀戒心的我紧闭双唇，释迦堂小姐噗哧笑出了声。

　　「抱歉。由于太可爱，余才忍不住捉弄一下。原谅余吧……银子。」

　　「什么？」

　　她口中的名字不是我，而是师姊？为什么？

　　我如此心想，顺着女流名迹的视线望过去……而师姊就伫立在那里。

　　「嗯？咦？……奇怪？师……姊？」

　　然而，我当下没能立刻认出师姊。

　　因为师姊——身穿一袭洋装。

　　「……………………去死……」

　　师姊身穿美艳动人的衣装，双颊面红耳赤，眼眸泫然欲泣，却对看她那副模样看得入神的我挤出一声「去死」。实在太没天理……

　　她恐怕羞耻到想死。

　　缀饰蝴蝶结与荷叶边的洋装造型繁复，裙摆却相当短俏。这套衣服简直超乎现实地可爱。毫无疑问只有师姊能把这种衣服穿得如此合衬……但她绝对不会穿上这种服装。再说，她以前连穿裙子都感到讨厌……为什么！？

　　她为什么会打扮得这么可爱……！？

　　释迦堂小姐对深受动摇而哑口无言的我说：

　　「事实上，余与银子的研究会有条契约。」

　　「契、契约……？」

　　「嗯。远赴原宿的费用，包括滞留费用都由余支付。相对地，银子得为余的服装担任模特儿……对吧？下完将棋啜饮着茶，凝望身穿美丽衣裳的银子……就是余至高无上的娱乐。」

　　「…………」

　　这……确实……

　　「年轻龙王啊，难得女人为了男人精心打扮，你却连一句感想都不说。这样银子岂不是太可怜了吗？」

　　「我！……我才不是……才不是为了八一……」

　　师姊低垂着头，含糊不清地说了什么，我却听不进去。

　　心脏怦然鼓动。

　　浑身炽热不已。

　　「那、那个…………很、很适合你。真的……很、可爱……」

　　「…………我宰了……你……！」

　　如细雪般洁白肌肤上的绯红蔓延至耳根。步梦替师姊拉了张椅子，她坐到我身旁。

　　师姊就近在咫尺……光是如此，心脏就剧烈鼓动到令人惊异的地步。

　　明明至今从来不曾如此……

　　「GOD CAULDRON啊，为银子冲杯茶。」

　　「Yes，Master。」

　　「好孩子……」

　　释迦堂小姐对心爱弟子投以极尽温柔的目光。而步梦投注于师傅的视线，仿佛也蕴含超乎尊敬的感情。

　　不过比起那个，此刻师姊占据我的脑海。

　　我不由得悄悄瞄向一旁。

　　真正美丽动人的存在，会牢牢抓住人们的目光。

　　「……不要一直盯着我。变、变态……」

　　「我……我才没看……」

　　「…………笨蛋……」

　　释迦堂小姐凝望我们这副模样，兴奋雀跃地说：

　　「相当合衬对吧？对了对了，你知道余的品牌名『Schneewittchen』，是什么意思吗？」

　　「这我倒是挺在意的。是什么意思呢？」

　　我回想起踏进这栋建筑物前看到的神奇文字。

　　师姊声称不晓得……

　　「是德语的『白雪公主』。余的品牌亦可说是银子的个人品牌……啊啊！初次见到银子时，余还以为是真正的天使降临眼前……然后余下定了决心——『制作与这孩子相衬的服饰，创立为余的品牌吧！』明确目标会将人推向高处；同样的，银子这位明确的模特儿，也令余的品牌好评如潮……银子正是余之天使！余之福音！！没错吧！？GOD CAULDRON啊！」

　　「Yes，Master。Master缝制的衣裳完美无瑕。」

　　释迦堂小姐如痴如醉地仰头望天，双手紧环双肩。伫立于师傅身旁的步梦，也面露崇拜的神情服侍她。

　　这对师徒果然很怪……

　　「方才余说过，余和银子的研究会有条契约对吧？其实还有后续。」

　　「后续？」

　　我出声询问。只见身旁的师姊面色愈发惨白。一下红一下白，她今天可真忙……

　　「嗯。研究会中，余等会先后手交替下几局棋。但要是不做些赌注，岂不是提不起劲？所以要是银子胜局较多，余就会替她找来和余有来往的职业棋士或业余强豪，安排研究会。」

　　《Eternal Queen》绽露一抹优雅的微笑。

　　「不过若是余的胜局较多————」