▲八月一日

　　▲　八月一日

　　八月一日————Mynavi集体预赛当天。

　　初选过后历经两周，这一天我们再次乘上前往东京的新干线。

　　说到与当时相异之处——

　　「八一，帮我开。」

　　「啊，是的。」

　　坐在身旁的师姊，将装满水的宝特瓶递给我。这个人极端地低血压，早上完全使不上力。原本就很凶狠的眼神，更是比平时凶恶五倍左右……

　　三人座的指定席。

　　从窗边依序是桂香姊、师姊与我。

　　隔着通道的双人座则坐着爱和天衣。

　　上回成员之一的晶小姐，换成了师姊。我本以为晶小姐会来，她本人也满心期望能跟来。晶小姐却不在现场。

　　在新大阪会合时，我询问天衣这件事，但她只回了一句：

　　『我搁下晶来了。』

　　紧接着，我的手机收到晶小姐写着『东京BANANA』的LINE讯息。看来意思是好歹帮她买个土产，于是我回了一张示意『了解！』的贴图。记得的话就买回去吧。不过八成会忘记。

　　「给你，师姊。我打开了。」

　　「嗯……」

　　我打算将宝特瓶递给她时——

　　师姊雪白纤细柔嫩的手，和我的手轻轻相触。

　　「「唔……！！」」

　　那瞬间，两人同时猛然后仰。

　　仅是若有似无的相触。

　　但光是如此……我便感受到一股强烈的电流，自指尖流窜至全身。

　　「不、不好意思……」

　　「嗯……嗯……」

　　新干线……师姊……手……这种种场景令那天的光景……具体而言是『师姊（好可爱）』渐渐浮现脑海，使我的心脏剧烈猛跳。

　　看到我与师姊这副模样，桂香姊开口：

　　「……你们两个发生什么事了吗？」

　　「咦！？什、什么事……你指什么？没发生什么事啊，对吧，师姊？」

　　「…………」

　　师姊默不作声，咕噜咕噜地喝着水。宝特瓶内的水愈来愈少，她喉咙很干似地几乎一饮而尽。

　　「哼～嗯？」

　　桂香姊流露狐疑神情，没有继续追究，而是将目光落在手中的定迹书。对局当前，她似乎想专注于将棋。

　　可是不能就此放心。

　　「………」

　　我战战兢兢地望向隔着通道的座位。

　　坐在靠走道位子的天衣正戴着眼罩睡觉。

　　而坐在窗边的爱……在桌面上摊开几张纸，拿着铅笔及橡皮擦涂涂写写。

　　她似乎相当专注，没有察觉到这边发生的事。

　　若是平时，爱肯定会发挥天才般的直觉，探求我与师姊之间发生的『什么事』……

　　说到底，之前爱根本不会容许我与师姊并肩就坐。她肯定会和我坐双人座，或自己坐在三人座的中间隔离师姊……总之她理应会坐在我隔壁。

　　今天爱却主动表示：『我可以和小天衣一起坐吗？』大概是想专注在对局上，可是……爱丝毫没有察觉我的视线，轻轻摇了摇坐在身旁的天衣的手臂。

　　「小天衣，能打扰一下吗？」

　　「……」

　　被叫唤的天衣没有特别显露不悦的模样。她拿下眼罩，将视线落在爱写了东西的纸上，说了句：「……嗯，还可以吧？」

　　是在讨论今天的作战吗？

　　那样的话，希望她也能说给身为师傅的我听听啊……

　　不，她们想靠己力战胜的心态，当然相当了不起。我也很快就得专心准备龙王战，没办法像至今那样陪伴她们……弟子能独立自主，我理应乐意之至。

　　理应乐意之至……但果然还是很寂寞。

　　一站上东京站的月台，令人目眩的溽暑阳光随之洒落。

　　「看来会是酷热的一天……远比两周前更热……」

　　「啊？反正对局场在室内，所以无所谓吧？」

　　我感慨万千的发言，因为师姊变得毫无意义。

　　「那个……师姊？解说会上要好好配合我说话喔？」

　　「知道啦。照刚刚的感觉就行了吧？」

　　「……」

　　上次我顺势当场接受解说委托，这回则被正式邀请担任解说员。

　　与初选不同，集体预赛是会招揽观众的公开对局。

　　众女流棋士一齐展开对局的模样将被公开，在其他房间的职业棋士·女流棋士解说会也同时举行。

　　今天的Mynavi集体预赛因为场面盛大豪华，被誉为『女流棋界最盛大的祭典』。

　　同时，这回亦会尝试在网路上直播对局与解说会的景象。

　　由于超人气助讲员鹿路庭小姐，这次也会以对局者身分出赛，因此主办方祭出杀手锏，委托女王头衔保持者——师姊出场。

　　师姊平时绝对不会接受这种工作，不过她大概也感受到了身为头衔保持者的责任感，才会千里迢迢来到东京。

　　「今天大家绝对要获胜！FIGHT————！！」

　　率先走下月台的爱，回头对跟在后头的天衣与桂香姊说。一大早便气势十足。

　　证据就是，爱当下已经系起有着『必胜』刺绣的头带。本人似乎是想振奋精神，从旁看来却像小学运动会一样可爱到不行，令人心情跟着平稳下来。

　　除此之外，爱还背了一个与上次无法相提并论的大背包。

　　「你……那里面装了什么？」

　　天衣指着鼓鼓的背包询问。

　　「嘿嘿，是秘密武器♪啊！对了对了，也有小天衣和桂香姊的头带，趁现在交给你们吧！上面还有JS研成员一起写的鼓励贺词唷！」

　　「谢、谢谢你，小爱。那个……我会戴在身上某个地方迎战。」

　　「…………这种东西要怎么办啊……」

　　桂香姊绽露尴尬笑容，天衣明显感到困扰，但两人还是都收下了头带。一面抱怨一面收下的天衣大小姐真温柔。

　　我们如此一来一往，又跟上次一样自东京站搭乘地下铁，进入巴乐斯赛德大厦——

　　「总……总觉得人比上次多很多耶？」

　　领头走在前方的爱，以惊惧的口吻说。如她所言，初选时冷冷清清的大楼内部，今天却人山人海。

　　「由于集体预赛会开放一般将棋粉丝观看，因此每年都会有约两百名观众前来……即便如此，还是很多人啊！？这应该有五百人以上吧！？」

　　「是、是银子的粉丝吗？」

　　正如桂香姊所说，师姊效应大概也发挥了影响力。

　　然而——仍有吸引了与之同等，甚至更多将棋粉丝目光的存在。

　　「是那些孩子……！」

　　——簇拥而上！！

　　认出我们的身影后，将棋粉丝随即齐声嘈杂。

　　「就是她们……」「好小唷……」「好、好可爱……！！」

　　观众目光聚集的焦点是——爱与天衣。

　　以下声音也同时间传入耳际——

　　「废物龙王……竟然和两个那么可爱的JS……」「其中一名还是内弟子……」「肯定下手了吧……」「还被金发萝莉亲……」「光是白雪姬就已经不可饶恕……」「快点判他死刑吧，那个萝莉控……」

　　关于弟子人气过高，导致我感受到人身安全不保之事。

　　「各、各位！快点进去里面吧！好了，快点！！」

　　两名弟子因过度热烈的目光而心生动摇。我推着她们的背部迈进会场。

　　在那里，我目睹不得了的东西。

　　「这、这是……！？」

　　闯入我眼帘的——是显示『个人赞助者』人数的看板，而这也是Mynavi集体预赛的惯例。一旦付费成为赞助者，便能比一般观众更近距离观赏对局，终局后还能与对局者照相（现场拍照），是Mynavi的独特制度。

　　『普通赞助者』为一万日圆。

　　『特别赞助者』为一万五千日圆。

　　顺带一提，去年人气最旺的是鹿路庭珠代女流二段。她今年的成绩是十九人（特别赞助者十四、普通赞助者五），是相当不错的数字。然而——

　　我的弟子却更甚于她。

　　爱……一九九（特别赞助者一一七·普通赞肋者八二）

　　天衣……二〇一（特别赞肋者一四一·普通赞助者六〇）

　　「差距悬殊！！」

　　我不由得放声呐喊。萝莉控未免太多了吧——！！

　　「……什么？这样算多吗？」

　　「师傅？爱的名字旁边贴了好多张纸耶，那是什么？」

　　不明白市值与系统的天衣＆爱呆愣原地。一般来说，无论再怎么多，顶多才三十人左右。三位数根本是天文数字，甚至可称为异次元。

　　「呃……这、这个叫个人赞助者唷。」

　　我很犹豫该怎么说明才好。

　　要是知道初次出赛的公式战公开对局中，自己如此备受瞩目，或许会让她们感到压力……况且，有个人赞助者的对局即为『悬赏对局』，将会支付对局者与人数相应的悬赏金，和相扑的悬赏金相同。照这人数，获胜将会有一笔可观的金额。就连职业棋士也很少能拿到这么多……

　　桂香姊在难掩动摇的我耳际说：

　　「你想嘛，不只初选的棋谱……她们不是还在NICO实况登场过吗？肯定是那些点燃了粉丝的人气。」

　　「原、原来如此……」

　　「师傅？个人赞助者是什么？」

　　爱揪住我的袖口，拉了几下。好可爱。

　　「……马上就在那里炫耀。」「认真的。龙王果然是认真的。」「萝莉王……」

　　好痛……！四周的目光和声音如针刺般疼痛……！！

　　「所、所谓的个人赞助者就是——」

　　「那种东西就算数量众多，棋子的枚数也不会增加，与胜负毫无关联。忘了吧。」

　　师姊代替我回应后继续说：

　　「对面有对局者专用的休息室，到那里去吧。八一，我们去解说会场。」

　　「咦！？这么快！？我还没给弟子建议，也没拍纪念照片——」

　　「快过来。」

　　师姊一把扯住我的耳朵，朝出赛者休息室的反方向迈出脚步。好痛痛！

　　「要、要加油喔——————…………！」

　　我向逐渐远去的弟子，投以夹带哀嚎的加油声。

　　解说会场没有椅子。

　　「毕竟是龙王与女王的解说会，我们预计客人相较往年会大幅增加，便决定请他们站着观看。」

　　主办方兴奋地述说：

　　「话说回来，万分感谢九头龙老师！真的很感谢您培育了那么惹人怜爱的两名弟子！那些孩子是女流棋界的救世主！！」

　　「没、没有啦……哈哈哈……」

　　多亏如此，我被将棋粉丝集体讨厌。

　　「而且，也多亏您接受解说工作，我们才得以邀请到空女王——」

　　「啊？……这是什么意思？」

　　「咦？因为空女王说『如果八一也一起，我就愿意登台』。」

　　「我才没说。」

　　师姊带着杀气重重的目光，用杀气重重的嗓音说。

　　「我没说过那种话……对吧？」

　　「啊！是、是的！万分失敬，是我搞错了————！！」

　　主办人员向师姊低了好几次头后说：「那、那么在开始之前，请在这边的休息室等候！！」逃也似地飞奔而去。

　　「那个……师姊？刚刚那是——」

　　「我只有说『反正八一会陪同弟子，让那家伙担任解说就行了』。之所以接受助讲员的工作，是身为头衔保持者的义务。还能有其他理由吗？」

　　「没有。」

　　「…………不过，我的确想把这份工作当成礼物送给师弟……」

　　「礼物？」

　　「因为八一，今天……」

　　「啊啊……嗯，的确如此。」

　　今天对我而言，确实是个特别的日子。

　　这是一年一度——能拿到礼物的日子。

　　「不过，反正你肯定已经从可爱的弟子那里，收到了更好的礼物吧？」

　　「才没收到呢……因为我什么都没说。」

　　「那她们不晓得啰？」

　　「我希望她们专注在对局上。我什么也没能为她们做，所以最起码……」

　　「……弟子就那么重要吗？」

　　「与其说是重要……不如说是责任感？弟子对我而言当然很重要——」

　　我像是要理清自己的思绪，阐述此刻的心境。

　　「两周后，龙王战的挑战者决定战就会展开，我也必须鼓起干劲为头衔战做准备。龙王战一旦开始，今年接下来的时间我都得专注其上，没有余裕关照弟子。所以，我希望至少趁现在为她们做些什么……也希望她们能够成长。成长到足以能独立变强的程度。」

　　我希望她们能尽早拥有释迦堂小姐所说的『强大』。

　　也希望她们去感受……透过这场集体预赛，感受女流棋士是什么样的存在。

　　「抱歉，事情就是这样。可以请你对她们保密吗？也希望解说会上，尽量别提及此事。」

　　「我从一开始就没打算说。」

　　「这、这样啊……」

　　「不过，你真是个寂寞的男人。这种日子还要工作，也没人替你庆祝。」

　　「唔……！」

　　「也罢，要是没工作只会更落寞吧？反正你也没其他计划吧？」

　　「呜呃……！！」

　　「尽管感谢我吧。在寂寞男人的寂寞纪念日，就让我来陪陪你吧。」

　　师姊用这番话戏谵我，打从心底感到开心似地绽露灿烂的笑容。