第十九話　真正的贏家

　　班菲爾德家的艦隊在回到奧格魯行星後，首先舉辦了喪禮。

　　在與霸王國的戰爭之中，班菲爾德家失去了數千艘艦艇，以及更多的機動騎士。

　　許多船上的成員和駕駛員都死去了。

　　身穿喪服的我，正一語不發地站在慰靈碑前。

　　身旁的克勞斯對我問道：

　　「您站在慰靈碑前想些什麼呢？」

　　他大概是覺得，我一直看著慰靈碑的舉動很不自然吧。

　　平常明明以惡德領主自居，怎麼還會悼念他人的死？

　　然而，對我來說，我認為人類只有死後才可信。

　　這些男男女女都是為了我而戰死沙場。

　　這也象徵著他們有著如假包換的忠誠心。

　　其中肯定也有看我不順眼的傢伙，但他們也遵從命令參與戰爭。

　　他們有罵我的權利，要恨我也行。

　　所以對我來說，為他們悼念是理所當然的舉動。

　　「什麼都沒想。」

　　我這種壞蛋就算說是在為死者祈福，克勞斯也不會相信吧。況且，對於那些死掉的傢伙來說，我的關懷也未免來得太晚了。

　　弔唁為的只是滿足自己。

　　「──要給遺族們豐厚的撫卹金啊。」

　　「遵命。」

　　我背對著慰靈碑向前邁步，克勞斯和近衛軍的騎士們則跟在身後。

　　這時，身穿喪服的渥雷斯跑了過來。

　　「黎恩，大事不妙了！」

　　「怎麼了？」

　　我為渥雷斯大吵大鬧的模樣感到傻眼，但他本人並不在意，向我說明如此焦慮的理由：

　　「首都星出大事了！喏，黎恩你待過的那個單位被人舉報貪汙，上頭已經決定要裁掉那個單位了！」

　　渥雷斯操作小型電腦，讓我觀看首都星發生的貪汙新聞。

　　是我在以代官身分派遣過來之前待過的單位。

　　「啊～是這件事啊。畢竟修行期間差不多要結束了嘛。」

　　「不不，你那是什麼意思啊？黎恩，你待過的單位遭到裁撤，這可是大事一件喔。說不定帝國的調查官會上門查案，把你也列為偵查對象喔。」

　　渥雷斯雖然說得一副天要塌下來的樣子，但因為不需擔心，所以我繼續邁步。

　　渥雷斯對我老神在在的態度感到不滿，追上前來說道：

　　「要是真的被抓到把柄的話，就有可能得重新開始修行啊。你明明和藍葛蘭家族處於敵對狀態，這也未免太鬆懈了吧？」

　　我向他說明我老神在在的理由：

　　「因為舉報的人就是我。」

　　「咦？」

　　「我看那個把我趕走的職場很不順眼，所以整理了貪汙的證據遞交上去。我在忙這些的同時還得準時下班，可真是累死我了。」

　　自從決定舉報單位後，我的幹勁也跟著大幅提升，工作起來都變開心了。

　　雖然俗話說船過水無痕，但我決定搞掉那處職場。

　　我不用顧慮把我趕跑的人，而且說實在的，這也要怪那些留下貪汙證據的人不夠小心。

　　我將證據交給宰相，在接受代官的派遣異動時，也順便請他打點蘭迪等人的下場。

　　渥雷斯的臉頰抽搐了幾下。

　　「你只是因為看不順眼就搞掉了職場？」

　　「這也是其中一個原因，但主要還是為了惡整某人啊──藍葛蘭家的蘭迪小弟，今後可有苦日子過啦。」

　　蘭迪和我一樣，差不多都到了即將結束修行的時期，所以這次事件對他打擊不小啊。

　　若是依照慣例，一旦涉嫌貪汙，應該就得從頭開始修行吧？那小子在把工作塞給我做的時候，我不動聲色地動了點手腳──他現在應該已經收到要從頭修行的告知了吧？

　　在這種情況下，所謂的從頭修行，是除了無法再次就讀的小學之外，都要全部重來一次。

　　換句話說──他得重新就讀軍校和帝國大學。

　　那些和我待在同一處職場修行的貴族們，應該全都一起踏上了重新修行之路吧。

　　渥雷斯做出了退避三舍的反應。

　　「你真是個魔鬼。照蘭迪的年齡來看，他之後很難在貴族社會裡混下去啊。」

　　「放心吧。他在收到因貪汙而必須重新修行的通知時，就很難混下去了。」

　　基本上來說，若是超過兩百歲都還未能結束修行，就會被周遭以「太扯了吧～」的眼神看待。不僅如此，他還是因為貪汙案而必須從頭修行，完全就像是在接受懲罰遊戲的狀態。

　　只不過，這也代表即便犯了貪汙罪，只要還是個尚未結束修行的半吊子，就能依此逃過一劫。由此可見帝國對於貴族有多麼縱容。

　　果然有權有勢就是讚啊。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　同一時間的首都星。

　　蘭迪原本進行修行的單位，桌椅等所有硬體設備已被撤除，成為一片空蕩蕩的空間。

　　在這人去樓空的職場之中，此時和貪汙案有關的貴族子弟們聚集於此。

　　所有人都是還未結束修行的半吊子貴族。

　　調查官──同時身為高階貴族和高階官僚的男子，對他們宣讀著懲罰：

　　「按理來說，身為帝國貴族，不該做出貪汙這等罪行。然而，你們都還只是尚未結束修行的半吊子。只要從頭開始修行，這次就放過你們一馬吧。」

　　面對直屬於宰相的高級官僚，蘭迪正懊悔地皺起眉頭。

　　「您是要身為藍葛蘭侯爵家繼承人的我從頭開始修行嗎！若是真的照辦，我的地位豈不是搖搖欲墜！」

　　這番話讓調查官嗤之以鼻。

　　這樣的反應雖然觸動了蘭迪的神經，但接下來的話語卻讓他無暇生氣。

　　「班菲爾德伯爵有拜託我帶話，似乎是──『只差一點就能完成修行了，真是太可惜了』的樣子。接受異動的班菲爾德伯爵和各位不同，他腳踏實地地結束修行，成為獨當一面的貴族了。各位不覺得他很出色嗎？」

　　蘭迪聽出了黎恩特地在此時託人傳話的理由。

　　原本對調查官釋出的敵意，轉而投向不在場的黎恩。

　　在不知不覺間，他用力握住了雙手。

　　黎恩在完成自身修行的同時設下圈套，讓我等落得必須重新修行的下場。

　　蘭迪想像著黎恩放聲大笑的光景，感受到自己的臉龐變得躁熱。

　　「那、那個男人，居然對我──」

　　調查官看著握拳顫抖的蘭迪，冷冷地笑了一聲。

　　「是呀，舉報此事的便是班菲爾德伯爵。他向我索討的回禮，便是要我記下你們在此時露出的表情呢。啊，請各位看我這邊。」

　　從內部提出檢舉的黎恩，要求的報酬就只有蘭迪等人懊悔的表情──也就是此時此刻的照片而已。

　　調查官用小型電腦拍下照片後，以熟練的動作寄給了黎恩。

　　就為了這樣的目的，居然就陷害我等重新修行──在場眾人登時為之憤怒。

　　「我絕對饒不了他。我要讓他明白和藍葛蘭侯爵家作對有多可怕！」

　　就在蘭迪決心復仇之際，有人踏入了這間房間。

　　被幾名護衛騎士簇擁的女子，是代替黎恩在首都星進行活動的蘿潔塔。

　　在眾多護衛之中，也包含了身穿騎士服的蒂亞和瑪莉的身影。

　　眼見殺氣騰騰的騎士們現身，蘭迪等人在吃驚之餘，原本的怒火也隨之消散。

　　在這種氛圍之中，蘿潔塔開口道：

　　「蘭迪閣下，您是不願意原諒哪位呢？」

　　「妳是黎恩的未婚妻？」

　　「本宮名為蘿潔塔，還請多指教。」

　　在空蕩蕩的樓層裡，蘿潔塔的話語顯得鏗鏘有力。

　　待所有人都看向自己後，蘿潔塔操作起小型電腦。

　　「克利奧殿下似乎有話要對您說呢。」

　　在投映出克利奧坐在椅子上的立體影像後，蘭迪連忙端正了姿勢。

　　「克利奧殿下，在下──」

　　在他辯解之前，克利奧抬起右手，打斷了他的發言。

　　『蘭迪，我對你很失望。』

　　「請聽我說，殿下！這是黎恩他──」

　　『你想說這是班菲爾德伯爵設下的圈套嗎？你連這麼簡單的陷阱都看不穿，自然缺乏統御派閥的本事。但說起來──從你的年齡來判斷，今後想在貴族社會生存也很困難呢。』

　　克利奧在感到失望的同時，也迫使蘭迪面對殘酷的現實。

　　從現在開始重新修行的話，他的年紀就會超過兩百歲了。

　　就算是在對待貴族再寬容的帝國，也會就此失去社會地位。

　　今後，他會被視為「沒能好好完成修行的傢伙」，在眾人的訕笑中活下去。

　　而被貼上這般標籤的蘭迪，當然不可能保住繼承人頭銜，想必很快就會落得廢嫡的下場。

　　──在這一瞬間，蘭迪明白自己的貴族人生就此告終，臉上的血色也隨之褪去。

　　『待修行結束後，班菲爾德伯爵便會回到首都星。感謝你在這段期間充當他的代理人。』

　　克利奧的立體影像消失後，蘭迪無力地跪倒在地。

　　「怎麼會這樣。我──可是藍葛蘭家的繼承人啊。和克利奧殿下淵源極深的藍葛蘭家族，豈能這麼容易斷絕關係！？」

　　蘿潔塔俯視著蘭迪，為他窩囊的身影感到悲傷。

　　「本宮不認為你趨炎附勢的作為有所不妥。只不過，你應該選擇更加體面的方式才對。」

　　一般來說，只要主動低頭加入派閥，並居於黎恩之下，就能在派閥擁有一席之地了。

　　但他卻濫用了身為克利奧生母家族的立場。

　　若是打從一開始就支持克利奧的話──但這樣的假設已是無濟於事。

　　最大的問題在於，蘭迪惹火了黎恩。

　　蘿潔塔說道：

　　「你如果不與班菲爾德家作對，而是選擇攜手合作，應當就會是另一種結局了。」

　　然而，蘿潔塔的話語並沒有傳入蘭迪耳裡。

　　蘭迪抬起臉龐，他深深地皺起眉頭，瞪著蘿潔塔。

　　「──還沒完，這件事不會就此罷休。我一定會爬回高處，把黎恩推落萬丈深淵！」

　　蘭迪還不肯死心。

　　「這樣呀。」

　　完成目的的蘿潔塔就這麼轉過身，背對眾人離去。

　　在離去之際，蒂亞和瑪莉冷冰冰地瞪了不肯罷休的蘭迪一眼。

　　再敢惹事就殺了你──她們的眼神透露出這般訊息。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　蘿潔塔離開大樓後，便遇到正等著她的尤莉西亞。

　　才剛走出大門，尤莉西亞便上前搭話道：

　　「聽說因為貪汙事件有損形象，這棟大樓要打掉重建的樣子呢。」

　　即使聽到為了這點小事就要重蓋大樓，蘿潔塔也是一副興致缺缺的反應。

　　平時的她應該會驚訝地吶喊：「真、真是出手闊綽。」一類的話語吧。

　　但她現在沒有餘力分神。

　　「先不提那些事了，這邊的計畫進度如何？」

　　蘿潔塔在開口的同時，將視線投向過去的職場。

　　那是只有女性官僚才能就職的特殊職場。

　　尤莉西亞眺望著大樓，浮現出笑意。

　　「我已經驅除了卡爾邦派的成員，並安插克利奧派閥的官僚進去囉。照這個進度來看，只要再過幾年，這裡就完全會是克利奧派閥的天下了。」

　　──在優秀的尤莉西亞的活躍下，絕大部分中高階官職都扣在克利奧派閥手中。

　　就在蘿潔塔等人正要返回職場之際，被開除的前輩朝她走了過來。

　　「看妳幹的好事！」

　　她頂著一頭亂髮，渾身酒氣。

　　在她接近蘿潔塔之前，瑪莉將她攔了下來。

　　儘管如此，前輩似乎仍然無法忍受，對著蘿潔塔叫囂道：

　　「別以為妳做了這些事還能全身而退！下一個失勢的就是妳！別以為皇太子殿下的派閥會摸摸鼻子就這麼算了！」

　　她之所以會被開除，是因為貪汙的關係。

　　貴族們似乎完全沒有犯罪的自覺，但說穿了，這就只是為迄今任性妄為的舉止付出代價罷了。

　　看在蘿潔塔眼裡，這便是典型的自作自受。

　　「這樣呀。我對這處職場沒有任何留戀，等到修行結束後就會自請離職了。」

　　自己如此看重的職場，蘿潔塔不僅毫無興趣，甚至巴不得隨時離職走人。前輩先是一陣愕然──在隔了幾秒後，便發出了淒厲的尖叫聲。

　　由於騎士們將她架離現場，蘿潔塔便返回了職場。

　　尤莉西亞聳了聳肩。

　　「您被記恨了呢。」

　　「下手的不就是妳嗎？」

　　眼見尤莉西亞說得置身事外，蘿潔塔不禁感到傻眼。

　　尤莉西亞吐出舌頭嘻嘻一笑。

　　「是您叫我拿出真本事的呀。」

　　尤莉西亞平時總是給人懶散頹廢的印象，但確實具備出類拔萃的實力。

　　換句話說，這也是她平時都沒有好好發揮的證據。

　　「今後可要在本宮提醒之前拿出真本事呀。」

　　「我覺得適度地維持鬆懈是一件好事喔。像蘿潔塔大人就是太死板了！」

　　「是妳平時太懶散了！」

　　就在兩人閒聊之際，蒂亞收到了報告。

　　她按著耳朵，露出嚴肅的神情。

　　蘿潔塔為蒂亞的反應感到在意。

　　「出了什麼事了？」

　　蒂亞將手放開耳朵，表情看起來略顯焦慮。

　　「──關於與霸王國之間的戰爭，最後是帝國軍落敗了。卡爾邦殿下的本軍已經撤退，軍方也受到了巨大的打擊。」

　　帝國軍輸了──換句話說，被派遣至鄰近國境奧格魯行星的黎恩，也會因此受到波及。

　　而且還會以最糟糕的形式呈現。

　　「咦？」

　　一想到黎恩的安危，蘿潔塔的臉色登時變得蒼白。瑪莉急忙趕到身旁，撐住她的身子。

　　瑪莉向周遭下令道：

　　「立即將蘿潔塔大人帶回旅館！」

　　在騎士們手忙腳亂的同時，蘿潔塔握緊了右手，輕輕抵在自己胸前。

　　（達令──你一定要平安無事。）

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　受損的艦艇接連駛進奧格魯行星的宇宙港。

　　它們是在外太空漂流了好一陣子的艦艇，為了就近尋找補給和維修地點，最終聚集到奧格魯行星。

　　但因為收容數量遠超乎我的預期，宇宙港陷入一片混亂。

　　待在我身旁的渥雷斯看著傷痕累累的艦艇，忍不住吞了一口口水。

　　「霸王國明明賠掉了總司令官，為什麼還打贏了啊。黎恩可是打了勝仗啊。」

　　我出戰的戰場雖然以勝利作收，但帝國軍在其餘戰場全都吞了敗仗。

　　單就結果來說，帝國被對方打下了規模不小的領地。

　　霸王國雖然失去了總司令官，但因為達成了目的，成了這次戰爭的贏家。

　　也就是說──帝國輸了。

　　卡爾邦派的貴族們似乎也奮戰了一番，但最後還是不敵霸王國軍的猛攻，於是選擇撤退。

　　看來局勢又要有變化了啊──我不禁低喃了一聲。

　　「已無餘力的卡爾邦選擇撤退啊。」

　　我接連收到各種報告，而在確認過內容後，我發現了有些反常的舉動。似乎有部分貴族刻意放跑了前往奧格魯行星的霸王國軍隊。

　　為了惡整我，這些人也真是使出了渾身解數啊。

　　雖說打了勝仗，但我並不打算饒恕這些人──話雖如此，但讓我感到遺憾的是，那些疑似參與其中的貴族們，似乎都死光了。

　　也不曉得能不能當成攻訐卡爾邦的手牌啊。

　　就在我思考著各方面的事時，渥雷斯對我央求道：

　　「黎恩，我們逃吧！這裡已經不再是後方支援基地，而是最前線啊！連兄長都撤退了，我們就算跑了，也不會有人說閒話的！」

　　卡爾邦是個優秀的男人。帝國軍的損失雖然不算慘重，但他在判斷無法取勝後，就立即選擇撤退，將損失壓到最低。

　　但也拜此之賜，奧格魯行星就此成了最前線的基地。

　　他還留了伴手禮給我。

　　「沒用的。首都星已經發布了命令。」

　　我讓電子文件投映在半空，伸手推動小小的視窗。

　　電子文件隨即停在渥雷斯面前。

　　在確認過內容後，渥雷斯兩眼一翻，昏倒在地。

　　電子文件的內容，是要將修行結束、已然獨當一面的我配置在最前線。

　　也就是要我擔綱霸王國防波堤的命令。

　　「怎、怎麼會──為什麼我的運氣這麼差──」

　　倒在地板上的渥雷斯，就這麼一動也不動了。

　　是因為得知得戍守邊疆，所以大受打擊嗎？

　　你其實沒有必要留下來啊──但感覺不說比較有趣。

　　只不過，不能立即返回首都星，還是讓我感到有些遺憾。

　　「原本還想回去嘲弄蘭迪他們，居然礙我的事。」

　　單就結果來看，這等同於卡爾邦將霸王國推給我對付。

　　就在我思索著今後的方案時，克勞斯慌慌張張地現身了。

　　「黎恩大人，方才我等收到了來自霸王國的聯繫，對方表示會派遣使者前來。」

　　「霸王國要派使者？」

　　「是的。似是想商議停戰相關的事宜。」

　　因為打下了帝國的大片領地，所以想就此停手的意思吧。

　　「此外，霸王國指名了擊敗王太子伊傑爾的黎恩大人作為談判對象。」

　　「敵方已經把自己當戰勝國啦？真是急性子。」

　　特地指名我出面談判──這讓我心情好了不少。

　　畢竟之前每個人都滿嘴克勞斯、克勞斯地講，聽了都嫌吵。

　　看來他們總算認清我的實力了。

　　「您打算如何處理？」

　　克勞斯還是一如往常，以冷靜的態度確認我的意向。

　　我覺得很有意思，所以決定參加這次的談判。

　　「總之先聯絡首都星吧。」

　　話又說回來，好不容易打贏了那場硬仗──但就整體來看，那也只不過是一場小小的勝利罷了。

　　這場戰爭讓我明白，就算我打了勝仗，但其他人若是全吞了敗仗，就一點意義都沒有了。

　　卡爾邦和霸王國還真是讓我上了一課啊。

　　說起來，卡爾邦接下來會怎麼做？我不認為他會就此認栽，但立場肯定會變得相當煎熬。

　　「──啊，對了，克勞斯，把渥雷斯搬回房間去。」

　　「啊、呃，在下明白。」

　　渥雷斯就這麼被克勞斯抱著帶走了。