第一話　入宮任職

　　在昂格藍德帝國，皇帝陛下所居住的宮殿，佔地相當遼闊。

　　有整整一片大陸都受到開發，並被冠上了宮殿的名號。

　　若從客觀的角度來看，就連我落腳的高級老牌旅館，其實也位於宮殿的範圍之中。

　　就我原本的想像，所謂的入宮任職，就是得進一座偌大的城堡工作。

　　現實卻截然不同。

　　我的工作地點是一棟高樓大廈。

　　這裡位於宮殿的腹地之內，也是官僚們工作的職場。大樓外觀雖然設計精緻，但與城堡兩字相去甚遠。

　　這棟大樓的內部裝潢相當奢華。

　　不僅用上了高價的建材，還施加了黃金和白銀的綴飾。

　　用以裝飾的擺設品，想必都是所費不貲的高檔貨。

　　除了讓貴族們以官僚身分在此工作，這裡也安排了許多協助支援的工作人員。

　　明明是來工作的，但在不知不覺間，就變得像是來接受招待似的。

　　在我抵達大廳後，同樣從今年開始在此工作的新人們便顯得惹眼。

　　他們都穿上了嶄新的西裝，是貨真價實的官僚。

　　像我這樣出生在貴族家庭的人士，就算不苦讀考試，也能走上菁英之路。

　　能穿過激烈競爭窄門的他們，想必都是優秀的人物吧。

　　但我卻能頤指氣使地命令他們，這都歸功於身分制度──也就是貴族的地位所致。

　　一出生就成為人生勝利組，真是讓人大呼過癮。

　　我踏入大廳後，官僚們便嘈雜了起來。

　　原本以為他們是看到我這個上流貴族而吃驚，但事實並非如此。

　　我轉頭一看，只見有個身穿顯眼紅西裝的男子。他被身穿黑西裝的保鏢們團團圍住，吸引了周遭的目光。

　　他披著一件──看起來像是圍巾的白色飾品。

　　雖然打扮得相當搶眼，但從男子的儀態和周遭的態度來看，我馬上就看出他是一名貴族。

　　領著黑西裝保鑣的男子先是瞥了我一眼，隨即連招呼都沒打，就這麼信步離去。

　　「真是個讓人看不順眼的傢伙。」

　　雖然不和我打招呼這點也讓人火大，但最讓我無法忍受的，還是被他掃視時的不快感。

　　那個男子──似乎知道我是誰。

　　明明知道我是何許人也，卻還擺出高高在上的態度，這讓我感到一肚子火。

　　「能見到鼎鼎大名的班菲爾德伯爵，真是我的榮幸呢。」

　　就在我將視線投向男子的期間，一名留著淡紫色半長捲髮的傢伙向我搭了話。

　　他也穿著相當顯眼的白色西裝。

　　但和紅衣男子不同，以穿著打扮來說，比較像是前世的牛郎風格吧？

　　那是投女性所好的裝扮，而實際上，周遭的女子們也對那人投以友善的視線。

　　那人有著中性且端正的娃娃臉，看在女性眼裡，或許就像是白馬王子吧？

　　與之相較，我給人的印象完全相反。

　　女子們都極力避免和我對上視線。

　　就態度來判斷，她們都散發出恐懼的情緒。

　　──大概是因為我稍微鬧了些誇張的事端，才會讓她們感到害怕吧。

　　看到男子被周遭女性們投以好感的光景，我在湧現些許嫉妒之情的同時，以冷淡的口吻回應：

　　「找我有什麼事？」

　　男子以行雲流水的動作，朝我深深地鞠躬致意。

　　他的一舉一動都有種在耍帥的感覺。

　　「我名為【馬利昂•賽拉•奧格倫】。您可知悉奧格倫子爵家的存在？」

　　我在腦海裡搜尋了和貴族有關的姓氏後，便從許久之前被教育艙房灌輸的知識之中，找出奧格倫子爵家的名字。

　　我率先閃過的念頭，其實是「這下子有點麻煩啊」。

　　奧格倫子爵家，是固守國境的奧格倫邊境伯爵的分家。

　　他們雖然已經正式以帝國直屬臣子的身分獨立為家族，但說起來，其實就是受到本家──奧格倫伯爵的奧援才得以茁壯的跟班家族。

　　問題在於，奧格倫家族守護的國境處於相當敏感的狀態。

　　「是守護相鄰霸王國國境的家族對吧？」

　　「正是如此。」

　　有著一雙藍眼的馬利昂，露出了天真無邪的笑容。

　　他有著下垂的眼角，展露的笑容散發著難以形容的嬌媚，讓周遭的女子們都看得出神。

　　而馬利昂本人想必也有自知之明。

　　「身居要職的奧格倫家族成員，居然會在這個節骨眼上來到首都星，這可真不尋常。」

　　老家都忙得焦頭爛額了，你怎麼還在這裡廝混？──但即使聽出我的弦外之音，馬利昂也只是稍稍露出感到過意不去的神情。

　　「我在從小學畢業後，就立即踏上了文官之路。我只是個沒讀過軍校的小伙子，家族自然不會把我當一回事。」

　　既然沒去讀軍校，就代表他沒完成武官的修行。

　　看來，他的老家似乎覺得讓這種半吊子留在領地也只會扯後腿，才沒將他叫回領地。

　　如果是從小學畢業後就立即進入帝國大學就讀，那他的年紀理應還不會超過八十歲。

　　換句話說，馬利昂的年紀比我小──是我的後輩啊。

　　我想起了新田老弟那張讓人懷念的臉孔。

　　不過，馬利昂的氣質和新田老弟有些似是而非。

　　我在內心將馬利昂劃分為不可愛的後輩，對他的態度也變得不甚友善。

　　「也就是派不上用場的意思啊。」

　　聽到我直率的感想，馬利昂露出了苦笑。

　　「還真是一針見血呢。但這既和我老家有關，同時也是本家的危機。坦白說，我其實也很想參與其中呢。」

　　「所以你才想和我套交情？」

　　他為什麼要跑來和我搭話？

　　這根本連想都不用想。

　　是為了向實力強大的貴族尋求奧援──或者是搬救兵。

　　這個人的行動方針，想必是趁著修行期間，和有力貴族打好關係以尋求支援吧。

　　就目前來說，我還無法判斷這是奧格倫子爵家的指示，還是馬利昂個人的專斷獨行。

　　只不過，這人無疑會為我帶來不少麻煩。

　　要是因而被捲入和霸王國之間的戰爭，那可不是開玩笑的。

　　「不好意思，我可沒那個閒工夫。去找其他人吧。」

　　「真是冷淡呢。不過，我們今後就是職場的同期同事了，就讓我們好好相處吧，黎恩前輩。」

　　他露出了討人喜歡的笑容，可以看出馬利昂仍有稚氣未脫的一面。

　　由於他先前散發著超齡的勾人魅力，這也讓人感受到反差。

　　周遭的女子們也紛紛對於馬利昂產生了強烈的興趣。

　　「聽說那一位是子爵家的公子。」

　　「奧格倫家族的分家，已經可以稱之為名門了呢。」

　　「今年也來了很厲害的新人呢。」

　　關於我抵達的這處單位──也就是我工作的這棟大樓，是唯有菁英官僚才能進出的場所。

　　而能在這裡工作的貴族，也都無一例外地優秀。

　　不僅是評鑑個人能力的優劣而已，只要是帝國認定實力雄厚的貴族子弟，都會來到這處職場。

　　簡單來說，能不能受到認可看的是老家的家底，個人能力基本上是不受重視的。

　　──看來我勤加打通人脈的成果出來了啊。

　　今後也和宰相好好相處吧。

　　這就是昂格藍德帝國貴族本色！

　　同時，這也是惡德領主應有的風範！

　　就在我結束話題邁步前行時，馬利昂默默地跟在我的斜後方。

　　我明明一句話也沒問，他卻撥弄著自己略長的瀏海，自顧自地說了起來：

　　「熱絡的職場可說是有力貴族們的展售會呢。那邊那位是來自伯爵家族的子弟喔。」

　　「我可是現任的伯爵啊。」

　　「哦，在另一邊的那位是與伯爵家締結婚約的人士呢。真想和那一位打好關係啊。」

　　「我可是未來的公爵啊。」

　　只不過，這處職場也是有缺點的。

　　那就是到處都會撞見位高權重之人。

　　我雖然萌生了競爭意識，強調著自己的地位，卻莫名地愈感空虛。

　　眼見我失去了鬥嘴的興致，馬利昂嘻嘻一笑。

　　「黎恩前輩真是不服輸呢。」

　　「我可不認為自己輸了。況且，在這裡的大多都不是繼承人，只是候補而已吧？說穿了，他們終究是一群烏合之眾。」

　　也許是聽見我說的話吧，有幾名貴族出身的人士不悅地朝我看了過來。

　　馬利昂看似刻意地聳了聳肩，以強調我姓名的口吻說道：

　　「能講得如此直言不諱的，也就只有黎恩前輩了。真不愧是人稱後起之秀的班菲爾德伯爵。」

　　他是在用自己的方式緩和現場的氛圍吧。

　　聽到我的名號後，有不少貴族子弟都露骨地挪開了視線。

　　其中也有似乎對我一無所知、依然怒瞪著我的蠢貨。

　　在我反瞪回去後，周遭的人們便慌張地把那人帶開了。

　　大概是覺得要是和我起爭執，只會吃不完兜著走吧。

　　看來是不會在報到的第一天惹出事端了。

　　能省去一些無謂的麻煩自然是好事。

　　「你倒是挺機靈的嘛。」

　　被我這麼誇讚，馬利昂似乎感到很開心，只見他露出些許害臊的反應。

　　「能被您稱讚是我的榮幸。話又說回來，您貴為伯爵卻沒帶跟班隨行，真是相當罕見呢。我還以為您至少也會帶幾個人來到職場。」

　　跟班──馬利昂的言下之意，是從老家帶來的相關人員。

　　一般來說，像我這樣有權有勢的貴族，都會領著來自寄子家庭的子弟，為我提供各種協助。

　　我原本也是這麼打算的。

　　之所以沒有跟班陪同，是因為我前陣子才執行了大規模的施壓行動。

　　在我被人召喚的期間，有一群蠢貨引發了騷動。

　　而就連班菲爾德家的寄子──受到我關照的那幫傢伙也趁火打劫，增長了叛亂的勢頭。

　　為此感到火大的我，以再次教育的名目給了他們難堪，但這麼做卻扯了我自己的後腿。

　　因為我以責任連坐為由，把貴族的子弟們──那些臭小子們全都送進了軍隊的教育機構，並下令要嚴格鍛鍊他們。

　　他們現在應該正被魔鬼教官操得死去活來吧。

　　也因為如此，我的跟班來源就此斷絕。

　　──順帶一提，因為我對女性都採取網開一面的處置，所以蘿潔塔是有跟班的。

　　她們現在應該和蘿潔塔待在同一處職場，協助她處理工作吧。

　　我雖然想說至少也得把渥雷斯帶來，但那小子再怎麼不中用，終究還是皇族之身。

　　在宮殿方的體諒下，他們特別為渥雷斯安排了工作。

　　拜此之賜，我現在一個跟班也沒有。

　　我和馬利昂走入電梯後，就形成了一對一獨處的狀態。

　　馬利昂靠著牆壁，向我拋來小學時期的話題。

　　「話又說回來，我一直很想打聽一件事。聽說您曾在小學的機動騎士錦標賽上擊斃了對手，這是真的嗎？您還締造了很多讓人難以置信的傳說喔。」

　　「傳說？我是不曉得那些風聲的內容啦，但我確實是殺了德力克那個巴克里家族的垃圾。」

　　聽到我語氣平淡的回應，馬利昂一臉驚訝地說：「原來是真有其事嗎！」

　　我還以為那些行為都會留下紀錄，看來是被教官等人遮蔽了起來。

　　畢竟對於校方來說，那確實是一起很不光彩的事件啊。

　　話又說回來，在聊了這方面的話題之後，我便進一步感受到馬利昂的確是我的後輩。

　　「您闖進第二校舍大展拳腳是真有其事嗎？我聽說就是因為有了那起事件，第二校舍才會變得講究規範呢。」

　　「我是不曉得那裡的規範是怎樣，但我確實是有衝進去揍過人。」

　　我那時候因為很閒，就帶著寇特和渥雷斯衝進校舍打架了。

　　雖然是我小學時期的回憶，但因為蘿潔塔實在是太好搞定，當時的一切對我來說都變得空虛無比。

　　畢竟我明明為了她煞費苦心，最後卻是白費力氣啊。

　　在知曉真相後，馬利昂露出了感到意外的表情。

　　「我聽說黎恩前輩是個模範生，想不到您私底下做了不少壞事呢。」

　　「只要拿得出漂亮的成績，那群教官就不敢說三道四啦。」

　　「您真的很有意思呢。」

　　馬利昂對我投來品頭論足的視線。

　　我對這道視線感到有些煩躁，為了不讓他產生多餘的期待，我先一步開口回絕：

　　「就算讓你產生了興致，我也一點都不感到開心。還有，別指望我會為奧格倫家提供支援。我可完全不打算向你的老家或是本家施予援助啊。」

　　「您真是冷淡。請再多表現一下有在考慮的樣子啦。」

　　「我講過另請高明了吧。」

　　我是真的很忙，所以無暇顧及奧格倫家族的狀況。

　　在抵達職場樓層後，我們兩個走出電梯，隨即看到了這一期的新人們齊聚一堂。

　　有些人認真通過考試獲取資格。

　　有些人透過人脈或是賄賂踏入其中。

　　而我們這些貴族則是一出生就踏上了康莊大道。

　　這處看似要用來舉辦就職典禮的廣場，此時看起來就像是派對會場似的。

　　周遭正在張羅著自助餐派對。

　　看來今天的行程就是參加餐會了。

　　第一天似乎不會被交辦工作，或是舉辦絮絮叨叨的說明會呢。

　　之前在大廳對我視若無睹的紅西裝男子，此時正在一群貴族的簇擁下談笑風生。

　　在看到我現身後，他稍稍揚起了左側的嘴角露出輕笑。

　　紅西裝男子向一名護衛吩咐了幾句。

　　隨即，護衛朝我走了過來。

　　「您是班菲爾德伯爵對吧？」

　　「是又如何？」

　　在我詢問來意之前，護衛先一步回答道：

　　「蘭迪大人似乎想與您打聲招呼，還請隨我移步。」

　　「蘭迪？」

　　眼見我刻意地偏了偏頭，身旁的馬利昂小聲地為我解釋：

　　「他是藍葛蘭侯爵家的繼承人，全名為【蘭迪•賽雷•藍葛蘭】。那位同時也是克利奧殿下的表哥喔。」

　　我能從馬利昂的語氣中聽出「現在鬧事實屬不智」的規勸之意。

　　克利奧殿下的親生母親來自藍葛蘭家族。

　　侯爵家──如此實力雄厚的家族，原本就算成為克利奧殿下的後盾也不奇怪。

　　然而，克利奧殿下如今的後盾卻是我。

　　這樣的情勢已經說明了一切。

　　克利奧殿下過去只是一名徒有其表的第三皇子，藍葛蘭家族在看出他不值得投資後，就放任他自生自滅了。

　　但所謂此一時彼一時，在我為克利奧殿下提供支援後，他的勢力甚至有隱隱超越皇太子派閥的趨勢。

　　藍葛蘭家族想必感到很懊悔吧。

　　「派個手下就想把未來的公爵呼來喚去？去把你主人叫來這裡。」

　　聽到我的回應，護衛明顯地慌了手腳，只見他一臉困窘地回望蘭迪。

　　就在眾人屏息以待的同時，蘭迪似乎拗不過遲遲不肯退讓的我，邁步走了過來。

　　「班菲爾德伯爵，這是我有失禮數了。聽說克利奧殿下受到您的關照，身為表哥的我也會感到在意。能像這樣與您聊上幾句，便讓我開懷不已呢。」

　　明明迄今都把克利奧看成與皇帝無緣的朽木，也從未對他伸出過援手，居然還敢大言不慚啊。

　　不過，我如果與蘭迪的立場對調，八成也會講出一樣的話吧。

　　「您大可放心。在下今後也會貫徹守護殿下的職責。」

　　在我展露笑容後，蘭迪也微微一笑──同時對我投來了敵意。

　　他似乎想裝得老神在在，但我一眼就能看出他的焦躁。

　　蘭迪從部下手中接過一只玻璃杯，朝我遞了過來。

　　「今後，藍葛蘭家族也會為克利奧提供支援。我們雙方一直以來都有些誤會，所以才會缺乏提供支援的機會。也辛苦班菲爾德伯爵一直以來的付出了。」

　　你們明明就是眼看克利奧快要當上皇帝，才匆匆忙忙地試圖挽回吧。

　　只不過，我不會拱手讓人的。

　　我會讓克利奧稱帝，並藉此謀取莫大的利益。

　　「在下可是不以為忤呢。況且，克利奧殿下的派閥相當團結，並無勞駕藍葛蘭家族出手之處。」

　　派閥裡沒有你的一席之地──我在做出這番宣示後，對著蘭迪舉杯致意。

　　我們喝乾了酒，同時對彼此露出了耐人尋味的笑容。

　　我早就猜到藍葛蘭侯爵家會有採取行動的一天，但會挑在這個節骨眼出手，著實是出乎我的意料之外。

　　不對，這對他們來說大概是最佳時機吧？

　　畢竟為了與霸王國交戰，卡爾邦的派閥大都離開了首都星。

　　留在此地的，都是些撐不上戰力的小角色。

　　他們是想趁這個機會將克利奧的派閥據為己有吧。

　　我原本打算輕輕鬆鬆地結束修行，但既然遇上了藍葛蘭家族，那看來勢必會鬧出少許風波了。