☗初次約會

　　☗　初次約會

　　那天早晨，我清醒的時間比平時早了許多。

　　與那傢伙下將棋的日子大多都是如此。就像小孩子遠足時，總會興奮得早起一樣。

　　此刻的我，處於人生中對將棋最為絕望的時刻……

　　但令人震驚的是，即將與那傢伙在大舞台下將棋，依舊讓我興奮不已。

　　「……記得師姊經常罵我『別一副坐立難安的樣子，真噁心』。」

　　我苦笑一聲並離開被窩。

　　迅速享用完早餐之後，我一面眺望夏季的三河灣，一面獨力穿上和服。雖然已經睽違半年沒穿，不過耗費的時間比想像中更短。

　　「走吧。」

　　我一把拿起裝著行李的束口袋，按捺不住地離開了房間。

　　在走廊與我擦身而過的相關人員都一臉震驚。

　　「咦！？帝位已經……？」

　　我無視如此說道並深陷動搖的人們，踩著輕快的腳步踏入對局室，彷彿早已預測到我會提早抵達的記錄員，已經做好所有準備並獨自坐在盤側。

　　「早安，九頭龍老師。」

　　「早安……登龍小姐。」

　　與迅速於上座就坐的我相同，登龍花蓮三段似乎也早就等不及對局盡快展開。

　　聽說頭銜保持者進入室內，採訪記者們連忙進到房間，用我聽不見的音量竊竊私語。

　　「……一般來說都是挑戰者先進入對局室吧？」

　　「……是為了讓初次站上頭銜戰舞台的對手心生動搖嗎？」

　　他們的對話內容恐怕大致是這樣吧。

　　照理來說，上位者通常都會稍後再來。畢竟上司搶先抵達的話，新人肯定會嚇到。這麼做感覺就像在面試時刻意施壓一樣。

　　然而以我們兩人之間的關係，那只是杞人憂天。

　　啪嚓啪嚓啪嚓！啪嚓啪擦啪擦！！

　　「來了嗎？」

　　大量的快門聲自房外傳入耳際，使我下意識低喃出聲。

　　宛如在等候初次約會的對象一樣，內心怦然鼓動著……

　　「挑戰者抵達了！」

　　那傢伙背對著閃光燈，於我面前現身了。

　　「你可真慢呢，步夢。」

　　「是你太早了，魔王。」

　　比起平時的純白斗篷，他今天身穿和服的身影更加閃耀動人。那光輝宛如夏季的藍海一般，令女性及男性都不禁讚嘆一聲。

　　「……神鍋八段穿的那套和服，不是名人的嗎……？」

　　「……名人將自己的和服託付給他！？這表示他認同的繼承人並非九頭龍，而是神鍋嗎……？」

　　「……聽說從挑決結束後隔天，他就一直與名人進行研究會……」

　　換作平時的話，我肯定會對那些竊竊私語聲湧現反感，但今天我卻相當自豪。

　　──最早認同步夢的人是我。甚至比名人更早！

　　簡直就像在炫耀初次約會的美麗戀人一樣。對局開始前，戀人（步夢）遵照習慣自己沖泡紅茶。即使是頭銜戰，步夢依舊是步夢。

　　在對彼此的思念滿溢胸口的瞬間，我們自然地相互敬禮致意。

　　「「請多指教！」」

　　接著我以普通的大橋流，步夢則是以『我自己思考的最強最帥的棋子排列方式』將棋子排列成初形。在身穿和服的情況下，步夢的排列方式顯得更加奇特。

　　「九頭龍帝位的振步先。」

　　記錄員將我的步散落於白布上────と金四枚及步一枚。

　　先手確定是步夢。

　　「由神鍋八段持先手。」

　　「麻煩稱呼我GOD CAULDRON。」

　　登龍小姐優雅地無視了那句話。不熟悉將棋的地方有力人士，紛紛露出『剛才那是某種將棋用語嗎？』的神情。很抱歉，那是中二用語。

　　時間到了九點整。

　　「……哼！」

　　步夢毫無一絲猶豫，將手伸向盤面。

　　他的初手令採訪記者掀起一陣騷動。

　　「飛車前方的步……！」

　　「是帝位的得意戰法相掛嗎……！？」

　　悉心地擦拭眼鏡鏡片之後，我同樣挺進了飛車前方的步，從第一局就緊張感十足。

　　然而──

　　步夢在第五步開啟了角道。

　　──沒錯，就是這個。

　　我在內心點了點頭。步夢果然無論何時都很清楚我最想下的戰型。

　　「要上囉……」

　　我舔舐嘴唇，如同主動飛撲至步夢懷裡一般讓角筆直挺進敵陣。

　　帝位戰七番勝負，我們之間的初次頭銜戰。

　　開幕局的戰型確定為普通角交換。

　　「看吧！這就是我們的『Exchange Bishop•Same Stool Gin』！！」

　　「是角交換相腰掛銀吧。」

　　而且最後還混雜了日文的『銀』。

　　雖然步夢的命名方式很隨便，但他的研究卻完美無缺。

　　「唔！？……這、這就是…………百年後的角交換嗎……！？」

　　記錄員登龍小姐前傾身子並低喃出聲。

　　我們的角交換基本圖，與現代將棋的角交換略有不同。公諸於世的《淡路》百局棋譜中，也收錄了這種未來的角交換。

　　假如百年之後角交換依然存在，恐怕就會是這種形式吧。我和步夢之間的對戰接連出現嶄新的棋步，令人不禁如此作想。

　　一般的對局當中光是出現一次新手，大家便會喧鬧著喊道這是一場『名局』，而我們則如同夏日煙火一般，好幾次、好幾次、好幾次地祭出新手。

　　我早早打入步並施加王手，步夢則讓玉繞圈迴轉逃跑，接著讓攻入敵陣的銀後退。

　　而我又將銀打入敵陣並逐一回收棋子，再用金封住飛車。

　　每一步棋乍看之下都難以看穿意圖，但我們卻幾乎不花一秒下子。假如其中一方的指尖動作率先停止，就意味著研究落於人後，在角交換之中，那等同於死亡。

　　在雙方都幾乎沒有消耗持棋時間的情況下，對局進入了午休時間。

　　「究、究竟……發生了什麼事……？」

　　「到底哪邊有利……？」

　　前所未聞的速度之爭，令相關人員啞口無言，我們無視他們，迅速地返回了自己的房間。

　　午餐我大快朵頤了三河灣的新鮮海產。

　　乍看之下……盤面局勢很緊湊，但對我們而言仍在研究範圍內，所以我還有餘裕享用料理。尤其鄉下常見的小女子料理簡直是極品。滑蛋、炸蔬菜、天婦羅……以及新鮮可口的小女子，每一道都美味絕倫。

　　順帶一提，『小女子』念作『kounago』，是一種小魚。可別誤會了。

　　那絕對不是什麼可疑的食材，但旅館人員表示「我們認為九頭龍帝位絕對會喜歡這道料理，所以特別準備了最高級的小女子！」，令我多少有些在意，之後我再次邁向對局室。

　　午餐休息過後，我們的氣勢仍然沒有減弱。

　　「喂喂喂喂……！」

　　「再、再這樣下去，對局才一天就會結束啊……！？」

　　休息剛結束時的攝影時間，我們也不斷祭出棋步，因此當相關人員離去之際，能隔著對局室的紙門聽見他們慌張的喊聲。

　　我們以令人目不暇給的速度交換棋子。

　　當中央的棋子消失之際，雙方在敵陣升變大棋。步夢升變為馬，我則升變為龍。

　　相較於用金銀鞏固玉四周的我，步夢的玉防禦薄弱。甚至只需要兩手，就能演變成下一手成詰。

　　──他的目的果然是入玉。

　　為了粉碎他的目的，我將步打入先手玉的前進路徑以牽制對手……然而步夢的應手卻超乎我的想像。

　　「4四步！？」

　　既沒有讓玉逃往上方，也沒有鞏固玉四周的防禦，反而向我的玉施加了微妙的壓力。那一手包含了遠大的構想。

　　看來他已超越了人類。

　　「既然如此！！」

　　我的應手為平白捨棄桂的6四桂！

　　「唔……！！」

　　登龍三段自記錄桌後方探出身子。她難以置信這世界上竟然存在兩個人，能在數分鐘之內祭出這兩手棋。

　　「不錯嘛，步夢。」

　　「你也一樣。」

　　我忍不住欣喜地低喃道，但這段期間我們的手依舊沒有停止動作。當步夢的玉逃往棋盤邊緣之後，我終於連續三次向他祭出王手，而先手玉卻把危機化為原動力，開始強而有力地上升。

　　這是入玉。

　　──……我也是時候該好好思考了。

　　我很難阻止先手玉，加上我的持駒很少。既然如此就必須做出決斷，判斷該如何處理自玉。

　　話雖如此，我也不能對步夢的玉置之不理。鬆懈的瞬間，他肯定會立即展開反擊。

　　──節省棋子的同時，留下牽制先手玉的楔子！

　　我在最下段打入步，讓它充當守門員，這手棋正好是第一百手。

　　就在此時，步夢赫然停止動作。

　　「…………………………………………」

　　他闔起戴著彩色隱形眼鏡的雙眸，宛如陷入沉眠一般紋絲不動。

　　並非步調變慢，而是如字面一般沒下任何一手。過了一小時、兩小時、三小時，超過三小時之後步夢仍然不打算下子。

　　就這樣，當夕陽灑入對局室之際──

　　依舊闔著眼簾的步夢，用唯獨盤側能勉強聽見的聲量說道：

　　「……現階段，先保存我們之間的旅行紀錄吧。」

　　「明白了。」

　　雖然距離規定的十八點還要很久，但步夢以獨特的表現方式宣示要進行封手。因接連不斷的新手深受動搖的登龍小姐，卻若無其事地回應步夢的要求。由此可見隸屬關東的獎勵會員，從平時就飽經鍛鍊。

　　步夢明明是第一次封手，卻能毫無躊躇地做出決定。有相關經驗的人想必已事先指導過他。

　　──他想阻止我利用封手的技巧嗎？

　　去年的帝位戰，我刻意在勝負關鍵封手並深思了一整晚。

　　使用那項技巧的前提是必須由我封手，而且局面複雜到思考一整晚也難以徹底判讀。

　　步夢徹底封印了這兩項條件。

　　因為先手入玉之後的這個局面，依舊在我們雙方的研究範圍內。