☗九頭龍八一來訪

　　☗　九頭龍八一來訪

　　「我回來了。」

　　從關西將棋會館搭乘環狀線，隔一站就是野田。

　　我和師姊大半人生都是在這個區域度過的。在太平洋戰爭當中被燃燒殆盡的古老大阪遺跡，如今仍殘留於這條老街。

　　「桂香姊？我回來了！」

　　我久違地踏入了附設將棋道場，瀰漫一股昭和香氣的家門。

　　「桂香姊？師傅？…………奇怪？沒有人在嗎？」

　　換作平時，桂香姊肯定會綻露聖母一般的笑靨，說道「歡迎回來！」並出來迎接我……

　　「嗯嗯！？為、為什麼家裡亂糟糟的……？」

　　在家事技巧完美無缺的桂香姊管理之下，就連師傅召集年輕棋士舉辦研究會的時候，這個家都一塵不染，而且隨時洋溢著令人食指大動的料理香味。

　　然而現在……這裡卻像一棟廢屋。

　　我內心躁動不已，煩惱是否該直接脫下鞋子踏進家中。就在此時，某個物體在地面爬行的聲響從二樓傳入耳際。

　　我將目光投向樓梯，身穿睡衣且頭髮凌亂不堪的桂香姊映入眼簾。

　　「…………歡迎回來…………」

　　「妳、妳怎麼了，桂香姊！？怎麼一副筋疲力竭的樣子！？」

　　「……我好像睡著了。截稿日快到了……」

　　截、截稿日？

　　是自戰記嗎？還是專欄之類的？

　　「妳、妳很累嗎？那我下次再來──」

　　「進來吧，我幫你泡咖啡……」

　　桂香姊踩著蹣跚不穩的步伐，撐著牆壁在走廊前進。

　　我連忙脫下鞋子並支撐桂香姊。

　　「呃，不如我來泡吧？」

　　「……麻煩你了。咖啡在冰箱裡。」

　　我讓步履蹣跚的桂香姊坐在椅子上，接著從櫃子拿出兩個玻璃杯，之後再加入冰塊，並沖泡咖啡。

　　順帶一提，冰箱裡只有營養飲料、巧克力及濃縮咖啡（用來沖泡咖啡歐蕾的超濃咖啡，無糖），瞧冰箱內的內容物，簡直就像深陷修羅場的熱銷作家一樣。

　　──話說回來，她剛才提到了截稿日……不會吧？

　　我在沖泡好的超苦咖啡裡加入糖漿，桂香姊則直接大口暢飲。根本就是咖啡因成癮者……

　　兩人相視而坐之後，桂香姊開口催促我。

　　「有什麼事？」

　　「嗯。」

　　我筆直凝視桂香姊，並道出自己來此的目的。

　　「我從銀子的媽媽口中聽說了遺傳病的事。」

　　來到這裡之前，我已反覆練習過好幾次，因此聲音沒有沙啞。

　　「啊啊………………這樣啊，你聽說了啊……」

　　深深嘆了一口氣之後，桂香姊將目光投向盛著黑色液體的玻璃杯。

　　桂香姊果然也知道這件事。

　　「師傅禁止我和銀子談戀愛，也是出於這個原因吧？全是為了……不讓我們太早生孩子。」

　　「………………」

　　「而師傅之所以要求我收愛為內弟子……恐怕也是為了拆散我和銀子，對吧？」

　　「………………………………」

　　桂香姊像是在強忍頭痛一樣，用手背抵住額頭，之後再次深深嘆了一口氣。

　　隔一會兒之後，她終於開口了。

　　「……我認為爸爸期待小愛和八一你未來可以結為連理。儘管他沒有說出口，但我也只能推論出這個可能性。」

　　當然，他被小愛的熱情打動應該也是事實……桂香姊像是在找藉口一般，如此補充一句。

　　「至於小愛……應該也隱約察覺到了這件事。雖然不知道她有沒有明確的自覺……」

　　所以愛才會離家出走。如此想來，一切都符合邏輯。

　　我很想相信，收愛為弟子不是錯誤的決定。

　　至於收她為內弟子是否正確……從結果看來，答案恐怕是否定的。

　　因為這種做法，反而同時傷害了愛和銀子。

　　「我…………很後悔，也對自己滿腹怒火。壓根兒不曉得銀子的身體狀況，卻毫無責任感地向她闡述未來的夢想。」

　　這是感想戰。

　　而之所以要進行感想戰，是為了下次對局時不要重蹈覆轍。

　　下一次……與銀子見面的時候──

　　我得明確地確認她的心意。

　　我知道她現在仍愛著我。儘管像我這麼沒用的男人根本配不上她，她卻依舊專情地喜歡著我。

　　「不過見到頭髮留長的銀子之後……我逐漸感到不安。也許我道出的希望及夢想，無意間傷害了那女孩。也許正是因為我的妄想束縛了她……才使她直到現在仍無法離開那間療養院。」

　　但是若想確認銀子的真正想法，我就必須親口詢問她：『妳知不知道關於自身疾病的所有詳情？』

　　據銀子的媽媽所說，她尚未把這件事告訴本人。

　　造訪這裡之前，我已向銀子在大阪的主治醫師明石醫生確認過。他也回答我，他還沒坦承疾病會遺傳的事。

　　我希望親口告訴銀子……但如此心想的同時，也擔心自己能否承擔這種重責大任。畢竟我只是個沒有任何知識及經驗的棋士。

　　──既然身為將棋棋士，只要談論將棋就行了吧？

　　然而將棋的未來卻更加黑暗。

　　我透過《淡路》目睹的未來全都毫無救贖。就連我也逐漸不明白，自己究竟是為何而下棋……

　　再加上天衣已經獲得了將棋結論。這意味著今後這世界將演變成唯獨知道將棋結論的人能夠獲勝。努力、毅力及才能全都毫無意義的世界即將來臨。如果不想活在那種世界，除了放棄將棋以外別無他法。

　　可是對我們棋士而言，捨棄將棋比死亡更加痛苦。

　　「即便如此，我依然不想失去師姊。我想永遠和師姊……和銀子在一起。就像大家從前在這個家生活時一樣，我想構築幸福的家庭！」

　　來到這個家並放聲吶喊之後，我總算明白了。

　　原來這才是我期望的事物。

　　我和銀子一起在這個家成長茁壯。

　　成為國中生棋士之後，我離開了這個家，之後以史上最年少的紀錄奪取頭銜，成為二冠保持者，如今實力強大到足以觸及將棋結論。

　　但那又如何？

　　就算棋力變強，我也感受不到一絲幸福。我背負的事物增加了。戰鬥的殘酷程度急速遽增。下將棋時就像全身被緊縛住一樣，痛苦到近乎窒息。

　　我多麼想奪回在這個家度過的那段幸福時光。

　　深信只要努力便能實現夢想，時而獲勝時而敗北，和大家一同下將棋的那段時光……

　　我深知自己無法再回到孩童時代。即便如此！即便如此，我還是……！！

　　「…………桂香姊妳怎麼想？」

　　「我認為銀子能活到現在，簡直是奇蹟。」

　　桂香姊以篤定的口吻即刻回答。

　　「而奇蹟不會一直發生，所以才稱之為奇蹟。」

　　「！……」

　　彷彿有一根木樁打入心臟一般，痛楚幾乎要令我停止呼吸。

　　她指出了我有多麼幼稚，令我心痛不已。

　　「要是你們生下孩子，而那孩子也遺傳了疾病……不曉得生下來的孩子會如何看待自己的身體。唯獨一件事可以確定，八一你總有一天會對現在做出的決斷感到後悔。」

　　「我會後悔？」

　　「親眼看到小孩子深受痛苦的模樣，簡直是地獄。理所當然地，你也無法像現在一樣將時間及勞力盡數灌注於將棋。和罹患疾病或障礙的家人共同生活，就是這麼一回事。」

　　「…………地獄…………」

　　實際親手將師姊拉拔長大的桂香姊，所說的話極具份量。

　　我和師姊並非靠一己之力變強的。

　　桂香姊之所以因長年無法成為女流棋士而苦，棋力到現在也停滯不前，都是因為師傅收我們為內弟子。

　　「有許多夫妻結婚之後也不生小孩，刻意選擇不生小孩的人也增加了。你們可以收富有才能的孩子為內弟子，用這種方法來建立家庭。」

　　「……」

　　「要是沒有孩子的話，你或許能抵達更高的高度。考量到這一點，你說不定有一天會後悔的。最好仔細考慮清楚。」

　　「…………嗯。謝謝妳，桂香姊。我會更深入思考的。」

　　「八一。」

　　我將咖啡一飲而盡並道謝之後，桂香姊向我提出疑問。

　　「你喜歡銀子嗎？」

　　「喜歡。」

　　「這樣啊。」

　　我立即回答，桂香姊則點點頭。

　　「那小愛呢？」

　　「…………」

　　「銀子消失的同時，小愛也消失了蹤影。透過那件事，你產生了自覺。你察覺到了小愛對自己而言是多麼重要的存在……對吧？」

　　我默默地站起身。

　　戰鬥之時已近。

　　「你心想，自己說不定會真心喜歡上小愛對吧？所以你唯獨不願意見那孩子。你願意見我和天衣，卻不肯見那孩子……」

　　我裝作沒聽見自身後傳入耳際的那段話。

　　《淡路》教導了我，有些事還是別坦承比較好。