☗野火燎原

　　☗　野火燎原

　　神鍋步夢撩起被汗水濡濕的瀏海，並迅速滴了眼藥水。

　　「唔……」

　　彷彿鮮血自眼球噴濺而出的劇痛襲來，然而步夢正渴望這股痛楚。

　　唯獨痛楚是自己的友軍。

　　──得保持清醒！只要鬆懈一瞬間，勝負就結束了！！

　　夏季的羽織如天女羽衣一般輕薄，即便如此還是令步夢感到熾熱而沉重，因此他早就已經脫了下來。

　　──好像是在超過一五○手的時候吧……

　　忍不住回顧過去的他用一隻手拍拍自己的臉頰，接著用還在隱隱作痛的雙眸望向前方。

　　──集中精神啊，神鍋步夢！！戰鬥尚未結束！冷靜地評價當前局面！！

　　盤面混沌不已。

　　初手挺進玉的那一手，以職業棋士來說是不該選擇的一手。與其說是手損，不如說那麼做會太早固定陣形。一旦對手這麼做，步夢理所當然會針對那個初手發動攻勢。

　　──…………實際上，步夢確實在序盤建立了優勢……

　　步夢回想起封手的時間點，他仍感覺到自己握有勝算。

　　第二天開始之後，他繼續氣勢洶洶地進攻。上午他便已經將後手玉逼至盤端，如字面一般把對手逼上絕境。只要步夢的持駒再多一枚步，他應當就能將死後手玉。

　　然而在步夢即將看到終點之際，九頭龍八一讓他見識到了絕望。

　　早在很久以前就讀透自玉不會被將死的八一，只用一根指尖移動玉，就輕而易舉地迴避了步夢的攻勢……

　　「………………魔王…………」

　　坐在眼前的八一，表情與步夢截然不同。

　　他從來沒有脫下羽織，一臉雲淡風輕地持續下子。彷彿確信自己絕對不會敗北一般。

　　魔王在盤面上如此威嚇步夢──

　　『若想繼續與我對戰，你也必須變得和我一樣。』

　　兩座懸崖之間連繫著一條繩索。

　　──我得走在如此狹窄的道路上……

　　距離初次奪取頭銜只差一步的興奮感，以及稍有差錯便會跌落谷底的恐懼感。兩種感情相織交錯的步夢，用腳尖踩上了那條細繩。

　　他將與名人合宿時的覺悟轉為勇氣。

　　──別害怕！伸出手吧！你已經決定要邁向那個場所了，不是嗎！？

　　神鍋步夢再次用力拍打臉頰，甚至發出響亮的聲音，接著強而有力地讓自玉前進。

　　「征服吧……！！」

　　度過那條繩索之後，等在前方的將是────一片野火燎原。

　　休息室內部只能聽見轉播員計算手數的平淡聲音。

　　「……下一手為兩百手。」

　　聚集於此的棋士在繼盤重現兩名對局者的手順，為了理解兩人的棋步而全神貫注，然而就連職業棋士也難以判斷好棋及壞棋，甚至沒有餘裕發出聲音。

　　每個人內心都湧現一個想法。

　　這根本不是將棋。

　　「好厲害……」

　　轉播記者不自覺地追加自己的感想。

　　於第二○○手出現的那個局面，只能用「非比尋常」來形容。

　　如同載滿大砲的帆船，在錯身而過的瞬間互相開火攻擊一般，兩枚玉分別坐鎮於1五及9五──也就是棋盤右端及左端的中央並持續對戰。

　　「簡直就像把將棋盤橫向傾斜一般……」

　　「維持這種棋子配置，還能持續祭出最佳手……兩者都是怪物啊……」

　　玉在棋子們的保護之下，緩緩地、緩緩地向上攀升。

　　相入玉。

　　硝煙散去之際，盤面顯露出了異樣的局面。

　　「野火燎原……」

　　某人喃喃低語道。

　　棋子從棋盤中央盡數消逝而去。

　　在將棋軟體的畫面中，成駒（譯註：升變後的棋子。）的文字會顯示為紅色，而如今盤面已變成一片赤紅。兩者皆已入玉，如親衛隊般的大棋鞏固於玉四周。

　　「……封手開封的時候，根本想像不到會演變成這種局面……」

　　「至今為止都是先手獲勝……然而這盤棋卻推翻了那個理論……」

　　軟體也一度判斷為『先手勝勢』，然而事到如今，所有人都開始懷疑那個評價是否正確。

　　「假如《西之魔王》打從一開始就知道會演變成這個結果……他豈不是超越了機器（軟件）嗎……？」

　　沒有人回答，然而這陣沉默正是最大的肯定。

　　眺望螢幕的釋迦堂女流八段，向張著嘴巴凝視局面的弟子搭話。

　　「馬莉愛。」

　　「是也！？」

　　「說說看入玉的規定。」

　　在相入玉的狀況下，想透過將死玉來結束棋局相當困難。

　　為此需要改變規則，設定另一種終局方式。

　　瞬間啞然失聲的馬莉愛，趕緊彎下手指並回答道：

　　「呃……首先，條件為其中一方的玉已經入玉或者幾乎入玉，導致雙方的玉都沒有機會遭到將死。這時會把玉以外的棋子點數化，小棋一點，大棋五點。如果雙方的點數為二十四點以上，在彼此同意下將形成持將棋，視為和局……是也。」

　　「妳記得很清楚呢。」

　　「當然是也！妾身之所以在浪速王將戰敗給雜草，是因為妾身只隱約記得持將棋的規定！試圖想起規定導致注意力分散，所以最後才會頓死，自那之後，妾身每天都會在睡前背誦五次持將棋的規定是也！」

　　馬莉愛得意地挺起胸膛，釋迦堂則撫摸心愛弟子的頭，接著說道：

　　「不過余想問的不是這條規定。」

　　「咦、咦咦咦咦……？」

　　釋迦堂沒有看著一臉錯愕的馬莉愛。她的目光投向映照於螢幕上的兩名棋士。

　　釋迦堂這句話掀起了波瀾，休息室的記者一齊開始準備撰寫報導。

　　「頭銜戰有演變為持將棋的前例嗎！？」

　　「玉將戰曾經有過對吧？生石老師和於鬼頭老師連續下了兩次持將棋……」

　　「帝位戰沒有前例！這是帝位戰成立之後，史上第一次！」

　　與此同時，眾人也開始準備撤離。

　　假如在將棋會館舉行頭銜戰並演變為持將棋，會在當天重啟棋局。

　　然而在其他地點舉行的話，便得考慮對局場地的限制，因此當天重啟棋局反而是特例。

　　與千日手不同，確定演變為持將棋的時間通常都很晚。為了避免給旅館添麻煩，一旦頭銜戰演變為持將棋，實質上等同於八番勝負。

　　「第八局的徵兆出現了呢。」

　　見證人碓冰尊九段語畢之後，便打理和服並邁向對局室。

　　持有手番的八一沒有看著盤面，而是凝視坐在棋盤對面的摯友。

　　「呼……呼……吁…………咳……！！」

　　他簡直就像在沙漠徘徊的遇難者。

　　因為喉嚨乾渴而抓撓喉嚨，熱氣使全身發紅。直到不久之前還大汗淋漓的他現在沒有半滴汗水，恐怕是脫水症狀吧。

　　「咳！咳…………嘔────……！！」

　　步夢反覆乾嘔。身上的衣裳宛如喪服的這名年輕人，彷彿真的會就此喪命一般。

　　──繼續下去的話會很危險。

　　八一如此判斷。他並非指局面，而是指摯友的身體狀況。

　　他初次參加頭銜戰，以及與名人進行初次防衛戰的時候，也陷入了類似的狀態。

　　在持棋時間只剩數分鐘的情況下，沒有餘裕請別人幫忙追加飲品，甚至沒時間起立前往洗手間。

　　而且帝位戰第二天下午三點端出的點心，就是最後的營養補給品。八一早知如此，事先準備了食物及飲料。

　　關於頭銜戰的戰鬥方式，顯然是八一更有經驗。

　　──除此之外，我還和《淡路》下過無數次相入玉將棋。

　　一般的棋士根本不會認真研究相入玉時的下法。說到底，步夢恐怕不曾和軟體對局過，然而八一卻相反。

　　因為這就是九頭龍八一深信的將棋結論。

　　即便與人類下將棋時，絕對不會出現那種局面也一樣。

　　「步夢。」

　　八一靜靜地將手邊未開封的寶特瓶推向前方。

　　「……！？」

　　挑戰者赫然抬起頭。魔王盡可能以溫柔的神情開口說道：

　　「繼續下去也沒有意義。就當作和局吧。」

　　他的提議為持將棋。

　　「現階段我的點數為二十四點，你則是三十點。下了二五○手已經足夠了吧？改天重啟棋局吧。」

　　然而那種情況下，先手將轉交給八一。

　　──這是先手必勝時代的頭銜戰。

　　當然，從初手移動玉的瞬間開始，八一就已經心懷這個企圖。

　　更準確地說，他從第一局就描繪出了這個構想。

　　只要見過一次《淡路》展示出來千日手手筋，便能輕易複製它，不過複製持將棋的下法卻是難上加難。

　　這是他守護頭銜及未來的唯一方法。

　　「我敢斷言，接下來我的點數不會下滑至二十四點以下，你也不可能將死我的玉。但你又如何？早已疲憊不堪的你，真能正確下子嗎？」

　　步夢十分重視傳統的將棋觀以及人類的美學，他肯定不希望在頭銜戰繼續下這種難看的將棋。

　　對他而言，那是更甚於敗北的屈辱。

　　「和局的話便能重啟棋局。持棋時間會重新計算，亦能恢復體力。你可以用普通的將棋結束頭銜戰。對你而言那麼做更好吧？」

　　「…………」

　　步夢沉默不語地將一隻手伸向八一遞出的寶特瓶。

　　接著他用乾裂的嘴唇編織話語。