☗審判時刻

　　☗　審判時刻

　　月光聖市會長及布魯諾•雷蒙德專務董事之下，還有七名常務董事在將棋會館二樓的研修室齊聚一堂。剩下的一人是住在關西的前聯盟職員，那個人同樣也從關西將棋會館遠端參加會議。

　　董事成員當中，僅有釋迦堂里奈女流八段一名女性，其餘全是男性。而且每個人都是曾經獲得頭銜或曾經晉升A級的大棋士。

　　他們散發的壓迫感非比尋常。

　　雛鶴愛於折疊椅就坐，挺直背脊抵抗那壓迫感。

　　身為女流棋士會副會長的鹿路庭珠代，是唯一容許同席的人，她早已緊張到下腹隱隱作痛。

　　然而與此同時，她也無法壓抑劇烈鼓動的心臟。

　　──全員到齊……這下應該行得通吧？

　　「…………」

　　坐在她身旁的愛，反而冷靜到令人害怕。

　　面臨關鍵勝負時反而更能專注精神的『強大棋士』就坐在眼前。無論結果如何，身為勝負師的她都會全心應戰。

　　愛面對頂尖棋士也絲毫不感到畏怯，令鹿路庭感到十分可靠。

　　──不對，我不該是受鼓舞的一方才對！！

　　「現在開始傳達董事會的商議結果。」

　　開口的人，是端坐於中央的月光會長。

　　沉重的沉默瀰漫室內，甚至能聽見隔壁道場傳來的棋音。接著，會長道出了他們的決定。

　　「我們允許雛鶴愛女流名跡作為特例，參加職業資格考試。測驗官人選及合格條件由董事會全權決定。」

　　「太好……！！」

　　鹿路庭反射性地站起身，差點擺出勝利姿勢並吶喊一聲「太好了───────！！」，但她連忙坐下。

　　身為專務董事的布魯諾•雷蒙德九段向弟子投以一抹苦笑，接著向愛說明道：

　　「恭喜，妳成為史上第二位有資格參加職業資格考試的人。順帶一提，董事會全員贊成這個決定。接下來要調整具體的測驗日期──」

　　「我不參加。」

　　「「…………啊？」」

　　鹿路庭及雷蒙德同時反問道。

　　眾人啞口無言，愛則再次斬釘截鐵地說道：

　　「憑這種條件，我不願意接受考試。」

　　「……能聽聽妳的理由嗎？」

　　月光以平靜的口吻提問，愛也冷靜地回答。

　　「我不想成為特例。我希望創造永久性的制度，為包含女流棋士在內的所有人開闢無須經由獎勵會，就能成為職業棋士的道路。考試內容可以交由聯盟決定，但除非改變這項條件，否則我不願意接受考試。」

　　「雛鶴小姐妳可以先參加考試，合格之後在職業棋士的世界留下成績。我們可以參考妳的實績，以後再重新設計制度。這樣不行嗎？」

　　──沒錯！這樣就足夠了！

　　鹿路庭在內心為月光致上掌聲。她希望對方快點說服那個小鬼答應！

　　然而──

　　「不行。」

　　愛頑固地拒絕了提議。

　　「要是我在此接受這種條件，這件事就會成為『前例』。單憑『特例』這種模糊不清的條件，無法促使大家以成為職業棋士為目標。我不認為職業棋士的世界有這麼簡單。需要更明確的目標才行！」

　　「…………」

　　盲眼的月光靜靜地傾聽愛的反駁。

　　坐在一旁的雷蒙德焦急地說道：

　　「假如妳的師公清瀧鋼介九段在現場，毫無疑問會勸告妳將棋聯盟不可能提出更優渥的條件。他想必會勸妳『接受考試』才對。至今有許多人助妳一臂之力，妳打算背叛他們的好意嗎？」

　　「正好相反。正是為了借助我力量的那些人，我更不能只滿足於自己的利益。清瀧老師肯定會這麼說才對！」

　　雷蒙德對愛頑強的態度感到惱火，將目光投向弟子。

　　「……鹿路庭女流二段，妳也勸勸她吧。」

　　「我────」

　　就在此時，鹿路庭總算察覺到師傅的意圖。

　　讓愛作為特例參加資格考試，本來就在董事們的容許範圍內。

　　而他們之所以表現出理解愛的態度，只是為了阻止愛透過大眾媒體，向世人傳達她想讓考試制度化的訴求。

　　今天這場會議之所以全員齊聚一堂，也是為了逼迫愛答應條件。

　　而他們傳喚鹿路庭到現場的原因，並非為了給予愛勇氣……而是希望她說服愛遵循董事會的決定。

　　鹿路庭是負責施予致命一擊，用來將死玉的金。

　　──即便如此也無所謂！除了防禦以外別無他法！

　　身為大人的鹿路庭心知肚明。

　　師傅雷蒙德根本不是將棋聯盟的支配者。他雖然得以晉升為A級，卻不曾觸及頭銜。只因為他是第一位能夠成為職業棋士的外國人，才能借助知名度攀升至董事的位置，其實和鹿路庭一樣，只是個小角色。

　　依照慣例，會長都是由曾經獲取頭銜的人擔任。要不是月光坐擁聯盟頂峰，雷蒙德甚至無法維持政權，因此經常向鹿路庭吐露喪氣話。她與雷蒙德聚餐時雖然被愛嘲諷為爸爸活，但她那麼做其實是為了以弟子的身分鼓勵雷蒙德。

　　證據就是，雷蒙德此刻正以求助的眼神凝視著鹿路庭。假如現場只有他們兩人，他說不定會向鹿路庭叩拜求援。

　　──肯定是某間知名贊助商嚴厲警告他吧。

　　獎勵會制度是將棋界的根基，也是用來劃分職業及業餘的唯一制度。

　　假如獎勵會制度瓦解，將棋聯盟將失去存在意義……肯定有贊助商頑固地如此堅信。實際上，聯盟同時維持著女流棋士或推廣指導員等各種制度，不過那些制度都得仰賴職業棋戰的契約金。最終，一切都得優先考量提供資金給職業將棋界的贊助商意願，棋士們在此起內鬨也無濟於事。

　　不過在鹿路庭打算開口說服愛的前一刻，她改變了心意。

　　因為愛緊握著自己的手，正在陣陣打顫。

　　──唔…………這傢伙……

　　乍看之下態度很囂張，但愛其實膽怯不已。畢竟她賭上累積至今的所有籌碼，決定與對方一決勝負。

　　比起與職業棋士相隔棋盤對局，這麼做需要更多、更多勇氣。

　　──她一直在勇敢奮戰！然而我卻……

　　那瞬間，鹿路庭珠代下定了決心。

　　她強而有力地回握對方顫抖的小手。

　　「我也認為，我方只能接受這項提議。」

　　「！……」

　　鹿路庭語落至此的瞬間，愛猛然顫抖一下。這是她踏入這房間之後初次流露這種反應。

　　不過鹿路庭朝晚輩投以一抹無畏的笑容。

　　「不過！假如她……雛鶴愛選擇其他棋步，就表示她才是正確的！我們已經決定要支持她的決定！並非因為她獲得頭銜，也不是因為她戰勝了職業棋士，是因為她隻身一人為所有女流棋士持續奮鬥著！！」

　　「珠、珠代……」

　　儘管對深受動搖的雷蒙德感到歉疚，鹿路庭仍勇敢斷言。

　　「如果現在不支持她，我們永遠只能原地踏步，所以女流棋士直到最後一刻，都會尊重她的意願。即便要違逆董事會的判斷也一樣。」

　　「著實精彩。」

　　在其他董事陷入沉默的時候，唯獨前女流棋士會長釋迦堂給予掌聲。

　　「受不了！妳這小鬼讓別人的努力全部付諸流水了！！」

　　「對、對不起…………」

　　離開聯盟並在附近的漢堡店坐下來休息之後，鹿路庭立刻開始暴飲暴食。

　　「……我能理解妳的主張，也認為妳正確無誤，不過這下我們完全與聯盟執行部為敵了。妳考慮過下一步該怎麼做嗎？」

　　「…………」

　　愛不發一語地低著頭。

　　──她還有所隱瞞？為何她如此焦急？

　　眼前這名小學生採取的行動，簡直就像領悟死期即將到來的老人一樣。

　　──儘管不知道理由，但她認為錯過這次機會就沒有下一次了？既然這樣……！

　　鹿路庭發出「唏唏唏唏唏唏唏」的聲響，將奶昔一飲而盡。

　　「我明白了。我就如字面一般獻身吧。」

　　「咦？」

　　「其實有幾間週刊雜誌社表示，只要我願意提供性感照，他們就刊登關於本次資格考試的報導。泳裝……不，用手遮住胸部的裸照我也願意接受！如果能勾起將棋人口眾多的中高年男人的同情心及下半身──」

　　「我覺得沒有用。」

　　「啊！？妳的意思是我的性感照沒有任何價值嗎臭小鬼────！！」

　　「不是、不是啦！我、我不是這個意思……」

　　鹿路庭氣得火冒三丈，將空無一物的奶昔杯摔向地板，愛則趕緊安撫她，像是在警戒四周一般壓低聲量。

　　「透過董事們今天的反應，我總算明白究竟該拜託誰才是正確的。」

　　既不是大眾媒體，也不是有權力的董事。

　　對手是────足以撼動國家的有力人士。