☖挑戰者

　　☖　挑戰者

　　進行感想戰時，大批人蜂擁而至。雖然正值深夜，但將棋會館特別對局室卻擠得水洩不通。

　　彷彿光是呼吸房內的空氣，就能讓一枚大棋變強似地。

　　「「………………」」

　　終局後，兩名對局者都沉默不語。

　　基於禮儀，通常會由戰敗者主動提議進行感想戰。

　　不過今天的戰敗者低著頭，且深深嘆了一口氣，說不出任何一句話。他的嘴唇正微微顫抖。

　　名人如此悔恨不已的模樣著實罕見，觀戰者們沒有關注盤面，反而試圖將他那副身影烙印於腦海。

　　終於，主辦報社的記者向勝利者尋求評論。

　　「…………我總是在距離名人只差一步之遙的時候遭到阻擋。即使只是湊巧，能夠突破這道高牆還是令我……」

　　獲勝的年輕人言詞斷斷續續，而且聲音微弱到難以聽清楚。

　　雖然為時尚早，但已有人認為帝位戰挑戰者決定戰肯定會獲得今年度的名局賞。

　　『兩個人都太強了……』

　　『這下九頭龍也陷入危機了吧？』

　　『這個世代的人，終於要在頭銜戰碰面了……』

　　『我親眼看過那場小學生名人戰，真是感觸良多啊。』

　　『我快哭了。』

　　網路上充滿諸如此類的評論。

　　隨著評論愈發熱烈，同一天舉辦的女流帝位戰迅速地遭人遺忘。

　　沒有人想像得到，那場中途結束的對局竟然包含著將棋的結論。

　　感想戰及勝利者記者會結束之後，守望對局的棋士及獎勵會員也一一離開將棋會館。

　　其中混雜著一名小學女生的身影。

　　「《龍王之雛》啊。」

　　發現那名小學生之後，當天的勝利者毫不遲疑地叫住了她。

　　儘管將棋會館還人潮眾多，但勝利者輕易便發現了她的身影。

　　因為唯獨那孩子四周彷彿展開了隱形的結界一般，所有人都無視她。

　　「…………老師……」

　　愛有些不知所措。

　　在這種值得歡慶的日子裡向她搭話的話，說不定會害那名年輕勝利者也遭到孤立，這使愛不禁感到擔憂。

　　然而愛不能無視對方，於是她鄭重地低頭致意。

　　「恭喜您獲得頭銜挑戰權。」

　　「謝謝。」

　　年輕人回應之後，接著提出疑問。

　　「話說回來，那傢伙在哪裡？」

　　「那、那個……小馬莉愛雖然也來到了桂之間，但是進到終盤之後她就大喊『妾身看不下去了──！』並回家去了……」

　　「我不是指愚妹。」

　　「……！」

　　那是指誰？

　　愛還沒有遲鈍到需要直接提出疑問。

　　「…………師傅他……應該和小天在一起。他在女流帝位戰似乎有工作。」

　　「這樣啊。果然沒錯。」

　　簡潔地表示瞭解之後，獲得挑戰九頭龍八一帝位資格的年輕人接著說道：

　　「與《黑王子》進行排名戰時，他曾說過『要讓對方見識地獄』。」

　　「地獄……」

　　進行那場對局時，愛也在這間將棋會館下將棋。

　　「接著他使用猶如魔術的序盤擊敗了《黑王子》，讓對方從此一蹶不振。自那之後篠窪七段就一直閉門不出，甚至不出席研究會。」

　　直到現在，愛仍對那天發生的事記憶猶新。

　　在愛即將屈服之際，散發強者氣場的八一現身了；而戰敗的篠窪太志則如同幽魂一般，步履蹣跚地在走廊徘徊。

　　「現在的他心中，棲息著真正的魔物。我打算在番勝負當中，粉碎他被將棋之黑暗所囚禁的心。」

　　「…………可是…………」

　　愛支吾其詞。

　　經過八一解說的《淡路》棋譜，幾乎網羅了所有現代將棋的主要戰型結論。而他之所以大方地盡數公開，表示他的研究已經進展得更加深入。

　　無論眼前的年輕人多麼強大，面對那種對手究竟該如何應戰？

　　「我會擊敗妳的師傅。」

　　年輕人翻動純白斗篷，用充滿確信的口吻說道。

　　愛不由得呼喚那名年輕人的名字。

　　「神鍋老師……！」

　　「我從前應該告訴過妳，那是我用來潛入這世界的假名。我有另一個真名！」

　　神鍋步夢回頭望向愛，用手遮住他宛如貴族的端正臉龐，擺出令人懷念的姿勢，並道出自己的名字。

　　如同愛初次在關西將棋會館見到他時一樣。

　　「我是棋士亦是騎士！《白銀的聖騎士》──GOD CAULDRON步夢！」

　　四周其他相關人員都退避三舍，但愛卻忍不住雙膝打顫。

　　「God老師……！！」

　　步夢對八一懷抱的深刻情感及高貴決心，令愛熱淚盈眶。

　　能夠討伐邪惡魔王的人，只有神聖的騎士。