☖喪服

　　☖　喪服

　　第七局是相當特殊的對局。

　　假如能直落四取勝，七番勝負只會下到第四局，第五局之後都是無法確定會不會舉行的對局。而第五、六、七局舉行的機率，將隨數字增加而逐漸變小。

　　因此願意舉辦第七局的旅館，通常限定對將棋有深入瞭解，而且經常舉辦頭銜戰的地點。

　　不過對九頭龍八一而言，第七局並不罕見。

　　因為我初次獲得頭銜以及初次防衛頭銜時，番勝負都進展到了第七局。

　　「雖然這不是重點，但第七局的舉辦地點環境真不錯。」

　　我在綠意盎然到難以想像這是東京都中心的旅館庭園散步，並感受到躁動的心逐漸平靜下來。

　　供御飯小姐的祖先是明治維新的元勳，據說這棟旅館正是他們的別墅，去年的帝位戰開幕局，我和於鬼頭老師正是在此對戰。

　　──那天，也是師姊確定晉升為職業棋士的日子。

　　自那之後已經過了一年，令人感覺時光飛逝，由於這段時間實在發生太多事，使我錯覺已經過了十年以上。

　　唯獨一件事可以確定。

　　「比起相遇，我經歷了更多離別……」

　　不過我必須習慣這股寂寞感。若想成為像名人那樣的人，就必須保持孤高的地位……即便明天的棋局會令我失去摯友也一樣。

　　勘驗結束之後，截至前夜祭典開始的短暫空暇時間──

　　某個人把我叫到了這裡。

　　「嗨。」

　　「釋迦堂老師，許久不見了。」

　　她在奢華的庭園一隅欣賞紫薇，並等候著我。

　　「余已經拜託馬莉愛支開其他人。儘管還是令人有些不安，但那孩子最近變得愈來愈可靠了。」

　　「她的晉級狀況好像很順利。」

　　神鍋馬莉愛是步夢的妹妹，同時也是如今不再罕見的女性獎勵會員。她以6級入會，現在已經晉升4級。才小學六年級就晉升4級，和前途光明的男生相比也算進步得很快。

　　「要走走嗎？」

　　「是。啊……請撐著我的手。」

　　「哎呀哎呀，倘若被相關人員撞見，恐怕會遭到誤解吧。」

　　釋迦堂老師開心地綻露微笑，接著用沒有拄著拐杖的那隻手倚靠我的手臂。庭園高低不平，單憑拐杖很危險。

　　她用打探似的眼神仰望我。

　　「呵呵……你很容易受身旁的女性影響。透過你目前的言行舉止來想像你現在和誰待在一起，著實是一大樂趣。」

　　「您第一局沒有來到現場對吧？今天是因為對局場就在附近，所以才專程造訪嗎？」

　　我直接無視對方。

　　這種轉移話題的方式，正是受到了天衣的影響。

　　「不，余是受到那孩子的邀請。他還特地預留余和馬莉愛的房間。」

　　「步夢嗎……！？」

　　「他甚至準備了特殊衣裳，大概是心懷某種期待吧。」

　　「他打算奪取頭銜之後直接舉辦婚禮嗎？」

　　這間旅館經常舉辦將棋頭銜戰，同時亦是國內屈指可數的知名結婚會場，也曾舉辦過棋士的婚宴。

　　「話說回來，您說有話要和我說，是指什麼事？假如要談我師傅的事，我最近都沒見到他──」

　　「是關於你家雛鳥的事。」

　　「……」

　　我早猜到是如此。

　　只不過，我本來懷疑釋迦堂老師是否真的會在頭銜戰前一天與我討論這件事。

　　因為這麼做很可能會對棋局帶來影響。

　　──她不惜這麼做，也想讓步夢奪取頭銜嗎？

　　我對瞬間湧現這個想法的自己感到厭惡。釋迦堂老師才不是會耍這種小把戲的人。

　　她應該單純只是想在沒有人偷聽的地方，告訴我一些事才對。而且最好不是在勝負期間接獲通知，而是趁現在先知道。

　　而事情正如我的猜測。

　　「董事會同意讓那孩子作為特例參加資格考試，她卻立即拒絕了。雙方條件談不攏。」

　　「這樣啊。」

　　「你不感到驚訝嗎？」

　　「愛會這麼做，想必有她的理由。」

　　其實我的心臟正在劇烈鼓動。為什麼要拒絕！？她不正是為了這件事才遠赴東京嗎！？

　　儘管我有成堆的問題想問，但還是佯裝冷靜。一旦流露些許動搖之情，便會經由手臂傳達給釋迦堂老師。必須壓抑心悸及汗水才行。

　　「…………那孩子和你都十分強大呢。」

　　不久之後，釋迦堂老師鬆開我的手並停下腳步。她仰望綠意盎然的樹林並開口說道：

　　「董事會抓住余的把柄，讓余淪為《殺手》，但那孩子卻輕而易舉地超越了余。她沒有運用力量，而是靠勇氣促使女流棋士團結一致。」

　　勇氣。

　　這個詞彙刺激了我的淚腺。

　　因為……那是我最初教導愛的話語。

　　──她依然把我的教導珍重地放在心理。

　　「步夢也變強了。」

　　釋迦堂老師以祈求的眼神望向我。

　　「於明天展開的將棋，請務必使勁全力。那孩子是追著你的背影才前進到這裡……」

　　「和那傢伙下將棋時，我從來沒有手下留情。」

　　將釋迦堂老師託付給馬莉愛之後，我獨自返回建築物準備參加前夜祭典。

　　翌晨。

　　為了重新進行擲棋，我提早踏入室內。對局室聚集了許多熟面孔。

　　見證人為碓冰尊九段。他是我的前一位龍王頭銜保持者。順帶一提，這是碓冰老師頭一次接下見證人的工作。光是如此，就已經讓這場對局蔚為話題。

　　記錄員和第一局相同，由登龍三段負責。再次選用相同記錄員並非沒有前例，但格外罕見。

　　觀戰記者為鵠記者，去年第一局她也坐在此處。

　　月夜見坂小姐扭動身子，一臉難受地正坐於她身後。要是豎起單膝，肯定會遭到責罵。

　　釋迦堂老師及馬莉愛混雜於採訪記者之中，佇立於房間角落守望我們。恐怕是因為要是坐下來的話，要再次站起來會很麻煩。

　　這些成員令人回想起十年前的小學生名人戰。

　　當年我和步夢沒有對戰，但我偶爾會夢見一幅光景。

　　攝影用的聚光燈照耀著一面將棋盤。我在夢中與年幼的步夢並肩邁向那面棋盤，然後一起下將棋。

　　我對棋局內容沒有印象。

　　但每次夢見那場夢，醒來之後我總是大汗淋漓，可見肯定是一場白熱化的激戰。有時我甚至會流下淚水，表示我也曾經敗給他。

　　步夢尚未抵達對局室。

　　正當我打算在上座就坐的那瞬間──

　　「神鍋老師！？那、那身打扮是────」

　　房外傳來某人心生動搖的聲音。

　　本以為步夢穿著平時的斗篷裝扮前來參加頭銜戰，但他的服裝徹底超越了我們這些凡人的想像。

　　「什麼！？那身和服是怎麼回事……！？」

　　「上半身和下半身都是純白色……！」

　　沒錯。

　　現身於對局室的步夢，穿著純白的和服。

　　羽織和褲裙自不必說，甚至連隨身行李都是純白色的，以那身裝扮前來參加將棋對局，實在太不尋常了。

　　「無論再怎麼喜歡白色，也未免太誇張了…………因為那根本是──」

　　膽識過人的月夜見坂小姐流洩出來的感想，道出了所有人的心聲。

　　「…………根本是喪服……」

　　「萬分抱歉，我遲來了一步。」

　　步夢道出如伊達正宗一般的台詞並低下頭，接著於棋盤前就坐。他的神情十分嚴肅。

　　懸著腰並一臉呆愣地看著步夢的我，也連忙坐下並將手伸向棋盒。

　　──受不了！竟然選那種服裝，到底在打什麼主意？

　　最後一場棋局，他想照我們的作風一較高下嗎？

　　還是…………他真的抱著捨棄性命的覺悟而坐在棋盤前？

　　「開始擲棋。」

　　語畢，登龍小姐站起身來並準備用五枚步擲棋。

　　「九頭龍帝位的振步先。」

　　喀恰喀恰喀恰喀恰喀恰！登龍小姐發出響亮的聲音，在掌中攪拌我們的命運，接著，棋子在高空飛舞。

　　「「唔…………！！」」

　　每個人都關注著這命運般的擲棋。截至目前為止全是先手獲勝。換言之只要在此抽到先手，就很有可能獲得勝利。

　　但我之所以希望抽到先手，則是基於其他理由。

　　──可以的話，我不想……讓他見識那片燎原。

　　倘若抽到後手，想戰勝步夢可說是難上加難。那種情況下，我將不得不展示一局《淡路》讓我看見的將棋結論。那套純白和服像雷那樣染滿鮮血的情景浮現腦海。那套和服真的變成喪服的未來於眼前閃過。

　　五枚棋子落在白布上。

　　步夢微微吸了一口氣，眾人的目光都聚焦於我身上。

　　登龍小姐將散落各處的步擺回盤面上。

　　我則將那些棋子重新擺回自陣，指尖沒有一絲顫抖。

　　「時間正好。」

　　規定時間到了之後，擔任見證人的碓冰尊九段以獨特的方式宣示對局開始。

　　「開始吧，小鬼們。神鍋持先手。」