☖清瀧師傅來訪

　　☖　清瀧師傅來訪

　　「銀子小姐，有客人要與妳會面。是一位男性。」

　　例行檢查結束之後，我走在設施走廊打算返回房間時，早已熟知彼此長相的職員向我搭話道。

　　「而且對方穿著和服，是一位很出色的男士呢！」

　　──難不成……是八一！？

　　不久之前他突然現身，卻沒打聲招呼就回去了，難道他又來訪了嗎？

　　不過帝位戰防衛戰馬上就要展開。雖然我尚未確認對手是誰，但他現在應該忙著擬定對策才對。

　　──該不會是想讓我看看他為防衛戰準備的新和服吧？……應該不會吧。

　　他不可能在頭銜戰前來訪，這是理所當然的事。

　　即便如此，我的心臟仍劇烈鼓動，甚至令胸口隱隱作痛，我的內心某處仍懷有一絲期待……希望他重視我更甚於將棋。

　　「……！」

　　即使想保持冷靜，但我的步伐仍不斷加快。

　　踏入房間之後，我與重要之人重逢了。

　　「這裡真是個好地方呢。」

　　「師傅……」

　　胸口的痛楚瞬間消失。簡直是令人難以置信的特效藥。他真該取得專利，把那張鬍子臉當成商品販賣。

　　「怎麼一臉失落的樣子？」

　　「才沒有。」

　　我迅速進入房間並走到床鋪，鬧彆扭地蓋上棉被裝睡。

　　師傅嘆了一口氣。

　　「銀子，妳真是的……師徒久違重逢，妳的態度未免太冷淡了吧？妳希望我更早來探望妳嗎？不過桂香堅持『除了我以外的將棋相關人員都謝絕會面』，遲遲不讓我來見妳──」

　　「桂香姊人呢？」

　　「她在Mynavi挑戰賽輸得落花流水，深受打擊，最近一直窩在房裡閉門不出。明明有帝位戰的大盤解說及網路轉播助講員等許多工作邀約，她卻全部取消。真不明白她究竟在想什麼……」

　　「…………」

　　「怎麼，妳有什麼頭緒嗎？」

　　「沒有啊。」

　　其實有。

　　自從我來到這裡之後，桂香姊一直陪在我身邊。

　　決定開始休場的那一天，從我和祭神雷對局途中她就一直在將棋會館待命，之後也暗地擔任聯盟和我之間的聯絡人。

　　桂香姊每週一次來與我會面，她有時會陪我聊天，為了避免我無聊而帶推薦的書給我，甚至還陪我露營……現在這種狀況，令我深深感覺到幸好有桂香姊在身邊。

　　……不過，我漸漸湧現一個想法。

　　『她……該不會是以我為藉口逃避現實吧？』

　　我不禁這麼想。

　　一直逃避到現在的我沒資格譴責她，但她一週有半數時間都待在這裡，悠閒地閱讀富●見L文庫的小說，甚至開始碎唸『啊～啊，真希望被老家欺凌，被賣給風評很差的名門繼承人，結果那名結婚對象其實是非常善良的人，於是欺凌自己的老家的人都非常羨慕我，到時就可以笑著罵一聲「活該w」，的這種事也發生在我身上～』……

　　不僅如此，之後她又轉而對小說內容提出怨言。

　　『這種發展太奇怪了吧～』

　　『太不合理了，這個作者完全不貼近現實～』

　　『現在根本不流行和萬能且個性強勢的金龜婿結婚，買一個年輕男子回家把他養育長大更好～說不定會掀起一股正太風潮呢～』諸如此類。這根本是桂香姊本身的興趣吧？

　　於是我開口說道：

　　『既然有怨言，不如自己寫吧？』

　　當時她閱讀的小說卷末廣告，正好有新人獎的招募規章……

　　所以恐怕和這件事有關吧。

　　「我反倒想問師傅你為什麼來到這裡？桂香姊不是禁止你來嗎？」

　　犯下大錯的我轉移話題。

　　師傅的回應令人意外。

　　「笙子小姐聯絡我。」

　　「我媽媽？」

　　「嗯，據說八一來過？」

　　「唔…………真多嘴……」

　　太大意了。

　　媽媽至今為止都慎重地與將棋界保持距離。

　　她與八一也是相隔十年才再次對話，於是我擅自認定，她應該不會透漏我的消息才對。

　　「不曉得妳是否聽說了，帝位戰的挑戰者已經確定是神鍋。」

　　「步……神鍋八段嗎？」

　　「那兩人即將在頭銜戰對局呢。」

　　師傅疲憊地深深嘆了一口氣。

　　「我雖然在雜誌採訪時宣稱『我要升上A級』以及『想成為名人』，但實在很難抵抗時間的流逝。光是維持現狀就得竭盡全力，也不曉得能維持到何時。時代的流動速度實在太快了……」

　　「…………是啊。」

　　八一及神鍋老師的頭銜戰。

　　神鍋老師曾經與我一起在師傅家的兒童房下將棋……而且最初是我獲得壓倒性的勝利，而他卻能夠搶先挑戰八一的頭銜，比剛才更強烈的痛楚刺穿胸口。

　　這個痛楚並非出自於疾病。

　　而是嫉妒。

　　「妳聽說小愛的事了嗎？」

　　「稍微。」

　　「她表示想跳過獎勵會，直接晉升為職業棋士。」

　　師傅拿下眼鏡，用指尖搓揉雙眼，接著他仰望天花板，自言自語般地低喃一聲「我啊……」並開始闡述心聲。

　　「我不認為那孩子是真心想成為職業棋士，才做出這種事。成為八一的弟子並住在大阪的期間，那孩子從未說過想成為職業棋士。結果卻突然……」

　　師傅用力地抓撓頭髮。

　　──真令人懷念。

　　見到他那副身影之後，我不禁如此心想。

　　對局期間，每當師傅苦惱地陷入漫長深思時，他總會觸碰自己的身體。時而抓撓頭髮，時而緊握膝蓋，甚至連指甲都深陷其中，有時還會用扇子不斷敲打頭部。

　　我很喜歡看到師傅那般痛苦的身姿。

　　那才是我理想中職業棋士該有的模樣。

　　從某個時期開始，下將棋總是令我充滿痛苦……所以師傅那副模樣，等同於肯定了我的痛苦。

　　──我無法認同快樂下將棋的人。

　　胸口感受到了與剛才相同的痛苦。這是嫉妒。

　　令我內心湧現這股痛楚的是────

　　「假使真的建立了新制度，小愛也許能成為職業棋士，但感覺上她採取行動時，根本沒有考慮到那之後的事。更準確地說……我總覺得那孩子懷有其他目的。」

　　雛鶴愛。

　　最後一次和那小鬼對話……是我成為職業棋士之前。當時正值三段循環賽終盤，我的身心狀況都處於最糟的狀態。

　　『八一就拜託妳了。』

　　在商店街舉辦的夏季祭典上，我趁兩人獨處的時候向她如此說道。

　　自從那時開始，某個想法一直在我腦中縈繞不去。

　　倘若八一沒有和我相遇呢？

　　要是沒有我，八一也許能變得更強。或許他可以節節攀升，毫無後顧之憂地全神投入將棋真理。

　　『要是八一邁向錯誤的道路，妳一定要阻止他。抓住他的手，將他拉回來。』

　　我向雛鶴愛提出了這個請求。那個女孩子既年輕又健康，打從一開始就不打算隱瞞對八一的心意，而且將棋才能遠比我更加卓越。

　　自從那孩子現身之後，我開始湧現一個想法。

　　對八一而言，我或許是枷鎖。

　　而能夠成為他羽翼的人，則是………………

　　「所以呢？師傅你究竟想說什麼？」

　　「連我都這副德性了，其他棋士肯定更加深受動搖。縱使能夠在棋士大會討論這個議題，單憑我們恐怕也無法得出結論。換言之──」

　　師傅再次戴上眼鏡。

　　他筆直凝視我的臉，接著開口了。

　　「關於這個議題，握有最大發言權的……是與小愛選擇相反道路的人。沒有迴避獎勵會這項制度，熬過那道痛苦難關並成為職業棋士的……空銀子四段。」

　　……我？

　　「我認為銀子妳的意見會成為決定性關鍵。只要妳說『YES』，事情便會順利；相反地要是妳說『N0』，就不可能創設新制度。」

　　「…………」

　　原來我直到現在仍保有這麼大的影響力，但我該如何看待這個事實才好？

　　直到不久之前，我恐怕會因此感到莫大的壓力。

　　但此時此刻，我不再想堵上雙耳。我能夠冷靜地傾聽師傅的話語。

　　於是我閃過一個想法。

　　──假如是現在…………我也許問得出口。

　　「儘管被小愛的熱情所打動……但坦白說，我直到現在仍在迷惘。銀子，妳期望哪種結果……？」

　　「要是你願意回答我接下來的問題，我就回答你。」

　　「什麼問題？」

　　「…………師傅你────」

　　道出內心疑問的瞬間，平穩下來的心臟再次劇烈鼓動。

　　我強忍襲向胸口的深沉痛苦，並開口說道：

　　「師傅你…………打算把她當成我的替代品（備用）嗎？」

　　我並非在譴責他。

　　我單純只是想聽聽清瀧鋼介這位名伯樂的意見。培育出九頭龍八一這位天才的他……肯定一直都在思考。

　　思考誰才是最適合八一的人。

　　「…………………………」

　　漫長的沉默降臨。

　　師傅低垂著頭，覆蓋他頭頂的白髮遠比我印象中更多。光看那頭白髮，就知道這半年來他有多麼苦惱。

　　接著，師傅張開了覆滿鬍子的嘴。

　　「我──────」