☗怪物誕生

　　☗　怪物誕生

　　「大叔，那是什麼？」

　　當我進入設施之後經過半年左右，那名少女向我搭話了。

　　那名小學年紀左右的少女是設施看護的女兒。放學之後直到母親結束工作為止，她會一直待在這裡。

　　「這是…………將棋。」

　　我將棋子打入粗糙的折疊式棋盤，與少女四目相交並如此回應。我以粗魯的語氣示意『別來煩我』。

　　然而那孩子絲毫不在意我的語氣及態度，反而興致盎然地繼續提問。

　　「哦～？那是一個人玩的遊戲嗎？」

　　「不，我只是在排列棋譜……」

　　「？」

　　「換句話說，這本來是兩個人玩的遊戲。」

　　「這樣啊！那我陪你玩吧。」

　　少女拉開桌子對側的椅子，並坐了下來。

　　我大吃一驚。

　　想不到有孩子對將棋懷抱興趣。更重要的是，她竟然完全不怕我這種極為偏執的老頭子。

　　一瞬之間，我動搖了……

　　「……不，我早就不再和其他人下棋了。很抱歉，去找別人吧。」

　　設施裡還有其他桌遊及電視遊戲。我如此說道，試著說服少女將興趣轉移至其他遊戲。

　　然而少女沒有移動，她這麼說道：

　　「那我在一旁看著就好。可以吧？」

　　「……」

　　我嘆了一口氣，接著再度開始排列棋譜。隔一會兒之後，她應該就會自己離開了……

　　然而令人意外的是，那之後少女每天都會前來，靜靜凝視我獨自排列棋譜的光景。

　　「大叔，一個人放棋子有趣嗎？」

　　「嗯，很有趣。」

　　「比兩個人下棋更有趣？」

　　「對，有趣多了。」

　　無視小孩未免顯得太過幼稚，只要她主動搭話，我便會回答。她是個相當多話的孩子。

　　據說這名少女擁有四分之一俄羅斯血統。雖然在這區域不算罕見，但配上那副外貌，使她在學校有些格格不入。

　　所以少女一直待在設施內。

　　她可能本來就經常向學校請假吧。自從開始旁觀我排列棋譜之後，有時她從一大早就一直待在設施裡。

　　儘管很在意她母親作何感想……不過在這種設施工作的人極為忙碌。只要女兒乖乖地別鬧事，她便不會放在心上。因此母親幾乎不曾直接向我抱怨。

　　只不過，母親曾向我提出一個疑問。

　　「這孩子擁有將棋才能嗎？」

　　我聳聳肩，回答「不曉得」。少女不曾下過棋，我無從得知她究竟有沒有才能。

　　沒錯，不下棋便不得而知……

　　整整一週，少女每天都前來拜訪，並專注地凝視我排列棋譜的景象。隔了兩週、三週，甚至一個月，少女依舊不厭倦地觀看我排列棋譜。

　　最後是我認輸了。

　　「要下下看嗎？」

　　「……呀哈！」

　　少女模仿我，將棋子排列成初形。

　　從她的手勢及排列方式，一眼便能看出她不具任何將棋知識。她竟然能每天觀看我排列棋譜，反倒令人欽佩。

　　我曾經以職業棋士身分指導其他人，所以按照從前的習慣，以平手與少女下棋。

　　將先手讓給少女之後，她宛如初次奔馳於原野的小狗一般，樂不可支地移動棋子。

　　「……把棋子擺在格子正中央。」

　　除此之外我沒有給予任何建議，只是持續下子。

　　我本來想看透這孩子的才能……但對局過程中我逐漸湧現疑問，於是停下動作並詢問道：

　　「妳真的是外行人嗎？該不會是在捉弄我吧？」

　　「啊？」

　　「剛才那一手，可是只有少數職業棋士才想得到的妙手，絕非偶然能下出的棋步。區區一個小學女生──」

　　語落至此，我察覺自己的話語有所矛盾。

　　沒錯。縱使她熟知將棋，那也不是小學生能下出的棋步，然而那孩子卻在我面前下了這步棋。

　　少女一臉茫然地解釋道：

　　「我一直看著大叔獨自排棋子，所以知道擺成這個形狀就沒問題。」

　　「形狀……？」

　　「這些棋子的移動方式好像不一樣。」

　　少女像是由衷感到不可思議般凝視自己手中的棋子，同時如此說道。她說，這些棋子的移動方式好像不一樣。

　　太令人震驚了。

　　這名少女竟然在不知道棋子移動方式的情況下進行對局！

　　這種事真有可能嗎？然而實際上，少女在不花一秒的狀況下持續選擇符合規則的棋步，下了將近一百手仍維持著幾乎不分軒輊的局面……

　　「…………我懂了，繼續吧。」

　　「哈哈哈！謝謝大叔！」

　　心生恐懼的我繼續展開對局。

　　到了終盤戰，年老力衰的我必須耗費時間才能找出棋步，然而少女依舊不花一秒不斷下子。

　　「妳……真的有好好思考嗎？」

　　「嗯～？」

　　少女似乎聽不懂我這句話的含意，大動作地歪著頭，勾起笑容說道：

　　「接下來該怎麼做才好，我一看就能明白。」

　　「…………」

　　小孩子都喜歡下快棋。判斷迅速且下子迅速，是小孩子富有才能的特徵。

　　但我感覺到，這名少女與他們有所不同。

　　她與我至今見過的棋手存在根本上的差異。

　　不。

　　這孩子與我遇過的所有人都截然不同……

　　「這下就將死了。」

　　總算把少女的玉逼上絕路之後，我向少女說道。

　　「將死？」

　　「意思是妳輸了。」

　　「……哎呀，已經結束了啊。」

　　少女失落地低下頭。

　　她是怪物的種子，只要我灌注水源便會萌芽。她具備足以顛覆當今將棋界的才能……只不過我早就不再寄望這種事。

　　但是久違地與人下棋，令我發自內心感到喜悅。

　　「還沒結束。」

　　我湧現一個單純的想法──我想和這孩子下更多盤將棋。

　　於是我一邊將棋子擺回初形，一邊說道：

　　「將棋無論輸多少次，都能夠重新來過。」

　　「呀哈！」

　　少女沒花多少時間便超越了我。

　　相遇之後隔了兩個月，我已經無法與不花一秒下子的少女相抗衡。即便我是個罹患失智症的老人，但好歹也曾是職業棋士。

　　「妳已經徹底超越我了。」

　　「是啊。那麼再下一局吧。」

　　「打從一開始，我就沒有任何東西能教妳……」

　　我已習慣與她話不投機的對話，也逐漸察覺到這名少女是什麼樣的存在。

　　用言語來溝通毫無意義。

　　於是我決定給予她言語以外的事物。

　　「這是禮物，收下它吧。」

　　「啊？……這是什麼？」

　　「證書。」

　　「證……書？」

　　「其實我早就失去了頒發證書的資格……」

　　我將一邊回憶過去一邊書寫而成的紙張遞給那名少女。

　　『1級　祭神雷小姐』

　　對方的反應出乎意料。

　　收下證書的少女僵直不動地凝視著它，接著開始落下斗大的淚珠。

　　「喂、喂……！？妳怎麼了！？」

　　「自出生以來，我從來沒有獲得任何獎狀，所以……」

　　說完『所以……』之後，少女沒有繼續說下去。

　　我只不過是給了她一張薄紙而已。

　　「變強吧。」

　　我緊握少女的手，並如此說道。

　　「只要變強，就能獲得一切。妳能得到無數張獎狀。將更美麗的獎牌及勳章、優勝獎盃、金錢、名聲、同伴、工作與最棒的人生通通掌握囊中。」

　　「哦……」

　　少女拭去不斷流落的淚水，接著揚起笑容說道：

　　「那麼，我要變得更強。」

　　我決定讓少女參加業餘將棋大賽。

　　「大叔你不一起來嗎？」

　　「我沒有外出許可。」

　　縱使是業餘大賽，要是和被將棋聯盟除名的人待在一起，將導致少女蒙受負面評價。我想避免這種狀況。

　　我將皺巴巴的名片遞給少女。

　　「我要把妳託付給這個人。今後妳要稱他為『師傅』。」

　　「師傅？」

　　「也就是『老師』的意思。」

　　「大叔你不是老師嗎？」

　　「我是朋友，對吧？」

　　「呀哈！說的也是！」

　　我聯絡過去的師弟，告訴他『只是掛名也好，拜託你成為她的師傅』。師弟對於我還活在世上的事實感到震驚，但還是聽從了我最後的請求。

　　夜裡返回設施的少女緊抱住我，並綻露滿面燦笑。

　　「大叔！我又獲得一張獎狀了！」

　　獎狀轉眼之間急速增加。

　　在業餘大賽留下實績之後，少女透過招待名額參加女流棋戰，達成規定條件，得以躍過研修會直接成為女流棋士。

　　至此，少女終於遇上了瓶頸。

　　尤其釋迦堂里奈似乎把少女視為敵人，只要遇上她百分之百會敗北。

　　不僅限於盤面，釋迦堂里奈對盤外戰術也瞭若指掌，無論少女再怎麼強大，仍不安定的她根本無法與對方相抗衡。

　　「《殺手》啊……她的實力更甚於職業棋士。平時雖然隱藏本性，但只要拿出真本事，幾乎能斬殺所有職業棋士。」

　　「大叔你也被斬殺過嗎？」

　　「是啊，我是率先被殺的人。」

　　……我不打算將自己犯下的罪行告訴少女。

　　釋迦堂里奈，以及暗地操控她的理事會。

　　那些人把我當成棋子，一旦事情不利就輕易將我捨棄，我曾有一段時期對那些人滿懷恨意……但如今復仇之心早已消逝。

　　經歷不斷敗北的人生，卻在最後的最後與這名少女相遇。簡直是大逆轉的一手。這是我頭一次對將棋抱持謝意。

　　這段對話結束後沒過多久，少女成為了頭銜戰挑戰者。

　　女流帝位戰五番勝負。

　　少女下完最後一局並返回設施，像是把暗藏許久的禮物贈送給我一般如此說道：

　　「大叔，我殺死那傢伙了。」

　　少女擊敗最強的女性，獲得了女流頭銜。

　　自那之後，少女的實力與日俱增。

　　與她的成長速度成反比，我則急速衰退。

　　我已經無法好好下棋，整天猶如活在夢境之中，然而那名少女幾乎每天都來拜訪。

　　某一天──

　　「大叔！我找到了！我找到和我相同的人了！」

　　「和妳……相同……？」

　　還有另一名與這少女相同的人嗎？

　　「是誰……？職業棋士……嗎？」

　　「不，他是獎勵會員，不過他比職業棋士更強，甚至勝過頭銜保持者！」

　　「……既然妳這麼說，肯定是這樣沒錯……」

　　平靜的心情滿溢胸口，我點了點頭。這下我沒有任何牽掛了。

　　「然後呢？他叫什麼名字？」

　　「　　　　　」

　　少女的臉龐成為我最後的記憶。

　　將與初次獲得獎狀時相同的笑容烙印於腦海之後，我離世了。

　　假如……有人聽得見我的聲音，我希望你能知道──

　　那名少女真實的一面。