☖A級

　　☖　A級

　　在原宿聽釋迦堂老師說完往事的翌日，我一大清早便造訪了千駄谷的將棋會館。

　　「嗨～」

　　「啊，月夜見坂小姐，早安。」

　　一踏入四樓的桂之間，我便看到已經先有來客在排列繼盤的棋子。

　　「妳是第一個人呢！幹勁十足嘛。」

　　「算是吧。畢竟是我前男友的A級出道戰啊（笑）。」

　　「至少我們得好好替他加油才行……」

　　今天恐怕不會有任何人造訪桂之間。年輕棋士對步夢抱持強烈的嫉妒。高齡棋士也不願見到女流棋士培育的棋士，逐漸登上通往名人之路的階梯。

　　另一方面，棋迷則是相當關注。

　　「萬智在樓上嗎？」

　　「是啊。今天她似乎沒有要撰寫觀戰記，而是負責轉播，所以基本上都會在五樓。」

　　聯盟將其中一間留宿室改造成轉播工作室，並擺置電腦等工具。桂之間是和室，不適合將器材擱置在這裡。

　　「關東的檢討室和對局室在同一層樓呢……直到現在我還是無法習慣。」

　　「是這樣嗎？」

　　「大阪的將棋會館是在棋士室檢討。由於與對局室在不同樓層，因此可以毫無顧慮地肆意吵鬧。感覺聲音都要傳到對局室──」

　　我如此說道瞥了房外一眼，就在那瞬間──

　　「……！！…………步夢…………」

　　對局者正巧現身於這層樓。

　　明明已經晉升為A級棋士，他卻堂堂正正地披著平時那件純白斗篷。

　　步夢精神已集中至最大極限，甚至沒有察覺我的存在，就這麼消失於位在最深處的特別對局室。

　　自他求婚那天以來，這是我頭一次見到摯友的身影。

　　我被他釋放的氣魄震懾住了。那股壓迫感甚至不遜於生石先生及月光會長……

　　「…………他真的加入A級的行列了……」

　　四樓的最深處……與這裡直線距離僅有數公尺的特別對局室，本日僅有一局將棋。

　　A級排名戰第一回戰。

　　我看向張貼於桂之間牆壁的賽程表，並回想起我與步夢及師姊一起造訪東京道場的往事，以及貼在道場的A級賽程表。

　　當時，就連町道場的A級都顯得遙不可及。

　　自那之後經過了七年。

　　將棋界僅有九人能名列其中的真正A級，刻上了神鍋步夢的名字。

　　然而……唯獨步夢第一回戰的對手名字仍是空白欄位。

　　因為製作這張賽程表的當下，還不確定他的對手是誰。

　　「……話雖如此，這個日程真的是特例中的特例……」

　　「是啊。本來這場棋局，應該等名人戰第七局結束後再開始才對──」

　　名人戰第四局勝負揭曉之後，聯盟立即安排了這場對局。

　　而且詭異的不只是日程。

　　「咦咦！？」

　　「老、老師！？您這身打扮是……！？」

　　四樓突然掀起一陣騷動。我們忍不住走出桂之間，並邁向特別對局室。

　　另一名對局者現身了……目睹那個人的瞬間，我和月夜見坂小姐都不禁懷疑自己的雙眼。

　　「那是……和服對吧？」

　　「是、是啊…………但想不到……那個人竟會穿著這身服裝前來對局……！」

　　並非沒有棋士在A級排名戰穿著和服對局。

　　然而這幅光景簡直前所未見。不如說……簡直非比尋常。

　　那套和服已經皺巴巴。

　　也沒有披上羽織。本應閃爍光澤的絹布，因皺褶及沙塵而黯淡無光。

　　男人端正的臉孔亦然。

　　滿臉鬍渣，頭髮雜亂不堪。

　　現身於此的那名男人，宛如在戰場廝殺過後的武士一般。

　　前期名人戰挑戰者，A級第一名────山刀伐盡八段。

　　才剛被名人擊退的男人，就這麼穿著與他共同在最高峰奮戰的和服，現身於特別對局室。

　　「好久不見了，步夢。」

　　「……是，許久未見。」

　　在眾人深受動搖的時候，唯獨坐在棋盤前的步夢仍保持冷靜。

　　「自從你拒絕與我和名人進行研究會之後，就沒見過了吧？意外地我們也未曾在公式戰對局。得知本日的對局對手是我，令你感到失望嗎？還是……鬆了一口氣呢？」

　　「…………」

　　那陣沉默便是最佳答案。

　　步夢理應也希望本日的對手是山刀伐盡八段。

　　因為步夢將現任名人尊崇為『神』，唯獨與他在番勝負戰鬥，並從他手中奪取頭銜，這座名人寶座才有價值。

　　唯有戰勝現任名人────方能成為真正的名人。

　　「首先，請容我向你致謝。謝謝你接受我想盡早對局的提議。」

　　山刀伐先生以粗暴的動作打開棋盒，從裡面拿出王將並強而有力地打在盤面上……然後沉浸於回憶之中。

　　「名人戰是另一個世界。那個人在名人戰的表現，與其他頭銜戰截然不同。能從他身上感受到另一個次元的強大實力……」

　　「…………」

　　「感想戰結束之後，我獨自留在對局場的旅館，不斷重溫在名人戰下的四局將棋。那段甜美的時光實在教我難以忘懷……」

　　男人宛如被附身一般，吶喊出他對名人的執著。

　　「所以我想早一刻回到那個地方！回到那裡，和那個人下更多、更多將棋！我已經等不及……要迎接下一場名人戰了！！」

　　「那句話──」

　　步夢眼光銳利地瞪視山刀伐先生，並高舉夾著玉將的兩根手指。

　　「等打倒我之後再說吧──！！」

　　對局就此展開。

　　排名戰的先後手是事先決定好的。換言之，可以先擬定作戰……然而本次情況特殊，事前尚未決定對局者是誰。

　　這種狀況下，持先手的步夢會選擇什麼戰法？

　　發動奇襲，偏離對手準備的策略？

　　抑或是採用最新流行的角交換或相掛？

　　「呼────────………………！！」

　　神鍋步夢聚精會神並脫掉斗篷，接著在盤面構築穩固的堡壘。

　　我與月夜見坂小姐同時道出那個戰法的名稱。

　　「「矢倉！！」」

　　而且是用三枚金銀，紮實地構築超正統派的矢倉圍玉！

　　聽釋迦堂老師談完往事的我們，光是看到步夢在A級初次舞台上選擇矢倉，胸口便湧起一股熱流……

　　「……那傢伙真的這麼做了。」

　　「是啊。無論對手是誰，他都決定要下矢倉。這才是……不！不這麼做的話，就不符合步夢的作風了！」

　　『我要沿著王道之路，奪下名人寶座。』

　　步夢的矢倉在盤面如此吶喊著。他決心要以美麗的戰鬥方式獲得勝利。步夢的圍玉展示出了鑽石般的強烈決心……好熾熱！！

　　然而──

　　「呼…………又是矢倉嗎？」

　　山刀伐先生卻十分失望。

　　「倘若是速攻矢倉也就罷了……你以為你平時那種唯有『堅固』這項優點的矢倉，在如今的A級能夠起作用嗎？早就跟不上時代了……」

　　「溫故知新，我深知矢倉是什麼樣的戰法。無論經過幾波流行，這份美麗都亙古不變。」

　　「不，行不通的。」

　　山刀伐盡即刻否定步夢的話語，並道出令人驚愕的理由。

　　「因為《九頭龍筆記》是這麼寫的……對吧？」

　　「……！！」

　　「你是八一的摯友，應該在發售之前就收到了簽名本吧？真好！假如今天我在這場棋局獲得了勝利，能把那本書讓給我嗎？」

　　山刀伐先生一邊低語，一邊詭譎地擺弄手指。

　　「因為你要不是還沒讀過那本書……要不就是已經讀過，卻絲毫無法理解！」

　　他祭出了────異筋！！

　　「唔！？」

　　步夢整個身體湊近棋盤，仔細斟酌那一手。那是過於有勇無謀的一手。

　　那顯然是違反定跡的棋步。

　　山刀伐先生在陣型仍充滿破綻的情況下，開始對步夢堅固的城池發動攻勢！

　　他為何選擇如此蠻橫的棋步？

　　「九頭龍筆記第二章第六節──『以現代將棋來說，提高自陣內部的棋子可動性，價值等同於讓棋子在敵陣升變。這點已經透過軟體獲得證明。如此一來，鞏固玉以削弱棋子可動性的傳統矢倉直接遭到了否定。自陣不該是堡壘，必須化為砲台。』」

　　山刀伐先生流暢地朗讀書本中的某一節內容。聲音太過響亮，甚至傳遍了四樓每個角落。

　　月夜見坂小姐直冒冷汗。

　　「簡直像在引用聖經一樣……」

　　「他是傳教師嗎？」

　　找到了，他就是在新宿大型書店大量購買我的書的人！

　　「不過……他的陣型明明破綻百出，軟體評價值卻不相上下。真的假的？」

　　我向返回桂之間檢討的月夜見坂小姐解釋道：

　　「可以斜向移動的角和銀，能以絕妙的平衡守護玉。斜向移動的棋子在視覺上比縱橫移動的棋子更難以捉摸，因此人類容易看漏，若能透過軟體彌補這個弱點，便能發現隱藏好棋。」

　　實際上，目睹山刀伐先生這一手之後，先手的動作隨即戛然而止。

　　步夢目不轉睛地凝視盤面，並喃喃低語。

　　「……看來你熟讀了Drage Kin的書呢。」

　　「當然囉。畢竟作者是現代最強的棋士，而且是最能有效利用電腦將棋的《西之魔王》啊！」

　　身為作者，這個評價著實令人欣喜。看到名人挑戰者像這樣大量參考我的書，縱使銷量不佳我也不放在心上。我可不是在嘴硬哦！

　　「我和名人都深受八一的刺激……本次的名人戰，相當於在競爭誰對八一的理解更加深入。」

　　名……名人！？他那麼看重我的書嗎！？

　　「我知道你在成長過程中，一直與八一切磋琢磨。無論是突破三段循環賽的速度，抑或排名戰的晉級速度，都是你更勝一籌。我也很清楚你利用正統派的矢倉編纂出眾多新定跡，並獲得高勝率。」

　　山刀伐先生對拚命思考下一手的步夢乘勝追擊。

　　「不過，你並未對名人和我帶來任何影響。」

　　「……！！」

　　「單論這一點，就知道你沒有資格成為名人。沒有資格佇立於時代的巔峰。」

　　影響他人絕非易事。

　　然而接受他人的影響進而改變自己，更是難上加難。

　　尤其學習我這種年輕人的將棋觀，相當於全盤否定自己目前為止的人生，並重新來過，這需要莫大的勇氣。且一旦失敗，恐怕就會失去一切。

　　「不過親眼看到有人參考我的書，實在有點恐怖。」

　　「是這樣嗎？」

　　「是啊。至今為止，我一直認為名人之所以能築起長期政權，是因為他將自己的將棋觀撰寫為書籍，並深植於其他棋士心中。」

　　然而以某個角度來說，我的想法實在太膚淺了。

　　「必須擁有『自己的成長速度肯定最快』的自信，才能使用這個方法。否則有效鑽研自己的書的人，實力將會超過自己。這股恐懼………………嗯？……恐懼？」

　　「怎麼了，廢物？」

　　「…………不。我好像掌握了什麼關鍵……？」

　　我剛才感覺到的恐懼感。

　　獲得頭銜之前……在成為被眾人追趕的對象之前，我甚至難以想像這股恐懼感，這股恐懼帶給了我某種靈感。

　　然而在領悟靈感的真面目之前──

　　「八一八一八一八一八一八一～～～～～～～～～～──！」

　　「哇！？」

　　身穿記者服裝的供御飯小姐忘了裝出記者的口吻，並飛身闖入桂之間！

　　「怎、怎麼了？簡直和我弟子進入終盤時一樣激動……」

　　那帶點病嬌的口吻也和愛極為相似。

　　「呼……吁………………訂…………訂單…………」

　　「「訂單？」」

　　我和月夜見坂小姐都疑惑地歪頭。

　　「我們已經訂好午餐了喔。」「要訂晚餐還嫌太早吧？」

　　「不是便當啦！是書的訂單！！」

　　「書？哪本書………………咦！？該不會！？」

　　「從剛才開始，九頭龍筆記的訂單就大量湧入！訂單數量遠超過庫存！再版！！大量再版！！」

　　「哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦──！！」

　　這也是理所當然的事。

　　網路上有數十萬人在觀賞這場對局，而且只有死忠的將棋棋迷才會從白天就開始看轉播。

　　對局者一邊朗誦書中令人印象深刻的章節，一邊褒獎『連名人都讀得滾瓜爛熟』，並逐漸佔據優勢。也難怪大家會爭相購買這本書。這是購物節目嗎？

　　「謝謝你，步夢……！謝謝您，山刀伐先生……！還有……謝謝您，名人……！！」

　　當我因感動而渾身打顫的時候，供御飯小姐一把抓住我的衣襟。

　　「沒時間在這裡看什麼將棋了！快去編輯部量產簽名本！」

　　「咦咦！？但之後我還得去事務局，在證書上署名──」

　　「既然如此，順便帶毛筆工具不是正好嗎♡大家只關注證書上的名人署名，除此之外誰來簽名都無所謂啦。」

　　倘若推廣證書課的職員聽見這句話，肯定會大發雷霆，能幹的美女編輯就這麼將我拖到了地下……

　　「手、手臂…………我的右臂…………太過痠痛，感覺好一陣子都無法下將棋了……」

　　傍晚五點，千駄谷的鐘聲響起。

　　我總算從地下監獄中獲得解放。快死了……

　　「嗨，廢物，辛苦啦～」

　　返回桂之間之後，躺在榻榻米上滑手機的月夜見坂小姐看都不看我一眼，慰勞我一聲。

　　除此之外，還有一名坐在遠處的女性。她身旁擺放著巨大行李。

　　「啊…………打擾了，九頭龍老師……」

　　「鹿路庭小姐…………好、好久不見……」

　　鹿路庭珠代女流二段。

　　她是向山刀伐先生學習將棋，並定居於他的研究房間的人氣女流棋士。

　　現在，那房間裡……理應還住著另一名少女才對。

　　「那個…………愛、愛…………」

　　──愛過得還好嗎？

　　我無論如何都擠不出這句話，將目光從鹿路庭小姐身上移開。

　　「……那之後，棋局有進展嗎？」

　　「進展不少。不過我絲毫無法理解後手的棋步。」

　　躺在地上的月夜見坂小姐「嘿！」一聲並坐起身子。

　　「告訴我吧，教宗大人。山刀伐大叔究竟怎麼了？名人戰四連敗導致他崩潰了嗎？」

　　「與其說是崩潰……不如說他在破壞。」

　　「破壞？」

　　「是啊。我曾聽《運子的巨匠》說過，獎勵會時代的山刀伐先生是只下矢倉的居飛車黨。透過不斷努力，他才成為被譽為《二刀流》的全能棋士。」

　　然而，他無論如何都無法觸及同為全能棋士的名人。

　　「因此，這回他決定模仿比名人更強的東西。也就是將棋軟體。」

　　「像那個電腦博士（於鬼頭曜）一樣嗎？」

　　「在山刀伐先生的世代，最能有效學習軟體將棋的人是於鬼頭曜老師，不過就連他，都會在終盤錯失棋步，依舊無法完美模仿軟體。」

　　我就是看準了那個破綻，才成功奪取第二座頭銜。

　　與於鬼頭老師的雙頭銜戰當中，我領悟了不少心得，並透過《九頭龍筆記》將其化為理論。

　　「我的棋風原本就屬於平衡型，與軟體較為相似。這是因為師姊總是把我當成人體實驗對象，把在書上讀到的定跡應用於我身上。我思考了許多書上未曾出現過的防禦方式，棋風也自然而然地往奇怪的方向扭曲。」

　　「銀子好可怕……」

　　九頭龍八一選擇了『以棋風與軟體相似為前提，人類應逐漸模仿電腦』。

　　神鍋步夢的作法為『致力於探究人類棋風，並汲取軟體的優點』。名人應該也是這一方。

　　至於山刀伐盡，則是『儘管屬於人類的棋風，卻堅決選擇模仿電腦』。

　　「坦白說，我和步夢究竟誰是正確的，仍不得而知。」

　　唯獨神才知道未來的將棋會如何發展。

　　「只不過……山刀伐先生選擇的道路，終究與於鬼頭先生相同。平衡型的將棋，必須時刻判讀自玉的安全性。在漫長的排名戰下這種將棋，相當於在全速奔馳的情況下跑完馬拉松。雖然撰寫那本書的人是我，這麼說有點不負責任，不過倘若對自己的計算能力沒有信心，很有可能在終盤頓死。他究竟要如何突破這道難關……？」

　　至今一直沉默不語的鹿路庭小姐開口了。

　　「…………意思是，盡盡位居劣勢嗎？」

　　「還無法如此斷言。」

　　我向惴惴不安的鹿路庭小姐，道出摯友少數的弱點之一。

　　「目前的局面是山刀伐先生位居上風，而且步夢不擅長夜戰。與我的師傅在B級2組對局時，他也因為在終盤失誤，導致本來情勢大好的棋局以敗北收場。兩年前，與我在帝位循環賽對戰時也──」

　　語落之際，我回憶起了那漫長的夜晚。

　　幫助我獲得勝利的少女熱淚。

　　「……我在那場棋局中苦撐至深夜，逆轉了原本必敗的將棋。所以……這回也一樣，能堅持到最後一刻的人方能獲得勝利。」