☖殺手及少年

　　☖　殺手及少年

　　「說太多話，喉嚨都乾了……要再喝一杯紅茶嗎？」

　　為了打破沉重的沉默，余向聚集此地的三人詢問道。

　　他們都是令人懷念的熟面孔。

　　曾在小學生名人戰齊聚一堂的孩子們。

　　在一年一度的大舞台上，每年都會聚集才華洋溢的才子。余基於亡師的命令，接下了小學生名人戰助講員的職務。

　　為了搶先邀請才能出眾的孩子，收他們為弟子。

　　而師傅亡故之後，余之所以持續著助講員的工作，純粹只是出於惰性。一旦被某種事物所束縛，就沒那麼容易脫身。

　　「話說回來……」

　　年輕龍王將第二杯紅茶一飲而盡，提出疑問。

　　「釋迦堂老師您為何收步夢為弟子？」

　　他拿著茶杯的笨拙動作也與鋼介先生如出一轍，使余不自覺地回想起年輕時代的事，語氣也愈發年輕。

　　「為何問這個？」

　　「因為晉級決賽的人，是我和月夜見坂小姐不是嗎？雖然我已經入門，但月夜見坂小姐當時尚未拜師。而且女流棋士收男性弟子可是前所未聞。既然這樣，照理來說月夜見坂小姐應當是第一候補人選才對吧？」

　　「八成是因為性格太糟了吧？」

　　「這代表與其選擇在準決賽敗給我而哭天喊地的萬智，還不如收步夢為弟子？」

　　《虐殺的萬智》及《強攻的大天使》拌嘴道。

　　她倆真的一點也沒變……兩人性格截然相反，不會耽溺於這段關係，能在保持緊張感的同時締結友好關係。棋士能夠成為摯友，可是相當罕見。

　　「不過，確實很不可思議。例如岳滅鬼翼小姐前一年才剛成為初次獲得優勝的女性。收她為弟子並將她送入獎勵會，還比較符合常理。」

　　「收GOD CAULDRON為弟子的理由啊……」

　　馬莉愛沖泡的紅茶，留有技巧不純熟的痕跡。那股茶香使余回憶起了往事。

　　「與那孩子……與步夢初次對話的瞬間，余便察覺到──我等的靈魂十分相似。」

　　在那場小學生名人戰，余初次感覺到了那件事。

　　與大天使的對局結束之後，步夢於大盤前方進行感想戰。

　　「嗯？難道你……」

　　其他人看到少年始終不發一語，都以為他『因為敗給女孩子而懊悔不已』，認為他正在強忍淚水。

　　然而余看見步夢的模樣之後，想到了其他可能性。因此余在他耳邊竊竊私語道：

　　「……不要緊。只要一字不漏地把余的話聽進去就行了。懂嗎？」

　　步夢流露安心的神情，並微微點了點頭。之後他便一直待在余的身旁，而且開始能順暢地說出話語，因此四周其他人都沒有察覺到異樣。

　　頒獎儀式及錄影工作全都結束之後……

　　「釋迦堂老師！那個…………」

　　步夢造訪余的休息室，戰戰兢兢地請求。

　　他極力鼓起勇氣並開口了。

　　「我…………那個……我…………可以成為釋迦堂老師您的弟子嗎？」

　　「對不起，不可能。」

　　瞧見少年傷心的神情之後，余只能解釋道：

　　「制度上，女流棋士不能收男孩為弟子。原因絕不在你身上……原諒余吧。」

　　閱讀障礙。

　　自小學時期，步夢便對閱讀文字抱有障礙。他之所以沉醉於桌遊……沉醉於將棋，便是基於這個原因。

　　很意外嗎？

　　比起視覺，閱讀障礙的主因在於聽覺，因此那孩子自幼時便沉默寡言。他同樣不太擅長說話。

　　儘管需要耗費比常人多一倍的時間，他也依舊能讀懂文字，而且症狀會隨著成長而逐漸好轉……不過將棋界必須透過戰法書等文字情報獲得大量知識，閱讀障礙可說是一大弱點。步夢並未主動提起這件事。照這樣看來，大概僅有萬智察覺到這件事。

　　每所學校的每個班級都存在輕微障礙者。

　　然而在強調平均水準的公立小學，閱讀障礙恐怕為步夢帶來了莫大的苦惱。

　　余對那名少年印象深刻。

　　倘若師傅仍活在世上，肯定不會收步夢為弟子。因為過於執著名人的他渴求著完美的才能。

　　不過……余是這麼想的。

　　萬能天才真能在將棋界成就大事嗎？

　　身懷某種障礙的人，反倒更強不是嗎？

　　因為就像腳部不便的余一樣……那些人都具備無法逃離將棋的才能。

　　於是余開始進行交涉，試圖讓女流棋士也能收男性弟子。

　　交涉對象是從前雇用余為《殺手》的那個人。

　　「別強人所難啦～」

　　他的口吻彷彿像是在敷衍喪失利用價值的獵犬。

　　「事到如今，即便妳在公式戰擊敗職業棋士，也不會有人感到驚訝。妳變得太強了，妳培育的女流棋士也太強了。現在的職業棋士縱使敗給女流棋士也若無其事。真是遺憾。」

　　「既然這樣，就該讓女流棋士享有與職業棋士同等的待遇吧？」

　　「這是兩回事。」

　　當時的會長……也就是前任會長，像是當女流棋士毫無價值似地如此說道。

　　「動員棋士總會也毫無意義。妳殺死太多人了。引退的職業棋士也是聯盟的正式會員，握有總會的決議權。只要對《殺手》懷有恨意的世代仍活在世上，妳的所有要求都不會獲得認可。」

　　「……職業棋士確實憎恨著余。」

　　就在此時，余祭出了殺手鐧。

　　「不過，外界意外地對余和女流棋士給予好評哦？」

　　「！！這、這是……！！」

　　「希望讓女流棋士從將棋聯盟獨立的連署名單。一旦創立新的團體，這些名單上的企業及自治團體願意成為贊助人。」

　　「……妳打算分裂聯盟嗎？妳曾制止過關西獨立，應該明白這是多麼愚不可及的妄想吧？」

　　「余也不期望這種事發生，然而時代正在渴求女性獨立。順帶一提，創立新團體的絕對條件是──」

　　「由妳擔任負責人……對吧。」

　　「這表示喪失利用價值的《殺手》還有其他可用之處。」

　　「…………」

　　「余能在理事會商談這件事吧？會長？」

　　就這樣，透過出賣女流棋士獨立的未來，四段以上的女流棋士獲得了將棋聯盟正式會員的地位。

　　換言之，女流棋士贏得了收男性為弟子，以及進入獎勵會的權利。

　　話雖如此，儘管制度上允許，但能否付諸實行卻是另一回事。這就是現實。

　　議案以些微之差表決通過了，棋士總會當中，僅有一名職業棋士對此表達贊同。

　　「即便這樣，你依舊想成為余的弟子嗎？神鍋步夢？」

　　「是。」

　　他立即回答。

　　聰慧的步夢，應當明白他置身於什麼樣的狀況之中。余從他的表情中領悟到，他已做好接受這一切的覺悟。

　　「好吧，契約成立了。」

　　語畢，少年握住余伸出的右手。

　　接著他以毫無汙穢的澄澈眼眸望向我，並戰戰兢兢地詢問。

　　「我……該如何回報老師您？」

　　「只要你成為獨當一面的棋士，余便別無所求……不過嘛，先學會替余沖泡一杯美味的紅茶吧。」

　　仔細回想起來，自那瞬間開始，余或許就已經偏離了身為師傅的道路。

　　然而步夢承受的惡意卻遠超乎余的想像。連女性成為獎勵會員時，都未曾受到那般強烈抵制。

　　『要是敗給女流棋士的弟子，就逐出師門。』

　　『絕對要把他擊潰。也不許和《殺手》的弟子交談。』

　　『可惡的魔女！究竟要汙辱將棋歷史到什麼地步！？』

　　那些反對聲浪亦傳進了余的耳裡。

　　即便如此，步夢也不曾說過一句喪氣話，就這麼突破獎勵會測驗並順利出人頭地。他的棋風毫不絢麗，卻相當紮實穩固，從未取得半次B。

　　猶如一步一腳印地向前邁進，絕不會後退的『步』。那孩子踩著穩當的腳步，逐漸登上階梯。

　　初次晉級時，他過於欣喜，甚至還說出「那個……成為職業棋士之後，我可以和師傅結婚嗎？」這種可愛的話。呵呵……

　　不過，步夢曾惹過一次麻煩。

　　正巧就在他晉升初段的時候。

　　那天是例會日。聽說與同為初段的二十幾歲對手進行感想戰的時候，他突然動手毆打對方。

　　余不禁懷疑自己的耳朵。

　　你們應該最為清楚，他絕非會做出這種事的孩子。

　　而且那場對局是步夢獲得了勝利。

　　他更加沒有理由毆打對手。

　　幹事收拾場面之後，嚴厲地訓斥了步夢。由於是在對局結束之後才發生這件事，因此沒有影響勝負結果，算是不幸中的大幸……

　　但他究竟為何做出這種舉動？

　　幹事支吾其詞，步夢也絕口不提……然而目擊那場騷動的其他獎勵會員，將事情原委告訴了余。聽說進行感想戰時，對手憤懣不平地如此唾罵道：

　　『那種花枝招展的老太婆到底哪裡好啊？』

　　聽見對方這麼說，步夢第一次動手打人。

　　說到底，最初是師傅為了讓腳部不便的弟子無須正坐而向聯盟交涉，之後余才開始穿著這身衣裳。余必須穿著能完全掩蓋雙腳的長裙，於是才換上與長裙相襯的衣服。

　　那個孩子真的十分溫柔，對吧？

　　然而事情尚未結束。

　　自從那一場例會之後，步夢開始身穿純白西裝對局。

　　說話方式也深受余的影響。

　　幹事曾告誡他，其他獎勵會員更是道出各種惡毒的言論，然而他卻用白星抹去了所有反對聲浪。

　　沒錯……步夢是為了守護余，才換上那身打扮。

　　所有人都批判著他那身姿態，卻沒有人能批判他強大的實力，他所下的正統派將棋，更是毫無一絲瑕疵。

　　證明女流棋士培育的弟子亦能成為職業棋士，並藉此肯定余曾偏離正道而淪為《殺手》的人生。這就是那孩子的報恩方式。

　　余當然不忍制止他。

　　於是，余賜與實力飛躍性提升的步夢新的稱號。

　　「《白銀聖騎士》GOD CAULDRON……今後你就如此自稱吧，余之弟子啊。」

　　「遵命！Master！」

　　曾經軟弱的少年臉龐，逐漸變得精悍。

　　自那之後，余便盡可能地帶步夢一同對局。不僅研究會，公式戰亦然。

　　表面上是為了照護余，然而──

　　「若想成為獨當一面的棋士，需要學會各式各樣的技術。你要偷偷觀察，竊取所有技巧。」

　　「是！我片刻都不會將目光從Master身上移開！」

　　「呵呵……要竊取技巧的對象是對手哦？」

　　當時他的閱讀障礙症狀已近乎痊癒，但比起文字，旁觀棋士認真一較高下的場景能獲得更多益處。

　　「戰型相當於時尚。流行會隨時代變遷，但美感是普遍價值。懂嗎？」

　　「明白了。」

　　余將一隻手交付給不知何時身高已超過師傅的弟子，與他周遊日本各處。

　　「人會背叛，但駒得永不背叛。要好好記住這句話。」

　　「我會將Master的教誨烙印於心。」

　　當時余幾乎快失去全盛時期的實力。趁余尚能發揮被賦予《殺手》別名時的棋力，余想將各種技巧傳授給步夢。

　　……若想傳授技巧，直接與他對局不就行了嗎？

　　是啊。要是辦得到的話，事情就簡單多了……但困擾的是，那孩子與余對局時，往往無法發揮原本的實力。真的很令人傷腦筋……

　　余等當然飽受批判。

　　甚至有媒體造謠，指稱步夢是余的私生子，然而世間的逆風愈是強烈，一門的羈絆就愈發穩固。年輕龍王你應該相當清楚這一點。

　　最後，終於────那個瞬間來臨了。

　　參戰三段循環賽的余之弟子，以壓倒性的成績成為了職業棋士。

　　睽違十四年，再次出現了一期通過三段循環賽的人。

　　而且步夢才高中一年級便加入職業棋士的行列，若從轉變至現行制度之後算起，在被年輕龍王超越之前，他是最年少紀錄保持人。

　　十七勝一敗的壓倒性成績驚為天人……更重要的是他靠著正統派的矢倉晉升為職業棋士，這讓余十分開心。

　　憑步夢的成績及棋風，很快便能在排名戰嶄露頭角。

　　儘管余已經脫離了師傅的桎梏，但余同樣也懷抱著培育優秀棋士的心願，希望他能在通往名人寶座的唯一階梯排名戰當中大顯身手。

　　「恭喜你，你是足柄一門的第一位職業棋士。亡師肯定也會相當開心……」

　　「您願意認可我能夠獨當一面了嗎？」

　　「呵呵呵，既然你已經晉升四段，反倒是身為女流棋士的余該稱呼你為『老師』呢。這是你的期望嗎，神鍋四段？」

　　「不。身為一名棋士，我的實力仍不足以獲得您的認可。我清楚明白這一點。」

　　「嗯？那麼你所謂的『獨當一面』，又是什麼意思？」

　　身高不知何時超越師傅的少年曲膝跪地。

　　接著他溫柔地握起余的手，並如此說道：

　　「我一直很仰慕您。無論是作為師傅…………抑或是一名女性。」

　　「…………」

　　聽見他那麼說的瞬間…………余並未感到驚訝。

　　因為早有預兆。

　　沒錯，余早就察覺了。

　　步夢為余沖泡的紅茶，味道產生了變化。

　　步夢支撐余的手臂時，除了溫柔以外還蘊含著其他感情。

　　余利用那份感情，進一步增強了他的實力。如同少女們因為憧憬余而成為女流棋士一般，倘若余也用相同的方法培育那孩子，結果可想而知。

　　所以那份感情只是錯覺。

　　你應該能明白吧？

　　擁有年幼少女弟子的龍王。

　　刻意遠離那名弟子的……龍王。