☗歸來的場所

　　☗　歸來的場所

　　「你對那個痕跡有印象嗎？」

　　「咦？……痕跡？」

　　桂香姊如此說道，並指向地毯一隅。

　　上頭有幾個圓形剝落處。

　　四個小型的圓形痕跡，是將棋盤的腳所造成的。遠處還有與孩童膝蓋差不多尺寸的圓形痕跡。

　　「那是八一你和銀子跪坐的位置。」

　　「是啊……當時師傅告誡我們要遠離棋盤。因為靠太近的話會衍生諸多問題。」

　　「因為你們經常撞到頭。」

　　「銀子肯定是故意的。畢竟她在自己的手番絕對不會那麼做。而且一旦輸棋，她就會猛抓我的頭髮……」

　　我和桂香姊不停談論著這般無謂的往事，聊得樂不可支。

　　然而夜幕馬上就要降臨。

　　是時候該談正事了。談談將棋……以及師傅的事。

　　第四局。

　　愛選擇的戰法為────中飛車。

　　「持後手番下振飛車是不錯。這個選擇不差。」

　　愛的愉悅中飛車是生石先生親傳的技巧，她擁有優異判讀力，具備天才般的運子棋感。

　　「然而……王牌戰法遭到封印，不得已之下只能選擇奇襲，愛的勝算恐怕微乎其微。」

　　必須出乎對手的意料之外，才稱得上奇襲。

　　然而名為釋迦堂里奈的棋士精通各種戰型，而且如同第三局見到的那般，她擁有無數個『屬於自己的小房間』，花費長年歲月獨自進行研究，得出了部分結論。

　　今天的將棋，老師也從序盤便展現出了她的研究成果。

　　「看這裡。自第二十九手開始角的動向。」

　　我指向棋譜轉播的棋子，並開始說明。

　　「在超速戰法當中，這種轉換角的下法是釋迦堂老師獨創的棋步。前例僅有三局，每一局的棋士都是『釋迦堂里奈』。無論好壞，如此一來愛已踏入唯獨釋迦堂老師知曉的世界。」

　　「我也曾經歷過那個世界。」

　　桂香姊將目光從棋譜移開，並如此說道。

　　她的目光並非看著現在，而是遙望過去。

　　「宛如一座荊棘之森……無論祭出什麼樣的攻勢，都會反過來對自己造成損傷。明明不停進攻，局勢卻愈發惡化……」

　　「不過桂香姊妳獲勝了。」

　　「只是運氣好罷了。」

　　此處是位於清瀧家二樓的兒童房。

　　桂香姊與我一起檢討愛的將棋，凝視著房間角落並開口說道：

　　「我拚死掙扎，幸運地擊中了對手一拳。」

　　那裡裝飾著我和師姊孩童時期獲得的無數獎狀及獎盃。

　　其中，唯有一張獎狀是屬於桂香姊的。

　　那是她業餘時期……在小學三年級參加將棋大賽並獲得第三名時的獎狀。

　　當年的照片亦擺飾在獎狀旁邊。

　　桂香姊以緊張的面容舉著獎狀，年輕時的釋迦堂老師則佇立於她身旁。

　　「然而如今……我的信心產生了動搖，懷疑自己是否真的是憑實力獲得勝利。或許老師只是出於同情，才讓我成為女流棋士。因為我…………」

　　「……」

　　「因為我…………是清瀧鋼介的女兒…………」

　　「桂香姊……」

　　「我明白，釋迦堂老師並非會褻瀆將棋的人。然而……我還無法整理好情緒。抱歉，說這種奇怪的話。」

　　我無言以對。不曉得釋迦堂老師曾經被稱為《殺手》的那段過往，對桂香姊而言是唯一的救贖。

　　成為女流棋士以後幾乎連戰連敗，或許也帶來了影響。得知師傅與釋迦堂老師之間的關係之後，桂香姊的模樣實在令人心痛……

　　因此我決定留在大阪，久違地與桂香姊共度一段時間。

　　第四局。

　　我……並未造訪倉敷。

　　距離大阪明明僅需兩小時，我卻沒有勇氣見證她們兩人的對局。

　　我支持愛。儘管還不敢與她相見，但這份心情不容動搖。

　　然而與此同時，得知釋迦堂里奈這名女性壯烈的過去之後，我變得很難以純粹的心情祈禱愛獲得勝利……

　　坦白說吧。

　　我一直希望步夢求婚失敗。

　　我很害怕看見他求婚成功。一旦目睹年齡差距甚大的師徒結為連理……我內心某處恐怕會就此瓦解。

　　我與步夢及釋迦堂老師太過親近，無法無視這件事……

　　然而此刻──

　　我開始對培育步夢的釋迦堂老師懷抱同感。希望愛著師傅的釋迦堂老師，度過比任何人更加幸福的人生。

　　於是……我開始思考對釋迦堂老師而言，怎麼做才是最為幸福的。

　　「這就是釋迦堂老師的目的嗎？」

　　「目的？什麼意思？」

　　「讓對局對手產生迷惘。」

　　我將腦海中浮現的語句如實說出口。

　　「比方說……萬一愛每場棋局都選擇相掛，釋迦堂老師應該也會感到傷腦筋。畢竟連我，都好幾次對愛的相掛感到寒毛直豎。」

　　「…………」

　　桂香姊默默地傾聽著。

　　「然而在本譜當中，愛卻主動捨棄了這個機會。面對釋迦堂老師的初手2六步，愛並未挺進飛車前方的步，以8四步加以應對。」

　　我如此說道，內心卻浮現難以抹去的異樣感。

　　真是如此嗎？

　　釋迦堂老師的目的真是這樣嗎？繼續選擇相掛的話……愛真能掌握獲勝的機會嗎？

　　──事情沒有這麼簡單。

　　身為勝負師的本能如此告訴我。

　　釋迦堂里奈……《殺手》真正的恐怖之處，絕非這種小伎倆。

　　現階段僅能確定一件事──

　　「釋迦堂老師在進行番勝負，然而愛卻是在進行遊戲攻略發表會。」

　　儘管這句話很嚴苛，我卻不得不這麼說。

　　愛並未正視對手，只是在依序排列多少能讓自己佔上風的戰型。

　　釋迦堂老師看穿了這一點，並採取應對措施……愛本想發動奇襲，然而她的戰法卻反過來中了對方發動的奇襲。

　　「勝負在最終局。」

　　儘管第四局還尚未結束，但任誰都知道結局為何。

　　釋迦堂老師那超乎常規的超速戰法，徹底戰勝了愛的愉悅中飛車。

　　別說運子，愛甚至無法組織有效的攻勢，使她的振飛車淪為慘不忍睹的模樣。倘若巨匠看見這場淒慘的將棋，想必會氣得七竅生煙吧。

　　「無論擲棋結果為何……若不看清自己應該回去的地方在哪裡，最終只會重蹈覆轍。」

　　愛必須歸來的場所。

　　究竟是在何方────

　　「……或許我才是承受考驗的那個人。」

　　我與桂香姊並肩坐在度過內弟子時代的師傅家兒童房，如此低喃道。

　　我的目光，聚焦於遺留在地毯上的小小膝蓋痕跡。

　　女流名跡戰第四局，女流名跡在第一○九手取得了勝利。

　　挑戰者早早取得兩勝，向奪取頭銜祭出了王手，然而這場五番勝負卻演變成大混戰，迎來了最終局。

　　黑白星各佔一半，然而局勢…………是釋迦堂里奈佔據絕對優勢。