☗凱旋歸來

　　☗　凱旋歸來

　　女流名跡戰第三局。

　　身處大阪的我，與為了勘驗而自東京來到會場的那孩子再次相見了。

　　「桂香姊！」

　　那孩子在於現場等候的相關人員當中發現了我的身影，接著擠過人群朝我飛奔而來。

　　我漾起笑靨並攤開雙手，迎接那嬌小的孩子。

　　我早已決定好與這孩子重逢時，要道出的第一句話。

　　「歡迎回來，小愛。」

　　「……我回來了，桂香姊。」

　　身形嬌小的挑戰者，流露一抹羞赧的笑容。

　　雛鶴愛女流二段如小狗一般緊抱住我並尷尬地扭動身子，而且面紅耳赤。

　　那年幼的姿態，與她離開大阪的那一天如出一轍。

　　「嘿嘿，真難為情……當初出門時那麼小題大作，想不到這麼早就回到關西……」

　　「沒有這回事。」

　　「咦？」

　　沒錯，小愛一點都沒變。

　　除了某部分以外。

　　「妳肯定很辛苦吧？瞧妳變得如此獨立……又堅強…………」

　　離開大阪時，她本來留有一頭長髮。

　　小愛將她悉心愛護的黑長髮一口氣剪短了。

　　透過棋譜轉播目睹她那副身姿，我飽受衝擊，直到現在仍難以忘懷。

　　──啊啊，不行了……

　　原本決定好要一直保持微笑，但眼前小愛的身影卻逐漸變得模糊不清。

　　「…………對不起，小愛……」

　　實際與她見面之後……我果然還是無法抑制淚水……！

　　我一邊啜泣，一邊懇求原諒。

　　「對不起……對不起……要是我早點成為實力堅強的女流棋士……早點成為女流棋士並在關東建立人脈……就不會讓小愛妳孤身前往關東了……！」

　　「桂香姊！啊啊……別哭，桂香姊……！！」

　　小愛握起我的雙手。

　　「珠代老師……鹿路庭老師她一直保護著我！山刀伐老師明明忙於頭銜戰，卻也總是抽空訓練我……全是多虧桂香姊和爺爺老師替我向他們兩人商談！」

　　小愛已經告訴我她在關東遭遇的事。

　　起初態度苛薄的女流棋士，如今也都溫柔對待她。

　　而且她還交到了岳滅鬼翼女流一級及戀地綸女流四段這些新朋友。

　　這都是託鹿路庭女流二段的福。

　　「這樣啊……將小愛託付給她，果真是正確的決定。」

　　鹿路庭小姐是一位評價兩極的人。

　　關西有許多人戲稱她為《研究會毀滅者》或《職業女流棋士》。坦白說我也抱有同感，銀子亦不怎麼喜歡她……不過銀子討厭鹿路庭小姐恐怕是另有原因。

　　然而將一切奉獻給將棋的山刀伐八段，卻積極推薦鹿路庭小姐。

　　『比起我，小愛能從珠代那裡學習更多東西。請務必讓造訪東京的小愛與她同住。』

　　身為職業棋士的爸爸不明白這句話背後的含意，但聽到這句話之後，我便決定將小愛託付給山刀伐老師。

　　──因為我認為，他肯定知道我們這些女流棋士的現況……

　　以結果來說，這是絕妙的一手。

　　話雖如此，我也不曾想過小愛的實力會爆發性地增強。

　　第一局及第二局完全勝利。

　　在只差一步便能奪取頭銜的狀態下於大阪對局，彷彿重現了銀子奪得第一座女流頭銜『女王』的光景。

　　──那孩子成為女王時，亦是小學六年級……未免太湊巧了。

　　就連對局場都一樣。感受到宿命感的人不只是我。不僅將棋媒體，連大阪的大眾媒體都湧入這次的對局場。

　　他們想目睹第二位《浪速白雪姬》誕生的瞬間。

　　「對了對了。」

　　我拭去淚水並漾起笑容。

　　「為了紀念小愛妳的初次頭銜戰，我準備了一份禮物。」

　　「咦！禮物！？」

　　小愛綻露滿面燦笑並如此問道：

　　「是什麼禮物！？桂香姊，妳要送我什麼！？」

　　「呵呵呵呵，直到前夜祭典之前……敬請期待。」

　　「啊！該不會是那個？在對局室壁龕的──」

　　「不對不對，是更好的東西……話說回來，那東西不會礙事嗎？」

　　「才不會呢！對局中只要看到它，我就會笑出……變得精神百倍！」

　　「……假如會礙事的話，不如燒掉吧。」

　　不僅沒能激勵徒孫，反而還讓她費心。真受不了那個鬍子老爹……！

　　我環顧四周，想向本人埋怨幾句。

　　爸爸正在離我們稍遠處，向另一名對局者招呼致意。

　　「鋼介先生。」

　　「里奈……」

　　兩人流露羞赧的神情，並注視著彼此。

　　「……真是不可思議。我的徒孫竟然要和里奈妳進行頭銜戰……」

　　「呵呵，意思是我們倆都老了呢。」

　　「里奈妳一點也沒變，還是像從前一樣……不！現在反倒更美麗了！」

　　「鋼介先生也比那時更──」

　　「更有男子氣概？」

　　「不，更會花言巧語了！」

　　釋迦堂老師如少女般綻露笑靨。那笑容是如此燦爛，令人難以相信她是嘗到連敗而被逼入角番（譯註：決定勝負的關鍵一局。）的頭銜保持者。

　　──再一敗她就會淪為無冠棋士。難道她不害怕嗎？

　　還是為了不讓人掌握弱點，才刻意表現出開朗的態度？

　　抑或是……她早已厭倦了頭銜保持者的身分？

　　真的有這種人存在嗎？換作是我，只要能出賽一場頭銜戰便死而無憾了──

　　「桂香！喂，桂香！」

　　「咦？什、什麼事，爸爸……」

　　「帶里奈……帶釋迦堂女流名跡前往對局室。務必小心！還有，公開場合要稱我為師傅。稱我師傅！」

　　我默默地點頭，以眼神向小愛示意之後，便走向另一位對局者。

　　那位遠在天邊的人物。

　　「好久不見。」

　　「是。很久沒見到您了。」

　　從前我曾戰勝她，敞開了幾乎快要闔起的女流棋士之門。

　　那是我人生至高的一局。

　　我不認為今後能夠下出超越那場對局的將棋。與小愛不同，我無法想像自己能再次勝過她。

　　「失禮了，老師。請將手借給我……」

　　「嗯，謝謝妳。」

　　我們牽起曾經激烈交戰的手，並緩緩地邁出腳步。就在此時，我總算察覺到異樣。

　　──步夢去哪裡了？

　　就連與我對局時，釋迦堂老師的心愛弟子也伴隨於她身邊。

　　然而此刻卻不見他的蹤影。

　　──他有公式戰嗎？除此之外，他應該沒有其他理由缺席……

　　「明天是由桂香妳負責記錄嗎？」

　　「啊…………是、是的！這是我初次擔任頭銜戰的記錄員。我會仔細地注意不要出任何差錯──」

　　「不，反倒是余更加緊張。」

　　「咦……釋迦堂老師您因頭銜戰而緊張？請別開玩笑了……」

　　即便是釋迦堂老師，果然還是會因角番而緊張嗎？

　　「余不想被看見難堪的樣子。」

　　被誰？

　　一直聲援她的棋迷？還是小愛？

　　──難不成是我？抑或是……？

　　五分鐘之後，勘驗結束了。

　　前夜祭典相當盛大。

　　先是兩位對局者招呼致意，再來是擔任見證人的爸爸致意，擔任記錄員的我也得說一句感言。

　　「這是我首次擔任頭銜戰的記錄員。我會活用這寶貴的機會好好學習。」

　　宴會熱鬧非凡，氣氛和穩。

　　許多餐桌的客人都開始談天，幾乎沒有人在乎我的致意內容。彼此坐在遠處的釋迦堂老師及小愛看起來也十分放鬆。

　　即便如此，現場仍然有一些雜音。

　　「……清瀧九段擔任見證人不太妥當吧……？」

　　「……與對局者公私不分……」

　　「……勘驗之前他也…………說了……」

　　那些雜音無論如何都會傳入耳際，為了抹消它，我從手提包裡拿出信封，並攤開裝在裡面的兩張信紙。

　　「接下來──」

　　那是贈送給兩位對局者的大禮。

　　「空銀子四段已將賀詞託付給我。由我代為閱讀。」

　　「「空、空四段！？」」

　　會場飽受衝擊。

　　「《浪速白雪姬》不是斷絕了與外界的所有聯繫嗎！？」「這應該是她宣布暫停出賽之後，首次在公開場合公布訊息吧！？」「這可是獨家新聞啊……！！」

　　本來在開心談笑的記者連忙架起攝影機並準備好筆記本。雜音徹底止歇，每個人都屏息等待我的下一句話。

　　兩位對局者亦然。

　　「銀子她……」

　　釋迦堂老師悄聲低喃之後，便以目光催促我。

　　我深呼吸一口氣，並開口說道：

　　『自從我獲得女流頭銜之後，釋迦堂女流名跡便一直在研究會鍛鍊我。儘管我曾在公式戰勝過她，但研究會的成績則是我落於下風。』

　　「…………」

　　老師不發一語地傾聽銀子透過我道出的話語。

　　『因此我是最瞭解釋迦堂老師強大實力的人。明天的對局會演變成什麼樣的將棋，我亦瞭若指掌。我會關注這場棋局……確認我的預測是否會成真。』

　　我向釋迦堂老師敬了一禮，表示這封信的內容到此為止。

　　老師她…………沉默不語。

　　她只是垂下眼簾，靜靜咀嚼著銀子的話語。

　　『至於挑戰者雛鶴愛女流二段，我僅在她的研修會入會測驗中，與她認真較量過一次。』

　　我開始向另一人朗讀信的內容。

　　『我在那場讓子對局中獲得了勝利。之後則在一番手直（譯註：根據每場勝負的結果改變讓子數目。）的練習對局中，與她下到六枚落。不管是在公式戰還是研究會，我都不曾敗給雛鶴愛小姐。』

　　（嘈雜嘈雜嘈雜……）

　　這封信的內容與釋迦堂老師那封信落差太大，其他人比小愛更顯動搖。

　　『成為女流棋士之後，雛鶴愛小姐的將棋也與當時別無二致。只是如一頭狂牛般猛衝。而她竟然能出賽頭銜戰，令我感到相當不可思議。因此──』

　　我停頓了一會兒。

　　接著我盡可能模仿銀子的口吻，道出最後一句話。

　　『因此我現在……反倒略感期待。期待我能親眼目睹與當時如出一轍、筆直向上成長的雛鶴愛的將棋。』

　　「…………！！」

　　小愛的雙眸燃起熊熊烈火。

　　但那股烈火並非指向釋迦堂老師。

　　「…………筆直向上成長的…………我的將棋……………」

　　那道火焰愈發灼烈，彷彿能夠融化冷冽的冰。

　　那瞬間，我確信了一件事。

　　那孩子真正想戰鬥的對象，並非釋迦堂老師────