☖特別的早晨

　　☖　特別的早晨

　　「愛，會不會太緊……？」

　　替我綁束帶的媽媽，手指正微微打顫。

　　「沒問題的，媽媽！綁緊一點也無妨。畢竟對局期間會反覆起身又坐下。」

　　「……真是的。我緊張又有什麼用……」

　　雛鶴亞希奈望著自己顫抖的指尖，再一次嘆了口氣。

　　身為旅館老闆娘的亞希奈同時在旅館內兼設了沙龍，提供穿著和服及打理髮型的服務。她曾在美容專門學校就讀，具備一流的技巧。

　　然而今天，她的手卻不如往常那般靈巧──

　　「對不起，媽媽。妳明明那麼忙碌，我還要求妳出門幫我穿和服。」

　　看到從未如此膽怯的母親，愛體貼地如此說道。

　　「但是唯獨這盤將棋……初次頭銜戰的第一局，我無論如何都希望由媽媽來幫我穿和服。」

　　「愛…………是啊。畢竟我們已經約好了……」

　　亞希奈撫摸女兒的短髮，並點了點頭。

　　那是愛剛造訪東京，尚未與鹿路庭同居時的事，她曾在東京的『雛鶴』分店生活一段時間。

　　愛在女流名跡循環賽嘗到三連敗並跌落谷底，搖曳著一頭長髮在千駄谷站及新宿站四處徘徊。

　　──她認為只要那麼做……師傅說不定就會找到她。

　　當時就是愛的母親將她的長髮剪短。

　　兩人結下了約定。

　　總有一天當愛挑戰頭銜時，要再度由亞希奈親手為她打理頭髮。

　　儘管約定已經達成……但母親還是以遺憾的口吻說道：

　　「本來希望妳的初次頭銜戰，能在『雛鶴』舉辦的……」

　　「這是無可奈何的事。就連愛也沒想到最初嘗到三連敗的人，竟然能成為挑戰者嘛！」

　　亞希奈將髮飾戴在女兒的頭髮上，並後悔地說道，愛則盡力以開朗的語氣回應她。

　　「況且釋迦堂老師已經在女流名跡戰贏得二十九連霸。在箱根舉辦女流名跡戰開幕局，已是延續二十年以上的傳統。大家都認為這個傳統會永遠持續下去。」

　　「…………」

　　女兒看破一切的態度，令母親陷入沉默。

　　然而愛又繼續往下說：

　　「不過，我希望下期頭銜戰能在『雛鶴』舉辦。」

　　「……！！」

　　愛如此宣誓道。

　　她表示自己一定要獲得頭銜，明年也要繼續參加女流名跡戰。而且下一次，她要以頭銜保持者的身分達成自己的心願。

　　「所以媽媽！妳現在就要事先把行程空下來唷！」

　　「…………愛…………妳真的變堅強了呢…………」

　　亞希奈輕輕將手帕抵上自己的眼頭。

　　──媽媽在哭！？我、我說錯話了嗎……？

　　愛假裝沒有察覺。不這麼做的話……她或許會在戰鬥開始前流下淚水。

　　「話說回來，很少看見媽媽妳穿洋裝呢。」

　　「我可不想被人指責是比女兒更搶眼的母親。」

　　母女兩人嘻笑出聲。

　　「挑戰者抵達了！」

　　穿好和服的愛，在通往對局場的漫長走廊上前進著，等候在此的相關人員一齊將攝影機對準她。

　　「早安！」

　　愛暫且停下腳步，彬彬有禮地低頭致意。鹿路庭教導她，招呼致意是最為重要的事，愛謹守這個教誨，在初次大舞台上做出了及格的表現。

　　「年紀雖小，態度卻威風堂堂呢。」「是啊。身處這種環境中，她卻絲毫不膽怯。」「不愧是龍王的頭號弟子。」「令人回想起《浪速白雪姬》初次參加頭銜戰的光景。」

　　眾人如此竊竊私語的聲音傳入耳際。

　　倘若是剛造訪東京的愛，肯定會手足無措地立刻仰賴其他人。

　　然而鹿路庭透過自己的言行舉止，教導了愛許多事，那些教誨保護了愛。

　　──謝謝妳！小珠代老師……

　　愛在內心感謝陪山刀伐參與名人戰的室友。縱使不在此處，鹿路庭也一直幫助著她。

　　愛再度抬頭並繼續前進。她就這麼堂堂正正地走在通往對局場的漫長走廊正中央。

　　而走廊的前方──

　　「？那是……」

　　有個踩著蹣跚腳步，扶著牆壁緩慢前進的身影映入眼簾，令愛大為震驚。

　　──釋迦堂老師？她獨自一人…………而且沒有拄著拐杖！？

　　在思考之前，愛已採取了行動。

　　「……老師！」

　　愛甚至忘了自己穿著和服，立即向釋迦堂伸出手臂。經營旅館的雙親早已將幫助身心障礙者的方式烙印於愛的腦海，因此她瞬間便做出了行動。

　　「老師，請扶著我的手。」

　　「嗯？」

　　愛的舉動令釋迦堂意外地停頓了一會兒。

　　之後她綻露微笑，並坦率地握住愛的手。

　　「謝謝。妳真是個溫柔的孩子。」

　　兩人就這麼依偎著彼此，朝對局室邁進。這種頭銜戰簡直前所未聞。挑戰者伸手協助頭銜保持者，只會被批判為故意套交情。

　　然而──

　　「哦哦……！」「多麼美麗的光景。」「與跨越世代的頭銜戰極為相襯……！」

　　目睹那幅光景的相關人員深受感動。

　　身穿和服的愛，以及穿著洋裝的釋迦堂，兩人一同踏入了對局室。

　　釋迦堂在記錄員攙扶下緩緩於上座就坐，將手伸向了盤側的紅茶。

　　「我經常聽馬莉愛提及妳的事。」

　　她親切地向在下座正襟危坐的愛搭話。

　　「今天若是假日，就能請那孩子陪同了……不過依照最近的風潮，義務教育期間應該以學校為優先對吧？在以將棋修行為第一優先的時代成長的余，倒是略感寂寞……」

　　眺望窗外風景的女流名跡，滔滔不絕地說道：

　　「真教人懷念……拜師之後有一段時間，余得從箱根前往女流培育會。成為女流棋士之後，余因為對局而變得愈發繁忙，隨後師傅便提議要余和家人搬到東京居住。否則對雙腳不便的余來說，長途跋涉實在太過辛苦……」

　　「…………」

　　「『在獲得頭銜之前都不許談戀愛和化妝』是師傅的口頭禪。余當時亦是內弟子，每次做學校作業就會被師傅責罵。他老是說有閒工夫做作業的話，不如下將棋……年輕龍王會對妳說這種話嗎？」

　　「啊……呃，那個…………」

　　「抱歉。妳不是為了聽老人談論往事，才來到這裡的呢。」

　　「不、不會！那個…………我獲益良多！」

　　「呵呵。真是個溫柔的孩子。」

　　釋迦堂再次讚許愛是個溫柔的孩子，然而這回，她的目光略顯銳利。

　　戰鬥時刻已近。

　　被譽為《永恆女王》的傳奇人物，將雙手搭上擺置於棋盤中央的棋盒，一面打開蓋子，一面向年幼的挑戰者輕聲說道：

　　「來────開始下棋吧。」