☖WALTZ

　　☖　WALTZ

　　「………………呜～……好不舒服……」

　　翌晨清醒时的状态简直糟透了。

　　「可恶……那群老头子…………肯定是趁乱在饮料里混了酒……」

　　前夜祭典上，当我到当地有力人士的席位巡绕时，他们直喊「来来，再来一杯」，逼我喝下味道诡异的茶和果汁。

　　看样子他们在里面混了酒，害仪式结束时我步履蹒跚。

　　之后忧心忡忡的弟子拉着我的手，带我返回房间——结果室内竟赫然骤变。

　　『这、这是……！？』

　　房间里铺着床铺。这倒还好，反正旅馆本就是如此。

　　问题在于……床铺只有一张，枕头却有两个。

　　而且其中一个枕头，还是爱在老家时睡觉用的。

　　很明显是内部犯罪……犯人只能是一个人。

　　『真、真是的！妈妈怎么这样恶作剧嘛——！！』

　　爱面红耳赤地表露怒气，却贴上我的身体，忸忸怩怩地仰头望向我。

　　『这、这种事…………不可以……吧？』

　　当然不行。

　　即便已经醉醺醺，我仍清楚那条不可跨越的界线。绝对不行。NO萝莉控，NO触碰。和幼女亲热就连在妄想世界都NG了，要是在现实中这么做，可是会引发天大的问题。

　　『但是…………爱和师傅已经缔结正式的师徒关系…………在、在同一张床铺休息……也OK吧……对吧？』

　　不对，哪里OK了？

　　再说将棋师徒关系，和在同一张床铺休息之间毫无关联吧？

　　『…………失望……』

　　明明是自己说出『不可以吧』，爱却露出依依不舍的模样，垂头丧气地回去了。

　　「好像有点可怜……不对不对！我、我在说什么啊……」

　　酒还没醒吗？

　　「总之先冲个澡，让头脑清醒一下吧……」

　　机会难得，于是我一大早就泡了澡，全身舒爽宜人。用吹风机吹干头发后，我回到寝室，只见床铺已收拾干净，早晨膳食也准备完毕。

　　替我准备的人，正是这间旅馆的最高负责人——也就是老板娘。一看见我的身影，她随即将手抵上榻榻米，郑重地招呼致意。

　　「您早。」

　　「啊…………您好。」

　　「昨晚还尽兴吗？」

　　「您指什么！？」

　　「……算了，也罢。的确可能有些操之过急了。」

　　说出危言耸听的话语后，老板娘随即手脚俐落地为我准备用膳。

　　没有食欲……我本来是这么想，不过看到罗列眼前的餐点后，莫名地变得很想吃。

　　「早餐是粥。请搭配这边的酱汁享用。用膳完毕后我会再来。」

　　准备完成后，老板娘便离开了房间。

　　我用木匙舀起对方准备的粥。

　　「……真是美味！」

　　虽然是很平常的粥……却美味绝伦。

　　米饭的软度及温度自不在话下，能随喜好搭配的酱汁更是极品。

　　餐点上摆着一张说明书，因此我读了一下。

　　「什么什么？……『这是以柴鱼片为汤底的酱汁，还加了一些能登半岛的鱼酱油提味。』

原来如此…………嗯？」

　　透过纸条，我好像看到背面写了些什么。

　　我翻过纸条，上头用粗犷的字体写着：

　　『抱歉。』

　　虽然没有署名谁写的，但我立刻认出是谁。恐怕就是制作了这道料理的人——爱的父亲。

　　「……算了，就用这碗粥一笔勾销吧。」

　　美味料理能令人肚量宽大。酒精的恶心感亦烟消云散。

　　用餐完毕后，老板娘在绝妙的时间点再度造访房间，简直就像在监视我。

　　「让我来帮您更衣吧。」

　　「咦？不，我自己来就行——」

　　「让我来吧。」

　　「……是。」

　　出言反驳也是白费工夫。我只好放弃，让对方为我穿上和服。

　　有别于昨天的纹付和服，今天准备的确实是对局用和服，令我松了口气……然而对方帮忙穿衣的期间我无事可做。为了打发时间，我提起无关紧要的话题。

　　「那个……今天早上爱还好吗？」

　　「那孩子吃了螃蟹。」

　　一大早就吃螃蟹……毕竟是她最喜欢的食物。一想像弟子如痴如醉、将螃蟹肉塞满嘴里的模样，就令人不禁失笑。好可爱。

　　……不过，被螃蟹抢走弟子也让我心情复杂。平时爱总会率先叫我起床，再为我准备早饭……今早却醉心于螃蟹……

　　正当我对螃蟹心生嫉妒时……

　　「…………您生气了吗？」

　　突然间，老板娘停下为我穿衣的手说道。

　　一瞬间我吃了一惊。

　　对方指的恐怕是昨天那场前夜祭典（？）……想不到这位老板娘，竟罕见地流泄出不安的声调。

　　「不……我只是有点惊讶，并没有生气。」

　　这是真心话。我反而心怀感激。

　　因为这可以抵销我对爱发泄怒气的恶劣罪行。

　　虽然罪行没有就此消失，但爱能稍微打起精神我就很开心了。

　　老板娘却又接着说：

　　「我必须向老师道歉才行。」

　　「如果是昨天的事，我并没有——」

　　「不是的。」

　　「咦？」

　　「我……本以为爱很快就会回家。」

　　老板娘抓住我的衣带说。

　　「这是当然的吧？没有血缘关系的十六岁孩子与九岁小孩，凭借将棋这种桌上游戏相连，还要共同生活，我曾傲慢地认定，你们肯定很快就会关系破裂。」

　　「……」

　　「可是，那孩子一次也没对我说过『想回来』。无论电话或讯息，她尽是说着师傅和将棋的事……」

　　老板娘拿出手机，将爱传给她的讯息拿给我看。

　　『今天师傅称赞我了唷！』

　　『虽然今天输棋了，但我会请师傅锻炼自己，继续加油！』

　　『不用担心。爱在大阪总是开怀大笑。因为有师傅在，一点也不寂寞！』

　　『我每天都好幸福。谢谢妈妈允许我成为师傅的弟子！』

　　爱的讯息里充斥『将棋』与『师傅』……

　　看到一半，文字便因泪水而模糊不清。

　　「怎么会！不、不是这样的！非得道歉不可的人，反倒是我……！」

　　和服才穿到一半，我便当场俯首跪地。

　　「爱……爱小姐在大阪好几度流泪。总是开怀大笑根本是谎言。因为我……因为我这不中用的师傅，好几次好几次让她深受伤害……！」

　　不只是第三局结束的那个时候。

　　回想起来，爱总是在哭泣。败给师姊时，输给天衣时，胜过小澪时，赢了桂香姊时……爱总是深受伤害、总是在流泪。

　　「……一般小学生，应该更开心地绽露灿笑。但与我及将棋相遇之后，爱小姐一直悲伤落泪……就连攸关女流棋士资格的重要对局，我都只顾着自己的事，没能在一旁守护她……！」

　　「这样就够了。」

　　「…………咦？」

　　「恐怕与在这个家生活时相比，爱的确经常落泪。她肯定总是声泪俱下，嚎啕大哭。这点小事我好歹明白。」

　　「为什么……？」

　　「为什么？因为我是母亲。那孩子是为了不让我们操心，才刻意表现出精神奕奕的模样，这我当然晓得。之所以这么做的原因，我也了然于心。」

　　老板娘将我拉起，整理好凌乱的服装，继续为我穿和服。

　　「保护那孩子不受伤害，这点我们也能做到。然而所谓父母，无论如何都会想守护孩子。孩子摔倒哭泣时，我们必会出手相助并安慰。或者为了不让孩子摔倒，打从一开始就牵着他的手。如此一来，成长所需的痛苦、懊悔、艰辛也会随之远去。所以——」

　　老板娘系紧松垮的衣带，为我穿上裤裙。

　　「所以与那孩子一起受伤、一起哭泣后，仍能和她一同振作、一同迈开脚步的人……就只有九头龙老师。」

　　「唔……」

　　「对那孩子而言，比起待在这间宽敞豪华的『雏鹤』，与老师一起在窄小公寓度过那不到一年的时间，才更加宝贵。对那孩子来说，最幸福的不是在父母的保护伞下生活……而是与您一同奋战的日子。即便伤痕累累也在所不惜。」

　　最后替我披上外褂后，老板娘说：

　　「所以我想以母亲的身分，为那孩子献上最后的赠礼。希望能让她与您之间的羁绊更深刻、强大……不过，好像还是有些操之过急了呢。」

　　穿衣完毕后，她对我漾起一抹尴尬的微笑。

　　「我为没有相信老师与将棋一事，向您致上歉意。然后，我要再次将小女托付给您。」

　　老板娘又一次在原地端正坐姿，将手抵上榻榻米。

　　「我身为『雏鹤』的老板娘，必须永远守护这间旅馆。守护旅馆、将其培育成日本第一的旅馆，并传承给下一个世代。这才是老板娘的义务与喜悦。可是，作为一名母亲……女儿的幸福才是唯一的喜悦。」

　　如此断言的老板娘，面庞满溢着母亲的慈爱。

　　「九头龙八一老师。」

　　最后，老板娘深深低下头，以温柔的嗓音说：

　　「今后，也请您与小女一起迈步向前。务必……直到永远……」

　　离开房间时，已是对局开始前十五分钟。

　　对局者要在十分钟前进入对局室是潜规则，因此时间相当紧迫。

　　「惨了！要迟到了……」

　　我单手拿着信玄袋，晃着沙沙作响的裤裙，急急忙忙准备弯过走廊转角……突然间，一只纤细的脚伸了出来。

　　「哇！？」

　　虽然差点摔倒，我还是勉强挺住。

　　会做这种事的只有一个人。

　　「别这样啦，师姊！穿裤裙很容易摔倒耶！」

　　「…………呿！」

　　师姊露骨地咂舌一声，显然是故意要让我摔倒……万一迟到该怎么办啊……

　　话虽如此，这点程度的报复也理所当然。

　　以师姊的个性，我反倒不觉得她会就这么算了。小时候师姊还曾让我在柏油路上摔个鼻青脸肿，再用掉在附近的大石子把我打到哭才肯罢休。

　　要是她在这时候做出这种事可就麻烦了。正当我心生恐惧时……

　　「衣领。」

　　「咦？」

　　「……把衣领整理好。」

　　师姊将手环上我的颈部，替我把乱掉的外褂衣领调整好。

　　「唔……！」

　　我吓了一跳。

　　师姊的脸庞忽然逼近眼前，令我忆起那晚的事……

　　心脏怦然狂跳。想道歉的话，唯有现在。

　　「师姊！我——」

　　「会迟到喔，赶紧去吧。」

　　「那么等对局结束后，可以给我时间谈谈吗？」

　　「…………我考虑考虑。」

　　师姊撇过头，喃喃回答。

　　「谢谢你！」

　　我仿佛身怀羽翼，轻快地奔赴战场。

　　进入对局室之前，记者群便已在房间前方守候。我一接近，摄影机就同时转向我，随之而来的是无止尽的闪光灯与快门声。简直像织田信长的铁炮队。

　　「早安。」

　　我俐落地敬礼致意，接着走进房内。

　　名人早已入室，于下座擦拭眼镜。我也敬了一礼后于上座就坐。惊人的闪光灯再次倾泄而下。将棋相关人士被水泄不通的报导人潮挤了出去，熟知的面孔仅有见证人月光会长、秘书男鹿小姐以及观战记者鹄小姐。

　　那之后，无事可做的时间持续了十分钟。

　　我不经意想到。

　　——这么说来……自从来到这个会场，这还是我第一次思考将棋的事……

　　这次发生太多事，根本没有思考将棋的余裕。脑海里铺着一面纯白画布……这种形容方式太帅气了，简单地说就是毫无计划。

　　——算了，反正是持后手。

　　以往的话，这个当下我早就因立于不利地位而仓皇失措了吧。

　　但不可思议的是，今天我却能保有积极的态度。兴致勃勃地只想快点下棋。

　　「时间已到。」

　　上午九点。见证人月光会长以沉稳的嗓音宣告。

　　若是一般见证人，早就因紧张而音调提高说出『请开始对局』了吧，这个人果真不同。

　　「来。喝口茶再开始对局吧。」

　　从无数死斗中脱颖而出的伟大棋士，并非故意恶作剧提高紧张感，而是想叫我们放松无谓的力量，以迎接即将展开的激烈漫长战役。

　　名人轻笑一声，我也随之嘴角上扬。接着我们配合呼吸，同时低头致意。

　　「……请多多指教！」

　　无数闪光灯激烈闪烁，快门声淹没致意的嗓音。与寂静截然不同的状况……可是，外界的杂音已急速从专注对局的我耳中悄然远去。

　　此时，名人用舞动般的独特手势下了初手。

　　名人于盘上悠然起舞的右手拿起飞车前方的步，笔直向前挺进。那锐利的手势，仿佛要用棋子前端穿破格线。目睹那一手后，我确信了。

　　持先手的名人用来刺探我的战型是——相挂。

　　「……来这一手啊？原来如此。」

　　与第一局时相同，他打算使用我的拿手战术。

　　理所当然，我必然接受挑战。我瞬即同样挺进飞车前方的步。

　　彼此以同样棋步对阵，是相挂的序盘特征。

　　宛如华尔滋，我握起名人伸出的手，踏着同样的步伐开始舞动。