☗午后的天空

　　☗　午后的天空

　　回过神时，我已泪流满面。

　　「……桂香姊…………」

　　涕泗纵横，泪水多得惊人。

　　仿佛要将积攒心中的沉淀物尽数洗净，止不住的泪水满溢而出。像是回到孩提时代似地嚎啕大哭，如婴孩般叫唤桂香姊的名字。

　　「桂香姊…………桂香姊…………！」

　　桂香姊是为了我而战的。

　　这场赌上人生的将棋……

　　一场改变命运的棋局……

　　并非为了让自己成为女流棋士————而是为了我。

　　然而……我却……我却……！

　　「我、我真是…………无可救药的大笨蛋…………！」

　　不只是桂香姊。

　　造访我家、说想成为我力量的师姊。

　　还有比任何人都为我着想的坚韧弟子，爱。

　　我想立刻去见她们。

　　想向她们道歉。

　　「唔……！」

　　我坐立难安，穿着居家服就推开玄关门，往外飞奔而出。我不知道该去哪里。

　　桂香姊还在东京。

　　也不晓得师姊和爱在何处。

　　但我确定不在这间屋子里，所以我不能守在这里。

　　不知不觉间，时间到了傍晚。

　　许久没走出外头，空气显得格外冰寒冷冽……仿佛净化了心中的脏空气。

　　忽然间，我惊觉一件事。

　　「……？」

　　门把上挂着一个纸袋。就如以往一样。

　　纸袋中有个塞满东西的塑胶盒。果然，里面一如往常，放着温热的料理——

　　「温热？……唔！！」

　　桂香姊此刻正在东京对局。

　　这么说来……做了这些料理的人是————

　　「唔唔唔……！！」

　　自己的愚蠢令我懊悔至极，我愤怒地紧咬下唇，几乎要渗出鲜血。

　　如果事实如我所想，放入这里面的料理是……！

　　我一把抓起塑胶盒内的玉子烧和饭团，塞满口中。

　　是在联盟附近公园尝过的那个味道。

　　「…………爱。」

　　不会错。

　　制作这道料理，并将这些送到这里的人————是爱。

　　之所以放入桂香姊的纸条，恐怕只是因为不这么做，我就不会老实收下。

　　不愿扰乱我的心思，却依然想为我尽一份心力……爱总是为我尽心尽力，不求任何回报。全是为了我这没用的废物师傅。

　　料理还很温热。

　　她说不定还在这附近！

　　「爱…………！」

　　我奔下公寓楼梯。

　　差点因慌忙摔倒，在傍晚的商店街狂奔。

　　运动不足的身体立刻发出哀鸣。

　　脚步迟缓，肺部几乎要崩裂。

　　没穿好的一只鞋子脱落，但我仍奋不顾身地奔驰。

　　步履蹒跚的跑姿，正如我现今的将棋般惨不忍睹。

　　然后——

　　在傍晚的人潮之中…………我望见了天使。

　　即便没有长着羽翼，她的背影仍熠熠生辉。

　　「………………爱……」

　　娇小的背影踩着小步伐跑向车站。

　　当这副身影映入眼帘的瞬间……

　　「爱！！」

　　我放声呐喊。

　　娇小的背影颤抖了一下……

　　缓缓回望我。

　　「…………师傅？」

　　看到回头望向我的那张面庞时——

　　我的眼眸再度溢出泪水。

　　朦胧的视野中，天使仍灿烂闪耀。

　　我全力奔向那位天使。

　　回过头的爱，亦向我跑了过来。

　　许久没奔跑的双脚僵硬，我几乎要摔倒在地。

　　然而，我直接让膝头磨上地面——

　　以相当丢人的姿势，与小学女孩紧紧相拥。

　　行人各个讶异地看着我们，但世人的目光根本无所谓。

　　重要的是……最珍视的东西就在我怀里。

　　「对不起，爱……」

　　嘴上说想守护爱，只是好听的借口。我不过是想守护自己罢了。只是我自己擅自畏缩了。我不过是把败北的理由推卸给爱。

　　是这孩子拯救了我。

　　拯救了不断战败、心灵几乎要崩溃的我。拯救了快被龙王头衔的重担压垮的我。

　　所以，我才会发誓要由自己培育这孩子。

　　我却……

　　「爱……对不起！对不起……！！」

　　「师傅……」

　　我紧拥着爱，不断向她说「对不起」。此时，爱开口说：

　　「……师傅…………我呀……」

　　「嗯？」

　　「前天……升上了C1。」

　　「唔……！！」

　　听闻爱的话后，我讶异地倒抽了一口气。

　　在研修会中升上C1就表示————得到申请女流三级的资格。

　　可是明明实现了梦想，爱的声音却因不安而摇摆。

　　「师傅，我…………可以成为……女流棋士吗……？」

　　在我怀里阵阵打颤的爱细声低语：

　　「成为女流棋士后……我就会永远、永远永远都是师傅的弟子喔……？这样……也没关系吗……？」

　　将棋界的师徒关系，当弟子仍待在奖励会或研修会时还不完全。

　　倘若弟子没能成为棋士而退会，师徒关系便会随之解除。

　　然而，若弟子当上棋士……那段关系便会永恒不灭。

　　所以——

　　泪光在爱的眼眸中打转。

　　她以不安颤抖的口吻询问我：

　　「可以…………收我为真正的弟子……吗？」

　　答案早已决定。

　　「我再也不会放手。」

　　语落之际，我使劲紧拥住爱。

　　在夕阳洒落的商店街上。

　　我们于灯光开始闪烁的福岛居酒屋前，缔结了永恒的师徒关系。

　　毫无气氛，亦没有半点神圣氛围。

　　但是……那对我们而言，是再适合不过的场所。

　　从这里启程吧。

　　自此处迈进吧。

　　不再孤军奋战，而是两人齐步。

　　「师傅……好痛……」

　　「啊……抱歉。」

　　「不会，我好高兴……」

　　我下意识地松开，爱却以同等力气回抱我。她将力量倾注于环绕我颈部的小手，来回蹭着紧紧相贴的脸颊。

　　师徒交融合一，合为一体。

　　过了一会儿，我们同时放松力量……稍微远离对方后，凝视彼此的脸庞。

　　「……嘿嘿，不小心哭了。」

　　爱绽露夹带泪水的笑容，用袖口擦拭双颊。

　　我用拇指拭去残留的泪水，站起身后握住爱的手。

　　「来，回去吧。不过房间变脏了不少。」

　　「……」

　　「爱？」

　　我牵起对方的手，她却在原地动也不动。

　　「怎么了？要先去清泷师傅家拿行李吗？」

　　「……不是……」

　　爱露出痛苦的神情。

　　「…………和我一起住的话，会有人说师傅的坏话……」

　　「爱，你知道了……！？」

　　「……」

　　她轻轻地点了个头。

　　爱已经知道了，世人是怎么评论与没有血缘关系的小学女生同居的我。

　　虽然没有直接挑明，不过现在只要稍微查一下网路，就会立刻出现那类字眼。

　　隐匿姓名的大人，亦将恶意倾注于如此年幼的孩子身上。

　　然而，爱至今从未对我提及此事。明知一切，却暗藏心中，拼命思考能否为我做些什么。

　　她用这副娇小的身躯，抵挡住向我袭来的恶意。

　　明明如此……我却……！

　　「用不着担心。从今以后，我会保护爱的。」

　　「师傅……」

　　「绝对会保护你，我不会再逃避了。」

　　我再次原地跪下拥住爱，如此宣誓。

　　我本以为，在伸手不见五指的黑暗中自己是孤零零一个人。

　　以为不断战败、失去头衔后，所有人都会弃我而去。

　　但事实并非如此。

　　我只不过是……闭上了双眼。

　　害怕面对现实，于是只能关在房内，凝视映照在电脑荧幕上、由软体制作而成的虚构将棋。紧闭双眼的我，眼前自然是一片漆黑。

　　只要睁开眼帘，便能发现屋外是如此光明。

　　我的周围，有着替我忧心、希望能成为我力量的人……有许多人需要我。

　　「回去吧，回到我们的家。」

　　「是的！师傅！！」

　　我们站起身，坚毅地牵起彼此的手，朝公寓迈步向前。

　　午后的天空满溢温柔和光……无边无际的光包覆我与爱。

　　那个声音，已荡然无存。