②大叔與外甥女

　　②大叔與外甥女

　　東京都內某處　冒險書房最近車站附近

　　『佐藤螢太』

　　「意外地提早結束了，我該為此感到高興嗎？」

　　佐藤螢太走出冒險書房辦公室所在的破舊住商混合大樓，靜靜踏上前往車站的道路。

　　他用作為業務的必備行頭、價格還算不菲的手錶確認著當前時刻。

　　「還是該詛咒自己被迫加班到九點半呢……真是令人煩惱。」

　　正式窗口鵜飼還沒能回去。她表示今晚要睡在辦公室，雖說佐藤分擔了一半工作，但原本並非窗口的他就算留下來也幫不上什麼忙。

　　飢餓已超越極限，進入了平靜期。

　　雖然肚子餓，卻沒有食慾，或者該說有種彆扭的飢餓感。

　　表定下班時間那時想吃煎餃的心情，已在忙著向各方相關人士謝罪的過程中消失殆盡。

　　那是一種肚子雖餓，卻不太清楚想吃什麼，難以言喻的飢餓感與食慾。

　　（是要配合心情隨便吃點粗食打發，還是──乾脆狠下心來吃頓豪華的？）

　　這裡是東京都內，夜晚依舊燈火通明，周遭店家林立。正當他緩步走向餐飲店櫛比鱗次的站前一帶，思索著該吃什麼時，眼前忽然感到一陣刺眼。

　　『──水畔的一輪花兒♪

　　我是全日本冒險者協會（ZBK）公認迷宮實況主，水蓮！』

　　附近大樓設置的大型螢幕上，大大地映照出一名少女的招牌表情。

　　螢太在強烈背光的照射下抬頭仰望，只見少女轉身一躍，跳進了廣大的世界。染成赤黑色的詭譎天空，現代大樓的瓦礫與機械──

　　（是新宿歌舞伎町迷宮的淺層嗎？）

　　自迷宮災害發生十八年來，由冒險者們發現的經驗法則，導出了一些迷宮規則。

　　顯示迷宮大小與難易度的規則『深度』。

　　那是以剛覺醒的人類、其冒險者實力為1當作基準而導出的數值。

　　若是地方上的小型迷宮，頂多只有10～50層，但若是占據東京正中央的新宿歌舞伎町迷宮，其規模便是世界最大級，擁有高達200層的深度。

　　其序盤大約10～50層被稱為淺層，主要是被迷宮吞噬的舊新宿市區，雖位於地表，空間卻已扭曲，據說能否跨越此處，便是職業冒險者與業餘人士的分水嶺。

　　（不愧是大公司，光拍一支宣傳片就砸了不少錢。）

　　這是中小出版社的預算絕對無法負擔的迷宮外景拍攝。

　　不同於實況，那精美的畫面想必是派遣專業攝影師進入迷宮拍攝的吧。

　　（如果是用手機或直播無人機的話根本不用錢，這可得花費不少人事費用啊。）

　　雖說是淺層，但仍是迷宮，當然會有生命危險，要帶著攝影師與工作人員等一大群人去出外景，需要敢死隊般的覺悟。預算也很龐大，能做到這種事的經紀公司大概也就──

　　『你是不是覺得自己根本不可能直播，攻略迷宮太危險了？』

　　水蓮瀟灑地擊退怪物的身影上，發出本人的聲音。

　　『DOOM　Production將提供你初期裝備，還能遇見可靠的隊友，全方位支持你出道！為你打造最棒的冒險！』

　　水蓮擺出可愛的姿勢，上方又蓋上華麗的商標。

　　『金銀財寶、一夕致富的興奮感，令人熱血沸騰的真實戰鬥！讓全世界都看見你吧！DOOM　Production，第三期實況主招募中！』

　　望著似是知名實況主的帥哥、美少女齊聚一堂，並擺出姿勢的宣傳影片──

　　（比起奇幻風格，這打扮依然比較偏向科幻風呢。）

　　佐藤只這麼想著。

　　（說到DOOM　Pro的水蓮，記得是現在人氣第一的實況主吧。）

　　這點程度他還是知道的。若是稍微有點涉獵的一般民眾，應該會更清楚吧。

　　冒險者的風格五花八門。

　　想直接裝備在迷宮發現的道具的人，外觀看起來會像古典奇幻故事中出現的粗獷戰士或魔法師，但這種的屬於興趣取向，並非主流。

　　像頂尖實況主水蓮那樣──用魔法強化集結現代技術而成的裝備才是主流。既有科幻感又帶有奇幻風格似乎是一種賣點，深受年輕人喜愛。

　　雖然單純的防禦力較差，但主流派的時尚感帶來的視覺效果無與倫比。

　　本就俊美的冒險者，身穿彷彿從動漫中走出來的時尚裝備，加上稍微清涼的裸露度，確實能迷倒眾生，但是──

　　「突然感覺吃個好野家也行了。畢竟出菜很快。」

　　佐藤的興趣已經轉移到晚餐上，正望著牛丼連鎖店的招牌。

　　看板上的牛擺出「好耶！」的姿勢，這家店從學生時代起就餵飽了他無數次，味道輕易就能想像。說好聽點是經典，說難聽點就是早就吃膩的味道。

　　正當他端詳著店門口的限定菜單廣告時，忽然傳來爆竹般的聲響。

　　一道爆炸聲「砰！」地響起，若是在治安不好的國家，可能會被判斷為槍聲或炸彈恐攻而引發恐慌，但在姑且算和平的日本東京，往來的行人只是悠哉地環顧四周，將手機鏡頭對準聲音來源。

　　「著火～～～～～！！」

　　「好猛──真的是火耶！！真的燒起來了！！好扯～～～！！」

　　幾名身形異常消瘦、衣著髒亂的少年正朝著空中釋放火焰。

　　年齡大概在十二、三歲，說是國中生或者小學生都不奇怪的年紀。這些不回家而在街頭遊蕩玩樂的年輕世代──每人身邊都帶著一名同齡少女，正嘻嘻哈哈地笑著。

　　「真是有夠帥。可是在街上用魔法不會被抓嗎？」

　　「沒差啦，反正實況愈激烈，愈容易爆紅啊。」

　　「就算乖乖過日子，最後也只會變成不起眼的上班族啦──！」

　　不知到底哪裡有趣，少年們一邊玩弄著在空中生成的火球，一邊笑個不停。

　　（就是所謂的新宿屁孩嗎？最近很常見呢。）

　　自迷宮誕生後十八年，不只新宿歌舞伎町迷宮，世上所有迷宮的淺層都已經被完全攻略。如今只要看著維基照攻略模板走，只要具備戰鬥覺悟，任誰都能賺上一筆。

　　為了增加冒險者數量，資格審查也相當寬鬆。因此，許多家庭有問題的年輕人偽造監護人同意書成為冒險者，靠著在迷宮賺取日薪而流浪街頭的案例層出不窮。

　　那群少年眼神躁鬱地環視四周後，視線停在某個方向。

　　「看，那邊有個在發呆的大叔耶。正在看好野家的大叔。」

　　「呃，一臉窮酸樣。」

　　「我可不想變成那種大叔，感覺沒什麼夢想對吧？請問你還活著嗎──？」

　　少年們嘻皮笑臉地將手機鏡頭轉過去，與佐藤毫無情緒波動的視線重疊。

　　在場正在看好野家的大叔，只有一個人。

　　（……啊，是在說我嗎？）

　　意識到這點後，佐藤自然地轉身背對少年們。

　　接著緩緩拉開距離。這看起來或許像是落荒而逃，起鬨聲從身後追了上來。

　　「他逃跑了耶，超噁☆」

　　「這就是所謂的敗犬？反正跟我們這種年輕人不同，根本沒有未來嘛。」

　　「就是說啊，我們來大賺一筆然後用力地玩吧！總之先玩個通宵再說？」

　　「去店裡很貴耶，去超商買飲料然後在附近──」

　　說話聲漸行漸遠。佐藤終究沒能吃上飯，感覺空蕩蕩的胃在隱隱作痛。

　　（唉，肚子好餓。）

　　就算自暴自棄地跑去找他們理論也沒意義，這些人根本沒有起爭執的價值。

　　實際上，現代社會日幣貶值、景氣蕭條、物價高漲，對活在這社會的年輕人而言，比起上班族，冒險者確實賺得更多，也更有魅力吧。然後在壓力之下，為了發洩而揮霍金錢。

　　（他們的人生是他們的人生，我的人生是我的人生。）

　　就算對他們說教，對方也不會聽，自己也沒那個力氣。

　　就算說「以前並不是這樣」，也只會變成老頑固在碎碎唸而已。

　　（終於……我還是沒吃到飯啊，不知道家裡有沒有東西。）

　　肚子餓到極點，卻連去吃速食的力氣都沒有。

　　原本就鬧彆扭的食慾更加彆扭，佐藤逕直通過最近車站的驗票閘門，走在回家的路上。

　　佐藤自然地豎起第二根指頭，彷彿在數著『2』。

　　✽

　　佐藤家位於東京都北邊的邊陲地帶。

　　搭電車通勤僅需十五分鐘，這棟還算寬敞的透天厝是過世雙親的遺產，雖說不用付房租，但每年的固定資產稅與為了修繕老舊房屋而準備的積蓄，也是一筆不小的負擔。

　　附近有小型商店街與居酒屋，對獨居男子而言，算是相當方便的地段，但過了晚上十點幾乎都打烊了。話雖如此，特地去唯一開著的便利商店買東西也很空虛。

　　「……我回來了。」

　　「歡迎回來──舅舅，你好晚喔。」

　　佐藤飢腸轆轆地打開家門後，一陣肥皂的清香撲鼻而來。

　　「妳剛洗完澡啊，抱歉，要不要我先迴避一下？」

　　「我已經洗好了，你不用在意啦，也穿好家居服了。」

　　「是嗎？那我就恭敬不如從命了。」

　　佐藤脫下皮鞋，一邊鬆開領帶，一邊走進客廳。

　　身上還帶有淡淡熱氣的少女穿著居家T恤與熱褲，打扮隨興地躺在沙發上晃著雙腳，滑著大尺寸的手機。

　　「舅舅，這不是手機，是平板啦。」

　　「我以為差不多……妳竟然知道我在想什麼啊，光莉。」

　　「因為舅舅你很好懂嘛。」

　　是這樣嗎？佐藤心想，並望著躺在沙發上轉過頭來的少女。

　　那健康的美貌，是男人都會覺得耀眼。如年輕母鹿般的大腿、包覆在微濕T恤下的修長肢體，就算直接拍成寫真集，肯定也會非常上相。

　　即便扣除家人的濾鏡，她依然是一名美麗的少女。

　　佐藤跟她當然沒有什麼不正常的關係，剛出浴的肌膚與洗髮精的香氣都不過是日常的一部分。佐藤完全是以家人的眼光，看著那雙亂踢亂動的裸足。

　　「別這樣，很不端莊喔。」

　　「又沒差，這裡只有舅舅嘛。你又不會用色色的眼光看我，對吧？」

　　「雖然不會，但教養不好可是會在不經意間顯露出來的。」

　　甘原光莉，十六歲，是最近開始與佐藤同居的家人──

　　（她是姊姊的女兒，也就是我的外甥女。該說是距離感很微妙嗎？也沒親近到能讓我擺出監護人的架子。）

　　話雖如此，若要將她單純視為有血緣關係的人，兩人又太過親近，除了從旁守望之外，想不出其他反應。

　　「舅舅，你肚子餓嗎？有晚餐喔，起司咖哩。」

　　「謝謝妳……我因為加班肚子很餓，所以非常期待。」

　　「你說得好拘謹，應該說可以不用對我講敬語喔？我比你小啊。」

　　「這年頭如果用那種區分方式待人接物，工作上跟年輕世代交談時很容易露餡啊。畢竟基於工作性質，我常常需要跟年輕世代說話。」

　　人們對所謂「看不起人的態度」相當敏感，現在不像以前那樣，年長者可以對年幼者頤指氣使。因此他已經養成習慣，平時就貫徹著不會招惹麻煩的態度。

　　「舅舅，你好見外喔～你是貓咪類型的呢。那種感覺不親人的貓。」

　　「把一個大叔比喻成貓未免太離譜了。我一點都不可愛喔。」

　　「是嗎？我覺得意外地滿可愛的啊。我去幫你熱咖哩，等一下喔～」

　　「好，謝謝妳。」

　　佐藤脫下西裝外套，隨手找了個地方掛，並去洗手台洗手、漱口。

　　正當他在進行回家後的例行公事時，客廳傳來輕快的腳步聲。

　　光莉從沙發上起身，走向廚房，聽得到她盛咖哩放進微波爐加熱的動靜。聽著「嗡──」的微弱機械聲，感覺外甥女這樣的舉動似乎撫平了粗糙乾枯的心靈。

　　（她果然是個好孩子呢。雖然多少有點愛嗆人的毛病。）

　　光莉與其母──亦即佐藤的姊姊搬回老家，是最近才發生的事。

　　他並未過問詳細情形，畢竟他沒有打聽姊姊纖細私事的興趣，也不想傷害她們。

　　（反正這房子一個人住也太大了。）

　　雖然不算大豪宅，但獨居的確太過空曠。有姊姊與外甥女同住、包辦了所有家事這點幫了大忙，隱私問題也沒覺得有什麼大礙。

　　佐藤不打算結婚，也沒有交往中的女友。不過，話雖如此──

　　（──跟正值青春年華的外甥女同居這點……）

　　他走出洗手台，看見穿著居家服並繫上圍裙的光莉。她正打算為了不讓頭髮掉進鍋裡，用橡皮筋綁頭髮。因為雙手高舉的緣故，光滑的腋下清晰可見。

　　雖然佐藤並非對那部位有癖好，對小孩子也沒興趣──

　　（有點困擾。）

　　的確偶爾也會覺得太過刺眼，即便他們不可能擦槍走火，但也得顧慮世俗的眼光，他甚至想過乾脆把老家讓給姊姊母女二人，自己去租公寓算了。

　　「來，舅舅，今天的咖哩很好吃喔。」

　　「謝謝，妳很會做菜真是幫大忙了呢。」

　　「嘿嘿～是嗎？」

　　就算晚歸，也有熱騰騰的飯菜等著。

　　光是能分擔家事這一點就讓人感到舒適，並且令人困擾。

　　「嗯，很好吃。」

　　佐藤坐在餐桌前，嚐了一口混著融化起司的咖哩醬與白飯，坦率地說出感想。

　　適度的辣味與洋蔥的濃郁鮮甜，雖然不是那種用香料從頭做起的正統派，但這道充分運用市售咖哩塊、充滿家庭風味的美味自製料理，讓他大飽口福。

　　光是食材的切法，就有別於中年男子的自炊方式。看著用湯匙舀起的咖哩醬中切成星形的紅蘿蔔，那可愛的模樣讓枯涸乾燥的心靈也溫暖了起來，令人感到一陣窩心。

　　「不客氣。舅舅你真的吃得好香喔，讓人飯做得很有成就感耶──」

　　「吃飯是我枯燥人生中少數的樂趣之一嘛……呵呵呵。」

　　「……這、這樣啊。舅舅，這樣會不會太沉重了？你還好吧？」

　　儘管黯淡的笑容似乎讓光莉有些退避三舍，但這的確是佐藤的肺腑之言。

　　他喜愛美食，但也並非那種會接連續攤、四處飲酒，或是在高級餐廳揮霍無度的類型。無論是超商美食抑或家常菜，他都來者不拒，只不過──

　　「我喜歡在想吃的時候，吃想吃的東西。」

　　反之，若無法如願，他便會感到強烈的壓力。

　　正因接連放棄了煎餃與好野家，此刻這盤充滿家庭溫馨感的咖哩，才顯得如此美味，沁人心脾。

　　「光莉，妳的廚藝進步了呢。」

　　「嘿嘿～那當然，裡面可是注入了對舅舅滿滿的LOVE喔？」

　　光莉比出愛心手勢，笑著眨了眨眼。那宛如偶像般毫不生澀的舉動，令佐藤感受到的並非悸動，而是溫馨。那是一種看著孩子長大成人的欣慰，以及──

　　「特別是這紅蘿蔔很不錯呢，真可愛。」

　　「感動的點竟然是那裡！？」

　　對於這搞錯重點的誇獎，光莉露出期待落空的表情吐槽道。

　　佐藤咀嚼著被燉煮軟嫩的紅蘿蔔，神情頗為滿足似地點了點頭。

　　「我本來還想說會不會太孩子氣呢，舅舅，原來你會喜歡這種造型啊？」

　　「該說是形式美嗎？或者說，遵守既定的規矩，讓我感到神清氣爽。」

　　因此佐藤認為，咖哩裡的紅蘿蔔就該切成星形，小熱狗則該煎成章魚的形狀。

　　坦白說，味道並無區別，但若能留心這些細節、懂得這份體貼，正代表著生活中的從容，也能夠感受到療癒心靈的閒情逸致。

　　「舅舅，你其實意外地挺怪的耶。」

　　光莉一臉無奈地說著，解下圍裙坐在佐藤對面。

　　她應該早就吃過晚餐了，因此面前沒有餐盤，僅放著一杯水。

　　本以為她有什麼話要說，但她似乎沒有要開口的意思，只是逕自滑起了手機。

　　「舅舅，你知道『VERY　GOOD』嗎？現在很紅的迷宮實況主團體。」

　　「……嗯，算知道吧。」

　　佐藤含糊其辭地說完，舀起一匙咖哩送入口中。

　　「妳很清楚呢。」

　　畢竟自己會被迫加班加到天昏地暗，就是為了幫那群傢伙善後。

　　他不能把職場壓力帶回家裡，也不想發牢騷，於是保持沉默。此時──

　　「我是還好啦，但我朋友很喜歡他們喔～好像是喜歡帥哥的樣子。」

　　「這樣啊。」

　　「你看起來超嫌棄的。他們好像正在開直播舉辦道歉記者會？之類的喔。」

　　「……啥！？」

　　沒聽說，完全、一點都沒聽說這回事。

　　佐藤強忍著差點噴出咖哩的衝動，湊過去望向光莉的手機。

　　小小的螢幕上出現了四名帥哥，對於除了三七旁分以外不知其他髮型的佐藤而言，這些年輕人頂著他叫不出名堂的時髦髮型，大搖大擺地坐在沙發上。

　　「……完全看不出有在反省呢。」

　　「所以我說是道歉記者會『之類的』嘛。」

　　畫面中的影像確實讓人想特地加上問號的程度。那四人組──尤其是坐在中間看似隊長的男子，正一臉不高興地鬧著彆扭，眼神凶狠地瞪著鏡頭。

　　「所～以～說～！這次會炎上，我根本不服氣。」

　　「這明明是責任自負吧。我們只是稍微冒險挑戰一下，就被打壓。」

　　「對對對！日本社會這樣真的太扯了。話說回來啊──」

　　佐藤凝視著這群年輕人得意洋洋的嘴臉，眼中的光彩逐漸消逝。

　　將湯匙送入口中的手變得機械化，表情也變得彷彿味同嚼蠟。

　　「欸，舅舅，這些人到底做了什麼？」

　　「他們在迷宮內進行『養殖』。雖說是所謂的禁止行為之一，但……」

　　佐藤其實也不太清楚細節，只是剛聽鵜飼說明過而已。

　　利用陷阱或機關引誘怪物並大量擊殺──因為數量會增加，所以被稱為『養殖』。做法似乎五花八門，但怪物過度增加導致失控的可能性也很高。

　　『VERY　GOOD』以異常的速度升級，出道不到一年便躋身頂尖實況主之列。若這背後存在著無視倫理的行為，自然免不了遭受社會大眾的抨擊。

　　「他們在沒直播的時候偷偷進行，結果被人目擊到，受到勸阻還惱羞成怒，最終引發網友大肆撻伐，卻仍毫無反省之意，按理說應該已經被嚴重警告了才對。」

　　「現在根本是在拚命火上加油嘛。」

　　「支持他們的女性粉絲倒是在護航呢，說什麼既然都打倒那些怪物了就沒給任何人添麻煩，這是為了變強的正當策略，也是努力的一環等等。」

　　「……很難說，那只是運氣好吧？事實上那樣的確很危險啊。」

　　「是啊，所以他們只要反省並盡力防止再犯就好了，可是──……」

　　佐藤的話還沒說完，『VERY　GOOD』的隊長POTATO便挑釁似地吐了吐舌頭，喊道：

　　「明明就沒給任何人添麻煩還要被炎上，完全是莫名其妙！我有反省了～嘖！！」

　　「嗚哇……有夠自大的耶。」

　　光莉一臉傻眼地點了一下手機，關掉直播。

　　「完全不懂這幫人到底哪裡好了。欸，舅舅……？」

　　「…………」

　　佐藤沒有回應，平靜得宛如無風的海面。

　　但仔細一看，他額頭上青筋暴起，散發出一股不明的魄力，或者說某種壓迫感，讓近在咫尺的光莉感受到壓力，不禁屏住呼吸。

　　「舅、舅舅……！？你怎麼了，感覺好可怕喔？」

　　「不……沒什麼，沒事。」

　　光莉雖然一臉覺得「絕對有事吧」，但還是閉上了嘴。

　　佐藤在內心感謝懂得察言觀色的外甥女，同時豎起了右手的第三根手指。

　　「……3……！」

　　這是屬於他自己的慣例，就像一種既定的儀式。

　　這是一種儀式，也是他活在壓力重重的現代社會中的生存訣竅。面對僅僅是平凡度日便會接踵而來的荒謬言行，以及莫可奈何的煩躁，他不會去壓抑，而是累積到極限後再一次釋放。

　　轟隆隆隆隆隆，伴隨著山雨欲來的氣場，響起了宛如地鳴般的聲音。這肯定只是佐藤擅自妄想的產物，現實中並不存在。

　　上班族是不會散發出謎樣氣場的。也不會發出地鳴般的聲響。

　　外甥女看起來退避三舍、或者說在害怕的樣子，大概也是自己的錯覺吧。

　　「不不不，舅舅你身上真的有冒出什麼東西耶！？那團霧霧的是什麼，感覺對身體很有害！」

　　「沒有這回事，原本上班族就不會冒出霧氣之類的東西。」

　　「就說有了，真的冒出來了！就像在烤秋刀魚一樣！好可怕！」

　　「是妳的錯覺吧。不過既然妳都這麼說了，我出去一下。」

　　在拿著手邊的報紙對著他搧風的光莉面前，佐藤收拾好餐具。

　　他發出黑色氣場，將盤子放進水槽稍微沖洗後，擦乾雙手轉過身來。

　　「不知為何，突然很想活動一下身體。」

　　「喔……嗯，是喔？但已經過十點半了耶，沒問題嗎？」

　　「電車還在行駛，沒問題的，回程我會叫計程車。」

　　他放下隨身攜帶的公事包，僅帶著錢包，兩手空空地回到玄關穿鞋。

　　佐藤自己也覺得很突然，但這是這十八年來，為了在麻煩至極的勞動中守護自己心靈而持續至今的慣例，是絕對的規矩，絕不能打破。

　　「可是舅舅，你要去哪裡？」

　　「只是飯後運動，請別在意。」

　　「深夜……穿著西裝……運動，那樣很可疑耶，舅舅。你應該不是要去犯罪吧？」

　　「請放心，我從小學開始就是公認的品行優良。沒有前科，也不曾被警方採集過指紋，應該稱我為模範市民才對。」

　　佐藤的自我評價很低。他認為自己是個做什麼都馬馬虎虎的男人，毫無可取之處。

　　但作為少數的優點，他對自己的認真與守法態度很有自信。絕對會走斑馬線，甚至從未闖過紅燈，不會邊走邊滑手機，犯罪更是想都沒想過。

　　當這個只有認真一個優點的男人，遭到社會荒唐對待時──

　　「那麼，我去去就回。」

　　他就有個地方不得不去。