序章

　　序章

　　佐藤螢太近四十年來，始終身為遭剝削的一方。

　　他並未遭受故事中那種慘烈的霸凌。

　　沒有被暴力相向，也不曾被人以不堪入耳的惡言辱罵。

　　但回首過往，他能斷言──那些確實都是能被算作剝削的和緩剝削。

　　自少年時代便是如此，只因他總是笑臉迎人，麻煩事便接二連三地被推到他頭上。

　　午休時，男同學單方面地將國文作業簿塞給他，拋下一句「幫我寫作業」，便衝出教室去踢足球。

　　放學後的校內打掃，女同學說著「人家是女生拿不動重物～」，一臉理所當然地讓他提著垃圾袋，自己卻偷懶摸魚。

　　數學老師帶著虛偽的笑容，說著「佐藤同學是個溫柔的好孩子呢，真可靠」，讓他搬運上課用的大三角板。

　　那些男男女女，甚至不覺得自己造成了佐藤的困擾。

　　畢竟你也不排斥吧？畢竟你總是笑著接受吧？

　　稍微讓你拿點重的東西也不為過吧？

　　於是，他們連感謝都拋諸腦後，以一種難以察覺的程度依附在他身上。

　　若有明確的受害者，世間的譴責也容易對明確的霸凌加害者發揮作用。加上網路社會的發達，被忽視的惡意已大幅減少。

　　如今這個時代最無處求援、難以獲救的，便是像佐藤這種「處境模糊的受害者」。

　　遭人毫無惡意地強加些微的負擔。

　　莫名其妙地被迫接下明明不用做、也沒義務做的工作。

　　出於善意幫忙，卻不知不覺間被當成理所當然。

　　然而，一旦無法承受這些日常負擔而突然崩潰，他們卻會一臉驚訝地這麼說：

　　『為什麼不早點求助他人？』

　　『明明沒必要什麼事都自己攬在身上啊。』

　　『因為你病倒了，害其他人的工作變多了啊。不做好自我管理會讓人很困擾的。』

　　『出了社會就要為自己負責任，自我管理這點小事至少要做到吧。』

　　彷彿將工作攬在身上，並因此累倒，全是他的錯一樣。

　　若是更顯而易見的霸凌就好了。

　　若是更顯而易見的無視、更顯而易見的暴力就好了。

　　那樣的話，只要大聲哭喊抗議，總會有人願意站在自己這邊。

　　只要揍回去，至少能消消氣，還能光明正大地主張自己是正義的一方。

　　但這種和緩的剝削十分棘手，加害者並未違法，也很難讓自己以外的旁人理解受害情況。

　　一旦反擊，變成壞人的反而是自己。

　　於是他──佐藤螢太這個男人，開始扮演起「溫柔的好人」。

　　全盤接受他人的自私舉止，吞下想說的話，假裝笑著原諒一切。

　　僅憑純粹的好意不斷承接請求，持續容忍強加己身的負擔。

　　其報應便是如今的狀況。

　　自從佐藤螢太變得像個無害的「溫柔好人」以來，已過了數十年。

　　用連自己都能欺騙的笑容與善意盔甲保護自己的結果，就是淪為這副德性。

　　（這群傢伙每一個都活得隨心所欲。）

　　社畜，社會上的好用齒輪。

　　縱使累積了壓力仍承接麻煩的工作，不曾受人特別感謝，只是平淡地度過每一天。

　　他想。我簡直就像──

　　一具僅是在褪色世界中隨波逐流的，行屍走肉。

　　✽

　　──地下迷宮中，火光熊熊，煙霧瀰漫。

　　不知位於何處的異空間，一間青苔石壁環繞的密室。

　　沿著牆面蔓延的詭異藤蔓上結著果實，發出微光，照亮了坐鎮中央的龐然巨軀。

　　『白金級。號稱人類巔峰、最強的冒險者──但也不過爾爾。』

　　那流暢的話語，嚴格來說並非語言。因為發話者的嘴如鳥喙般尖銳，猶若蜥蜴般的舌頭與銳利尖牙，皆非能說出人類語言的構造。

　　這並非人語的話語。神話時代，意圖築塔通天的人獸神魔的統一語言──「巴比倫語」，為平等賜予所有聚集於地下迷宮者的恩惠。

　　『終究是人類，無論如何自詡強大，在我等──龍族面前仍無力至極。』

　　宣告這句話的，正是應被稱為龍的生物。

　　外型似鬣蜥，卻擁有遠比其更為俐落的造型。強健的四肢與鉤爪，如實顯示該生物乃是如古老恐龍般的超大型肉食獸。

　　背上無翼──或許是因為那在這密室中毫無意義吧。猛然張開的血盆大口中，紫色的牙齦與獠牙深處燃燒著熊熊烈焰，駭人的輻射熱灼燒著整間密室，宛如大鍋一般。

　　擁有火焰之力的爬蟲類怪物，即為龍。

　　挑戰神話中所述怪物的挑戰者們，正深刻地體會到自己有多麼有勇無謀。

　　「……騙人的吧，竟然強到這種地步……！？」

　　趴伏於巨龍面前的男子絕非弱者。

　　與已然化為骸骨的隊友們相同，他象徵冒險者級別的位階為白金──乃登峰造極的高手。

　　他們高價購買情報，得知該階層的守護者為火龍後，便購入了擁有超群耐火性能的防火服，以幾近完美的火抗性前來挑戰──明明應該準備得滴水不漏才對。

　　「預判太天真了……太小看牠了。是我思慮不周。竟然、竟然這麼……！」

　　實在過於巨大。

　　與迷宮淺層出現的幼龍不同，他根本不知歷經歲月的成龍竟會如此巨大、如此強悍。

　　那差距，無異於幼時在動畫中所見的巨大機器人與渺小人類之別。

　　在數噸等級的體重差距與壓倒性力量的蹂躪之下，尚存一息的僅剩他一人。其他隊友連同引以為傲的防火服一同被龍砸得血肉模糊，宛如被踩扁的空罐般扭曲變形。

　　隊友慘遭壓扁，他們的血泊受熱沸騰，異味瀰漫，男子悔恨自己太過天真。

　　「啊啊……啊啊啊……！！對不起、對不起……！」

　　『只會哭喊嗎？無趣。看來也不夠塞牙縫……嗯？』

　　此時，一陣風吹過。

　　正欲啄食倒地男子的巨龍猛然一顫，昂起如蛇般的長頸。

　　涼爽的風，將外界的清爽氣息吹進密室。風源自於密室深處、牆邊的祭壇。

　　那是跨越空間而現的『門』，亦即傳送門開啟之處。

　　『你還有同伴啊──』

　　「……」

　　黃濁的巨眼骨碌一轉，瞪向該處。

　　冒險者望著那出現的身影──那顯現於搖曳火光深處的身影，急忙大喊：

　　「啊！？笨蛋！快回去！你那是什麼打扮……大叔，你會沒命的啊！！」

　　被汗水浸濕的襯衫，連同西裝褲在內，都是量販店販售的廉價成衣西裝。

　　對方沒穿外套，領帶與襯衫領口大幅鬆開。與其說冒險者，更像剛參加完酒聚的上班族，那副模樣實在太格格不入。

　　（只有體格倒是挺壯碩的……）

　　或許是尺寸不太合身吧。

　　捲至手肘的袖口也好，鬆開的襯衫胸口也是，全被肌肉撐得緊繃鼓脹。

　　性別顯然是男性，從瀰漫黑煙縫隙間窺見的手腕粗度，以及緊握某根棒狀物的粗獷手指，絕非女性所有。只是，他手中提著的金色武器，實在太過突兀。

　　（是從哪裡誤闖進來的嗎！？一般民眾！？不會吧……！）

　　冒險者只是驚愕不已，啞口無言。

　　（那是金屬球棒。只是隨處可見的運動用品而已。）

　　那根本稱不上什麼正規武器。

　　不是迷宮發現的魔法道具，也不是以其為素材強化的現代武器。

　　（瘋了。）

　　結論便是如此。穿著一如外觀毫無防禦力可言的廉價西裝、拿著運動用品，就想挑戰連最強階級的白金級冒險者都得捨命攻略的階層守護者，無異於自殺行為。

　　「大叔，住手！憑你怎麼可能贏得──」

　　『人類真是學不乖啊，就將你們一併化為灰燼吧──』

　　冒險者與龍，雙方的思緒同時中斷。

　　巨龍猛然張口，咽喉處伴隨著吐息，灼熱的業火如怒濤般襲捲而來。

　　那是可謂龍之代名詞的招式，將蓄積於體內的精靈力伴隨呼氣噴吐而出的『龍息』。

　　面對連戰車裝甲都能熔毀的超高壓放射熱線，男子的皮鞋摩擦著石板地。

　　（啥？）

　　在未滿一秒的剎那間，冒險者對目擊的事實驚愕茫然。

　　只見那名上班族架起球棒，恰似剛踏入打擊區的棒球選手一般。

　　位於遭熱風吹散的黑煙彼端，是略顯凌亂的三七分髮型與起霧的眼鏡。那副長相，比起地下迷宮，似乎更適合坐在區公所的櫃檯，是個一板一眼且毫無特色的上班族。

　　烈焰逼近，男子擺出打擊姿勢，正面迎擊。

　　就在衣物與頭髮發出燒焦聲響的瞬間。

　　……鏗────────！！

　　響聲清亮的打擊。

　　「啥啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

　　冒險者簡直不敢相信自己的眼睛，失聲大叫。

　　他無法理解發生了什麼事。就在那如濁流般奔騰的烈焰逼近時，男子僅僅揮動了球棒。以一種無可挑剔、連職業選手身上都難得一見的完美姿勢。

　　──打擊出去了。

　　『……不……不可……能……發生了、何事……？』

　　鮮血滴滴答答地淌落，獠牙自碎裂彎曲的顎骨中零零落落地掉下。

　　究竟是什麼、發生了何事？完全無法理解。這使得冒險者不住地揉著眼睛。就在那金屬球棒擊球、曾在高中棒球轉播中聽過好幾次的熟悉聲響響起的瞬間──

　　龍嘴頓時被砸個稀爛，重達數十噸的龐然巨軀被整個擊飛。震飛並不是什麼罕見的附加效果，但那威力與規模實在非比尋常。

　　那不知重達幾十噸的巨大爬蟲類，竟如被擊出的棒球似地轟飛出去，猶若被拍打的蚊蟲般猛然撞上牆壁並壓扁，化為一具再也無法言語的殘骸。

　　「我不知道已經有人先到，失禮了。」

　　冒險者過了好一會兒才意識到，男子這句話是對自己說的。

　　毫無真實感。一名渾身是汗的謎之上班族，竟然將全滅了精英中的精英、白金級冒險者的怪物，一球棒轟飛了……！

　　（等一下、等一下，等等。）

　　由於實在太過莫名其妙，導致冒險者完全無法理解，只能開口拋出疑問：

　　「……你……你是什麼人啊……！？」

　　「這個嘛。」

　　面對冒險者的盤問，男子輕輕推正略微滑落的眼鏡後說道：

　　「我只是個剛下班的上班族……有什麼問題嗎？」

　　這位日後被歌頌為現代神話的男子。

　　自異世界侵略中拯救地球的英雄，此時尚未被世人發掘，本人亦毫無自覺。

　　僅是一臉暮氣沉沉地，如此宣告。