☗前龍王

　　☗　前龍王

　　千駄谷的將棋會館，與關西將棋會館有著相異之處。

　　關西最高級的對局場位於五樓，東京將棋會館則是在四樓。特別對局室位於最深處，而我今天的對局場所則是在特對前方的『大房間』。

　　將『高雄』、『棋峰』、『雲鶴』三個房間的紙門拆下之後，便會相連為一個大房間，滿滿的棋盤羅列其中。

　　除了我今天參加的棋帝戰以外，還有排名戰及其他一般棋戰在此展開。

　　好、好壯觀……房裡擠滿了人……！

　　共十人參加的女流名跡循環賽最終一齊對局，也讓我因人數而飽受震懾，然而今天竟有約兩倍的人擠在房間內。

　　擔任記錄員的獎勵會員以及採訪記者只能在人群當中穿梭，甚至令人覺得房間的空氣特別稀薄……在棋局開始前就讓人呼吸困難。

　　──我有可能習慣這種氛圍嗎……？

　　空老師的三段循環賽最終戰以及職業出道戰，也都是在千駄谷對局。

　　我不禁對她的精神力深感欽佩。剛才在計程車內看到的那句話絕非誇飾……

　　「………………失禮了……」

　　自言自語地致意一聲之後，我便在大房間中最為高貴的棋盤前就坐。當然是坐在下座。

　　對局之所以安排在這個位置並非為了我，而是因為對手的『地位』高尚。

　　儘管能夠使用高級棋盤及昂貴的棋子……但可以的話，我本想在不引人注目的地方對局。氣氛太過尷尬，令我難以集中注意力……

　　再加上今天隔壁的房間…………還有那個人在。

　　「早安，雛鶴小姐。今天您的對局被挑選為轉播對局，能否讓我拍攝部落格用的照片？」

　　「啊，好的。」

　　身穿記者服裝的供御飯老師自身後向我搭話，於是我轉過頭去。

　　就在此時，我與出乎意料的人再會了。

　　「咦！？小、小綾──」

　　「我是負責轉播事務的助手，今天請多多指教。」

　　貞任綾乃自供御飯老師身後探出身子，裝出像是與我初次見面的態度，接著眨了一下眼鏡後方的眼睛。

　　──明明還沒放暑假……難道是為了我？

　　摯友不惜向學校請假，也要在非假日為我趕來東京，那份溫柔令我的胸口痛苦地緊揪在一起。

　　「……我才要請妳多多指教。今天我絕對會下出一盤好棋！」

　　我辦得到。

　　友軍現身使窒息感頓時消失。如此一來，我就能按照自己的步調下棋了。冰冷打顫的指尖也恢復了熱度……！

　　然而下一瞬間，這份自信卻如紙氣球霎時煙消雲散。

　　「「早安！」」

　　身處大房間內的棋士及獎勵會員一齊招呼致意，平和的氛圍頓時驟變。

　　他們的目光所在是────

　　「嗯。」

　　一名男子現身了。

　　對方年約五十歲左右。

　　乍看之下與爺爺老師差不多歲數……唯獨一點截然不同。

　　他釋放著強烈的壓迫感。

　　「……！」

　　碓冰尊九段。

　　──在師傅之前的……上一任龍王……！

　　直到剛才為止，大房間氛圍就已經苦悶到令人難以下棋。

　　然而……此刻室內的空氣更是冰冷緊繃，甚至讓人覺得剛才的氣氛還算和平。

　　每吸入一口氣，肺部就像要凍結一般，令人無法繼續呼吸。

　　踏入對局室的碓冰九段來到我就坐的棋盤前，環顧大房間並喃喃自語道：

　　「…………簡直就是墳場。」

　　──墳場？

　　碓冰九段無視我，逕自坐下並開始為對局進行準備。

　　我猶豫著，不知該如何向對方致意。這並非我們初次見面，碓冰老師或許也還記得我。倘若真是如此，用『初次見面』來打招呼就太失禮了。

　　不過────

　　「初次見面。」

　　我如此說道，並低下頭。

　　縱使曾經以旅館家女兒的身分打過招呼──

　　但這是我首次作為一名棋士……以對戰對手的身分與他會面。

　　「我名叫雛鶴愛。今日請您多多指教！」

　　「哭著說職業棋士太弱的小孩，就是妳嗎？」

　　「……！！」

　　對方道出的話語，讓我想就此落荒而逃。

　　至今與我對戰的職業棋士老師……無論內心作何感想，都不曾像這樣直截了當地對我釋放敵意。

　　而我本來天真地以為這次肯定也是如此，對方看穿了我內心的破綻，恐怖及憤怒等激昂的情感使我的視野變得狹窄……

　　「不僅如此，妳還想略過獎勵會直接成為職業棋士？和師傅一樣光憑相掛來賺取勝利白星，就自認為比職業棋士更強？別笑死人了！」

　　「唔……」

　　「不過嘛，敗給妳的職業棋士也同樣可笑就是了。」

　　記錄員擲棋之後，抽到後手的碓冰九段，以響徹大房間的沉重嗓音放聲說道：

　　「放馬過來。我要讓特對也能聽見妳嚎啕大哭的聲音。」