☖黑王子

　　☖　黑王子

　　一踏入四樓的特別對局室，有個人便以爽朗的笑容迎接我的到來。

　　「早安，這是我們頭一次對局沒錯吧？」

　　B級2組排名戰的開幕局，我的對手是篠窪太志七段。

　　他是曾獲得一期頭銜的二十五歲棋士。

　　自知名私立大學畢業的《王太子》擁有清秀的五官及犀利的棋風，是關東人氣第一的年輕職業棋士。論帥氣程度的話，步夢也不會輸給他，然而步夢的常識簡直低到了異常的程度，因此整體人氣往往不及篠窪先生。

　　「失禮了。」

　　我僅說了這句話，接著於上座就坐。

　　我持有龍王頭銜，基本上都是在關西對局，唯獨排名戰不同。B級2組一年要下十局，只有一局是在關東。

　　而那場對局，則偶然與弟子的對局安排在同一天。

　　「託九頭龍先生你的福，能夠使用特別對局室真是太好了。大房間狹窄又骯髒，廁所也總是大排長龍。相比之下特對的廁所舒適多了！」

　　我著手為對局進行準備，並未把篠窪先生的話放在心上。

　　我之所以沒有認真回應，是有理由的。

　　「排名戰會持續到深夜，假如是在大房間的話……不僅得顧慮資深棋士，有些棋士還會在終盤的勝負關鍵不停喃喃自語，有些則是從頭到尾一直抖腳，有那類棋士在旁邊，會使集中力下滑。我特別神經質，尤其深感困擾，所以今天真的幫了大忙……畢竟失去棋帝頭銜之後，我一個人可無法在特對下棋。」

　　「…………」

　　這番消極的發言，與爽朗的高學歷帥哥《王太子》十分不相襯，而我只是垂下眼簾，假裝充耳不聞。

　　有傳聞指出，敗給名人並喪失棋帝頭銜之後，篠窪先生就經常說出莫名消極的言論……看樣子真有其事。對於那已不只是謙虛的言論，有些人甚至認為「根本是盤外戰術」。可以的話最好無視……

　　突然間，我察覺到右方有其他人的氣息。

　　「！？」

　　睜開雙眸之後，映入眼簾的是有著健康小麥色肌膚的美女側臉，我的心臟鼓動了一下。

　　本日的記錄員──登龍花蓮三段不發一語，為我們沖泡了茶。

　　「…………謝謝。」

　　儘管感到尷尬，我還是道謝了。登龍小姐默默地敬了一禮之後，便坐在記錄桌前。

　　──她似乎……沒什麼精神。這倒也是……

　　與天衣的雙頭銜戰，恐怕使她的將棋觀慘遭蹂躪。

　　她本期的三段循環賽輸得落花流水，不僅沒有希望升段，甚至才剛晉升三段就差點取得降級點。

　　只不過，有件事令我很在意。

　　為什麼登龍小姐要特地選擇記錄我的對局……而且還是排名戰？

　　「獎勵會三段可以優先選擇想記錄哪一場對局，因此一般人都不會選擇像排名戰這種持棋時間漫長的對局。她之所以刻意擔任這次的記錄員，原因在於──」

　　篠窪七段慢條斯理地說道：

　　「只看棋譜還不夠，她想近距離體驗超級電腦展示出來的未來將棋。」

　　……看來正如大哥所言，以關東的年輕職業棋士及獎勵會員為中心，許多人對我所公開的《淡路》棋譜深感興趣。我重新仔細觀察莫名興奮的對局對手。

　　──我本來就猜到他的反應會特別熱烈，想不到超乎我的想像。

　　篠窪太志七段之所以年僅二十二歲便能奪得棋帝頭銜，是因為他很早就開始採用雁木、角交換及橫步取等適合活用軟體研究的戰型。

　　不過若是僅此而已，任何一名熟悉電腦的年輕棋士都能辦到。

　　然而篠窪先生備齊了個人能獲得的最高階電腦，且獨自鑽研過軟體的使用方法。他製作定跡的手法更是無人能出其右。

　　當他剛獲得棋帝頭銜之際，還很少人明白他的手法有多先進。

　　自那之後經過兩年，用現在的軟體來解析篠窪先生從前的棋譜，才得知他的序盤顯然比其他人都更具未來性。

　　──換言之……他也是未來人。

　　於鬼頭老師希望讓自身更接近軟體，而篠窪先生則是將兩者區分開來使用。

　　定跡強化。

　　自軟體出現之後，世人便用『挖礦』這個詞彙來形容強化定跡，就像虛擬貨幣的『挖礦』一樣，那是一種將電力轉換為定跡的行為。

　　電腦性能愈先進。

　　使用愈多電費。

　　軟體便會持續自動挖掘定跡。

　　最終棋士能獲得勝利白星及頭銜，以作為報酬。

　　當時篠窪先生連戰連勝。原本必須耗費龐大時間及體力來研究定跡，他卻只需要按一個按鈕便能完成，所以這也是理所當然的。而且共同研究的話就得和其他棋士共享情報，用電腦則能完全獨佔。

　　話雖如此，將棋界可沒簡單到光憑這樣就能持續獲勝。

　　──和他對局時，只要偏離定跡就行了。

　　實際上，名人在明知序盤會陷入不利的情況下，仍迴避定跡並採用古老的將棋，接著靠著中終盤力將篠窪先生擊潰到體無完膚。

　　攻略篠窪七段的方法就這麼暴露於頭銜戰這個大舞台上，使大家再也不在公式戰用最新戰型與他對戰，他從此陷入低潮，從前的高勝率猶如夢境一場。

　　再加上如今每個人都熟知軟體，使篠窪先生無法一枝獨秀地用這種作戰來戰勝對手。

　　即便如此，他仍是不容小看的棋士。

　　他製作的定跡猶如地下莖一般蔓延於暗處，他的定跡研究到底進展得多麼深入……誰也不得而知。

　　「用專屬於自己的超高性能機械挖掘定跡的感覺如何啊？肯定就像獨佔這間特別對局室一樣大快人心吧？對吧，《西之魔王》先生？」

　　要是對那爽朗的笑容及和藹可親的性格敞開心胸，轉眼之間就會被他消極的思想及黑洞般的定跡吞噬。如今，每個人都是如此稱呼篠窪先生的──

　　《黑王子》。

　　「時間已到，以篠窪老師持先手開始對局。」

　　十點整，對局開始了。

　　持先手的篠窪先生立即將飛車前方的步挺進兩格。盡早祭出2五步是為了之後能夠跳桂，也是居飛車的最新流行下法，我當然也尾隨在後。

　　篠窪先生接著開啟角道。

　　戰型限定為角交換或雁木。

　　『就讓你見識一下我的研究，所以你也讓我看看吧。』

　　這是來自《黑王子》的訊息。

　　「……五年。」

　　盤側傳來了細微的低喃聲。不知是不是我的錯覺，總覺得她的口吻聽起來有些失望。

　　戰型演變為角交換。

　　持先手的篠窪先生在下子時，始終維持保留態度。

　　──曾經把將棋比喻為卡牌遊戲的人，是步夢嗎？

　　角交換可說是最接近卡牌遊戲的將棋戰型。

　　雙方將何時祭出名為『研究』的卡牌？對局者的戰略正是勝負關鍵。

　　我在此祭出了罕見的卡牌。

　　「平白將端位讓給我嗎？這是……相當稀有的卡牌呢。」

　　「……十年。」

　　登龍三段下意識喃喃自語道，聲音宛如來自地獄般沉重。

　　局面愈發膠著。

　　戰型總算確定為角交換相腰掛銀，戰火隨時都有可能爆發。

　　雙方都跳了桂馬，『手牌』也已經耗盡。

　　在此，我又祭出另一張手牌。

　　我刻意讓安全潛入3一的玉，前進到了4二。

　　「哦！」

　　篠窪先生立即察覺到那一手的異樣。

　　「……二十年。」

　　盤側傳來了聲音。

　　不過這並非《淡路》指示的棋步，而是我從前自己思考出來的一手。刻意讓玉接近戰場，藉此誘使先手進攻──

　　「………………到此為止了吧。」

　　稍作思考之後，篠窪先生開始讓玉反覆橫跳。他使用了『強制結束』的手牌。

　　至第五十三手為止，千日手成立。

　　──他捨棄了先手優勢！？

　　儘管我搬出了兩張稀有卡，但篠窪先生只要正常對局，依然很有可能獲得排名戰重要的一勝。

　　即使如此，他之所以『想再下一次序盤』並選擇千日手，只可能有一個原因。

　　──換言之……比起勝利白星，他把試探我的研究成果視為優先……

　　《黑王子》對定跡的執念令我毛骨悚然。

　　「呵呵，期待之後你會祭出更加、更加強力的手牌。」

　　篠窪先生僅拿了貴重物品並站起身來，掛著一抹淺笑離開了特對。

　　重啟的棋局於三十分鐘之後展開。

　　我獲得先手，採用了傳家寶刀相掛。

　　──別仰賴定跡，用力戰形來擊潰對手！

　　我氣勢洶洶地試圖動搖對手，然而……

　　「唔……！？這是……」

　　篠窪先生的棋步極度細膩，甚至超乎我的想像。

　　──家用電腦竟能挖掘得如此深入嗎！？

　　他組織而成的手牌打從序盤剛開始，就直往一個目標前進，彷彿在宣示相掛早已不是力戰。

　　然後──第六十六手，勝負再度回到起始點。

　　「……千日手。三十分鐘後重啟棋局。」

　　登龍三段操控平板電腦，語氣平靜地宣告道。

　　事態的異常恐怕已經傳遍各處。第二次千日手成立之後，對局室外掀起了一陣騷動。

　　然而《黑王子》本人卻一副泰然自若的模樣，他向正在收拾棋子的我開口說道：

　　「接下來選擇雁木如何？」

　　那之後，篠窪先生真的選擇了當今流行的先手雁木。彷彿在要求我『告訴我什麼棋步能讓這個流行戰型消失吧』……

　　第三次千日手成立之際，已經接近傍晚時分。

　　「呼～！這次你也讓我見識到了相當有趣的序盤呢。」

　　篠窪先生用洗臉巾拭去皮脂，並以雀躍興奮的口吻如此說道：

　　「六小時的將棋真是不錯！雖然三度演變為千日手，時間仍綽綽有餘。」

　　對方的目的顯然是在試水溫。

　　他認為我還暗藏著無窮盡的底牌，於是不斷從淺灘扔石頭來試探我的研究深度。

　　──真是煩人。

　　我不禁如此作想。

　　他根本想像不到我背負著多麼沉重的祕密。

　　也不曉得我在對局中，一直盡可能避免使用《淡路》的序盤知識。

　　更不知道我一心只想盡量延長將棋的壽命！

　　──他究竟還有哪裡不滿意！？

　　過去曾有棋士在名人面前大放厥詞，說『名人跟垃圾沒兩樣』；而當有人問他『那你又是什麼？』之後，對方則回答『圍繞垃圾打轉的蒼蠅』。

　　如今，我能深切體會對方的心情。

　　我擁有的龍王稱號、伴隨頭銜而來的權威，甚至是《淡路》展示的未來。

　　倘若連一個女孩子都拯救不了，根本與垃圾無異。

　　「…………好吧……」

　　篠窪先生及登龍小姐都離開盤側之後，我獨自坐在特對上座，下定了決心。

　　「就讓你見識一下通往地獄的入口吧。」

　　三十分鐘之後，先後手交替的重啟棋局中──

　　我展示出了自己最強的手牌。

　　「5────」

　　目睹初手的瞬間，篠窪先生端正的臉孔扭曲了。

　　我移動的棋子是──

　　「5、八…………玉！？」

　　篠窪先生全身覆蓋盤面並凝視那一手。他稍作歇息似地抬頭看了一下我的臉之後，又再次開始凝視盤面，宛如在窺伺深淵一般。

　　來自盤側的聲音蘊含著欣喜之情。

　　「一百年。」