☗资格考试

　　☗　资格考试

　　「女流二冠来了！」

　　年初将棋对弈翌日。

　　守候于联盟入口的媒体记者一见到我，瞬间蜂拥而上。

　　——果然还是应该从后门入内的……

　　转眼间便被摄影机团团包围，我对自己的判断略感后悔。

　　我早知道自己会备受瞩目。

　　因为今天——

　　「今天是睽违四十二年举办奖励会资格考试。您将以测验官的身分，与辛香将司先生迎接对局。请问您现在心境如何！？」

　　「若今天辛香先生在与空小姐您的对局中赢得胜利，便能重返奖励会。倘若败阵，他的梦想将再次破碎。如此重大的胜负，与平时的对局有何不同！？」

　　「以业余棋界百战百胜的前奖励会三段为对手，您有胜算吗！？」

　　面对袭卷而来的问题，我该说的仅有一句话。

　　「我希望能下出不负现役奖励会员身分的将棋。」

　　我低头致意，仅留下这句话，穿越媒体记者踏入建筑物内。

　　「……还是老样子，一点也不亲切。」

　　「不过她对任何人都不亲切就是了。」

　　「瞧那副冷血的模样，今天也能轻松得胜吧。」

　　自身后尾随而来的声音，没有让我的心情有一丝动摇。我早已习惯了。

　　向警卫打了声招呼后，我在自动贩卖机购买了水与运动饮料。

　　接着搭电梯前往三楼，进入棋士室后将电子器材全部锁进柜子。这些是我对局前的标准流程。

　　「啊，空二段，早安。」

　　我离开棋士室，准备上楼前往对局场时，遇见了盘起秀发、身穿西装的万智小姐。今天她是记者模式。

　　她嘻皮笑脸地瞥了一眼棋士室，接着说：

　　「看样子今天龙王没来呢。听说他要和弟子去新年参拜。」

　　「……我知道。」

　　我早就知道了。况且命令八一『例会日不准来联盟』的正是我本人，所以我打从一开始就不认为他会来。真教人火大……

　　我心生怒意，无视万智小姐，迳自上楼前往对局场。

　　刚迈入对局室，我便看见一名中年男子坐在下座，热忱地擦亮棋盘。

　　他正是我今天的对手——业余三冠辛香将司先生。

　　『原奖』。

　　也就是原本是奖励会员。

　　我们的在籍期间不曾重叠，因此我不晓得对方棋风如何……但听说他年仅十四岁时，便已晋升奖励会员最高阶的三段。

　　辛香先生与生石充玉将同学年，奖励会亦属同期。

　　而且他还早生石老师一步晋升三段，其优异的才能可见一斑。过去，他也曾是将棋星人之一……

　　「啊！您早！！」

　　一见到我的身影，辛香先生立刻绽放灿烂笑容，并用与对局室毫不相衬的宏亮嗓音打了声招呼。

　　「……失礼了。」

　　我毫不犹豫地于上座就坐。

　　我是奖励会员。相对地，辛香先生过去虽为奖励会三段，更比我年长二十岁以上，但他现在是业余棋士。在这对局场中，我才是上位者。

　　就坐上座的觉悟自不在话下，万一辛香先生抢先占据上座，我也早已做好心理准备，不会为此动摇半分。

　　本来在联盟前等候我的媒体记者也进入了对局室，撰写观战记的万智小姐亦坐在盘侧。

　　所谓奖励会资格考试，是让因年龄限制无法入会的人，作为特例编入三段循环赛的测验。

　　条件为在业余大赛取得实绩，并在与现役奖励会员的考试对局中获胜。

　　虽说是考试，仍被视为公式战，胜负亦将反映在奖励会员测验官的成绩上。

　　在比女流头衔战更加热切的关注之下，我们结束了对局前的准备，余下的工作仅剩排列棋子。

　　于是身为上位者的我，将手伸向了摆置于棋盘上的棋盒。就在这瞬间——

　　「对了！可以听我说句话吗？」

　　辛香先生像是赫然想起什么似地高喊出声。

　　「……？」

　　我止住了伸向棋盒的手。

　　只见辛香先生将手伸入盘侧的包包，并以满怀歉疚的神情说道：

　　「抱歉，空小姐，我有一个请求。」

　　「什么事？」

　　「可以用这副棋吗？」

　　目睹辛香先生自包包中拿出棋袋的瞬间——令血液冻结的寒气直窜脑门。

　　————『退会棋』。

　　「唔……！」

　　目睹那副棋子的刹那，我的心首次动摇了。仿佛被对方以全力一击殴打脸颊一般，剧烈的冲击力令头脑晕眩摇摆。

　　听说过去的奖励会……在棋手退会之际，会赠送一副棋作为鼓励。

　　那是早在我进入奖励会前便消声匿迹的惯例。

　　废止原因众说纷耘。

　　有一说是奖励会员人数增加过多，无法负担送棋子给每个退会者的费用。

　　不过，究竟有谁会满心欢喜地收下那副棋子？

　　据传有人曾拒绝收棋，有人在对局场将棋子挥洒一地，有人则将棋子连同隶属奖励会时做的棋谱笔记燃烧殆尽。

　　然后有一天，退会棋的惯例就此消逝了……

　　不可思议的是，无人知晓这惯例是何时消失的。

　　如同梦想破碎而陆续退出奖励会的众人一般，这惯例也无声无息地、不为人知地……在某一天消失无踪了。

　　然而这个人，如今仍带着这副棋。

　　「可以吗？我想这副棋应该不算太差。」

　　棋子于棋盘上四散滚落。

　　每一颗棋子的角，都被磨到略显圆滑。目睹那景象，我被辛香将司这号人物的执念彻底震慑了。

　　——和蔼可亲的中年男子。

　　——曾一度放弃将棋之梦的原奖业余强豪。

　　——不愿舍弃梦想，于是再次奋勇挑战的希望之星……

　　这些印象瞬间灰飞烟灭。

　　此刻于棋盘前与我对阵的人……是现役奖励会员。

　　退会之后仍持续被禁锢于奖励会地狱的————将棋星人。

　　「怎么样？能使用这副棋子吗？」

　　上位者当前，我也只能点头允诺。

　　「…………请便。」

　　「非常感谢！」

　　辛香先生绽露灿笑，接着把王将推向我。

　　「…………」

　　与肌肤相触的棋子，冰冷到教人心惊……

　　我熊熊燃烧的斗志逐渐被浇熄冷却。

　　对局开始之后，那副寒冰刺骨的棋也仿佛要冻伤我的指尖，手指麻痹难耐……最后渐渐动弹不得。

　　寒气犹如毒液一般侵害着我。

　　当剧毒窜流全身之际——我投子认输了。

　　「好高兴……！真的太教人开心了……！没想到还能重返这个舞台……此刻的我心中满是感激……！」

　　眼前的辛香先生以手帕按着眼角。

　　我投子认输的瞬间，媒体记者立刻如洪水般一涌而上，闪光灯随即闪烁不停。

　　比起辛香先生，众人的摄影焦点更集中于在上座低垂着头的我……

　　「真的是场难分轩轾的战斗……到最后的最后我都不认为自己能赢。这是指运带来的胜利……直到现在我还不敢相信自己获胜了……」

　　辛香先生发表的感言语尾，因泪水而阵阵打颤。

　　万智小姐于盘侧进行采访的声音亦传入了耳际。

　　「辛香先生您退出奖励会后，一边从事上班族工作，一边以业余棋士身分磨练技巧……今后您也打算兼顾将棋与工作吗？」

　　「我已经辞去工作了。这世界没有简单到兼顾工作还能生存，这点我是再清楚不过了。」

　　辛香先生斩钉截铁地说道。

　　听闻那席话的瞬间，败北的伤口仿佛被深掘一般剧痛。

　　就像在给天真到打算兼顾学校与将棋的我定罪似的。

　　「空小姐，谢谢你！下次让我们在三段循环赛再战吧！」

　　「…………好的。」

　　媒体记者强力要求我们俩握手拍照，于是我握住了棋盘对侧的辛香先生的手。

　　那只干涸的手，冰冷得令人吃惊。

　　——……这表示他在和我对局时，连一丝紧张都不曾有过吗……

　　『到最后的最后我都不认为自己能赢』。

　　谎话连篇。

　　他老早便确信自己能得胜，恐怕也事先想好采访时要说什么了吧。

　　想好一套吹捧输家……吹捧我的说词。

　　「虽然仅下了一局，但空小姐的实力货真价实！比我历经三段循环赛时的三段棋士还强！她肯定能成为史上首位女性三段，而年仅十五岁的史上首位女性职业棋士，也绝非空谈！」

　　辛香三段——满面灿笑道出违心之论，依照关西人的风格以笑话收尾。

　　「不过十四岁就晋升三段，最后还是退会的我说什么都没说服力啦！」

　　媒体记者一阵哗然。

　　将我捧得愈高，他自己的价值便会随之上升，这点我心知肚明。战胜空银子重返奖励会舞台，接着成为职业棋士。这段佳话将提升他自己的商品价值……提升他职业生涯的价值。

　　对方注视的不是三段循环赛，而是成为职业棋士之后的道路。

　　他的眼界跟我完全不在同一个水平上。

　　从战斗前，他心中就只有战胜一念。看穿我心理素质脆弱并趁虚而入，按照计划夺得胜利。身为一名胜负师，我完全无法望其项背。

　　——毕竟对手曾经是三段嘛……

　　我忍不住想抹杀瞬间闪过这个想法的自己。