☗关西众人

　　☗　关西众人

　　五楼的年初将棋对弈结束后，众人便走下四楼参加新年会。

　　我家师傅与藏王老师，在新年会开场前便畅饮了为数不少的酒。更进一步地说，师傅显然已经酩酊大醉。

　　「怎么了钢介！已经阵亡了吗！？」

　　「嘿、嘿嘿……偶还喝得下啦——————————————！」

　　师傅，呕吐。

　　「真是没用，不是要连圣市的份一起大喝特喝吗？」

　　高龄八十的藏王老师貌似还喝得不畅快，只见他又将酒杯里的日本酒豪迈地一饮而尽。

　　「真不愧是《浪速帝王》……竟然击溃了才五十几岁的师傅……」

　　「爷、爷爷老师！」

　　爱脸色铁青地奔向师傅，桂香姊也叹了口气尾随在后。

　　「…………那就是我们一门的领头人物啊……」

　　天衣一脸冷淡，却还是指示随侍一旁的晶小姐去照料师傅。好温柔。

　　就这样，由于关西总帅与重镇早已开始大肆畅饮，于是新年会也马上呈现出不分长幼尊卑的和乐光景。

　　至于像我一样不能喝酒的未成年棋士则四处招呼致意，一手包办应付采访的工作。

　　采访的焦点，则特别集中于《浪速白雪姬》身上。

　　「空女流二冠！明天的奖励会三段资格考试，将由您担任测验官。对此您有压力吗！？」

　　「对手是辛香将司业余三冠，过去曾隶属奖励会。虽然升上了三段，却因为年龄限制退会！！您有多少胜算！？」

　　「空小姐您本身距离晋升三段也仅差一胜之遥！若明天获胜，是否便能见识到史上首位女性奖励会三段的诞生！？」

　　「请向全国的白雪姬棋迷说句话！」

　　师姊只以「是」、「不」、「我会尽全力」三短句轮流应付采访。真是佩服……

　　女性晋升三段是历史性创举。若十五岁便升上三段，亦有相当大的机会成为职业棋士。

　　史上首位女性职业棋士——空银子四段的诞生。

　　倘若真的实现了，恐怕会掀起轩然大波，而且比我与名人等国中生棋士的话题更轰动吧。

　　话虽如此，但其实最近国中生棋士也已经没什么价值了——

　　「八一哥，新年快乐。」

　　「创多啊，辛苦你了。」

　　面带笑容向我打招呼的人，是名小学男生。短裤下的纤细双脚令人目眩神迷。

　　『穿便服时几乎都被误认为女孩子』。

　　还年幼的他面庞犹如少女，因此经常被这么说。

　　只要穿上女孩子的服装，这名少年恐怕能扮装成足以匹敌爱及天衣的美少女，而他也是经常为我记录棋局的奖励会员。

　　自从爱来了以后，我几乎不曾在联盟以外的地方与创多碰面，不过从前他倒是经常留宿在我的公寓，和我下将棋。

　　『八一哥就像我的亲哥哥一样。』

　　『要是能和八一哥在这里同居，一定很棒。』

　　『我喜欢八一哥……的将棋。』

　　创多总是这么说，是个与我相当亲昵的可爱后辈……但在将棋方面，他实在是个无法称之为可爱的对手。

　　「枥二段！可以占用您一点时间吗！？」

　　「今年内您有机会成为史上首位小学生棋士，您信心如何！？」

　　「可以请您在那里，与空二段并肩拍张照吗！？」

　　一发现创多，媒体记者瞬即袭卷而来。

　　「……八一哥，非常抱歉。本想和你促膝长谈一下的……」

　　「嗯，快去吧。」

　　我面露苦笑目送创多离开后，他便漾起受访专用笑容，伫立于众多媒体记者之前。转眼之间，他已被摄影机团团包围。

　　能如此沉着应对，表示创多已经习惯成为瞩目焦点了吧。

　　在盘子上盛满料理的爱，以及手上仅拿着饮品的天衣，代替创多凑到了我身边。照料醉汉的工作似乎结束了。

　　「师傅？刚才那孩子是……？」

　　「枥创多二段。他十一岁，比你们高一个学年。」

　　「这年纪就升上奖励会二段！？根、根本是怪物……」

　　连桀骜不逊的天衣大小姐都称之为『怪物』。

　　小学五年级晋升奖励会二段，即意味着他是超凡的天才。

　　在女流棋界，爱与天衣的才能可谓超乎常人，恐怕是史上最强级别。

　　只是撇除男女框架的话……实在称不上出类拔萃。

　　爱的终盘力与天衣的构想力，在奖励会中当然也可成为武器。然而奖励会强豪云集，各个都具备远比她们更加特殊的才能。

　　别说奖励会，那般实力即便与职业棋士相比也毫不逊色。

　　然而为什么？

　　为何明明具备同等力量，有些人能成为职业棋士，有些人却做不到呢？

　　我不经意自口中流泄出答案。

　　「……将棋之神。」

　　「唔咦？神……？」

　　爱满腹疑惑地歪下头来，天衣则摆出狐疑的神情。

　　正当我准备详加说明时——

　　「什么什么？在谈论我被将棋之神抛弃的话题吗？」

　　一名身穿西装的男性，以开朗的口吻向我搭话。

　　我也以同样明朗的声音回应对方。

　　「镜洲先生你反倒是被神所深爱着吧？一般来说寿命早就过了。」

　　「哈哈哈，但这样也很辛苦呢。」

　　镜洲飞马三段。

　　他的年龄，在东西奖励会员中是最年长的二十九岁。

　　奖励会的年龄限制原则上是二十六岁，但即便超过年龄，只要能维持胜率过半，便能在籍直到三十岁，也就是『过半胜率延长』。

　　镜洲先生仰赖这项制度延命至今。而之所以能用『受将棋之神所爱』来形容这种状态，自然是因为我们感情相当要好，同时也是因为我深信镜洲先生肯定能够成为职业棋士。

　　我将两名弟子介绍给镜洲先生。

　　「我的弟子雏鹤爱与夜叉神天衣，她们刚成为女流棋士。今后你们可能有机会一起工作，届时还请你多加关照。」

　　「初、初次见面！」

　　「……请多多指教。」

　　爱紧张兮兮地致意，天衣则冷漠地微微低下头来。

　　「我才要请两位多多指教，老师。」

　　镜洲先生立正不动，并深深鞠躬。

　　即便对象是小学生，在公众场合中仍必须称女流棋士为『老师』。这便是奖励会员身处的立场。

　　「镜洲先生是我待在奖励会时，最关照我的人。从记录对局的方法，到端茶的注意事项，关西将棋会馆的所有规则都是他教导我的。将棋自然也是。」

　　我向被大人称呼『老师』而深受动摇的两名弟子说道。

　　「一旦晋升女流棋士，与奖励会员一起记录公式战也将成为工作一环。你们两人要谦虚接受镜洲先生的指导。」

　　「指导将棋？你？被这个人教？」

　　天衣来回张望镜洲先生和我，并出声问道。

　　「那当然啊。毕竟在我进入奖励会之前，他就已经是三段了。」

　　「不过转眼之间就被超越了呢。」

　　镜洲先生语带谦虚地耸了耸肩，他的实力与我几乎不相上下。

　　镜洲先生曾以奖励会员的身分，参加年轻职业棋士亦能参赛的『新人战』并荣获优胜，是位具备实绩的棋手。我虽然也参加过一次，但一回战就输得一败涂地……

　　奖励会员取得优胜前所未闻，对职业棋士来说更是奇耻大辱。

　　换言之，凭镜洲先生具备的棋力，在职业棋界也能通行无阻。

　　然而即便如此……他仍无法自奖励会脱颖而出。

　　在将棋世界，棋力便是一切。然而在奖励会，总能感受到某种棋力之外的力量介入其中。

　　「话说回来，八一，先前你拜托的东西，我找到啰。」

　　「真的吗！？」

　　「没错，是我朋友的朋友偶然保留下来的。」

　　镜洲先生瞄了一眼两名弟子，接着压低声音继续说：

　　「我已经转成资料档交给小鹄了……话说回来，没看到小鹄人耶？」

　　「她是真正的贵族啊，似乎在宫廷里举行仪式呢。」

　　我将手机展示给镜洲先生看。

　　『皇居NOW～』

　　一条令人诚惶诚恐的讯息，附带照片传送了过来。供御饭万智山城樱花身穿和服，在宫廷中扬起一抹像是伏见稻荷的狐狸脸上会出现的笑容。

　　「这女孩虽然可爱……但还真恐怖。」

　　「就是说啊，完全摸不透她的心思……」

　　「我看你还是小心为上喔。」

　　「咦？什么意思？」

　　镜洲先生慰劳地拍拍我的肩膀，留下满腹疑惑的我，走出房间补充啤酒。

　　今天的年初将棋对弈准备工作及宴会举行流程，都是由镜洲先生等奖励会员与工作人员一手撑起的。镜洲先生为人和善又擅长照顾人，格外受人仰赖。

　　而我也总是忍不住拜托他帮忙许多事，不过——

　　「……正因为总是顾虑四周，才会比别人付出更多心力……也因为如此，分摊给将棋的时间比其他奖励会员少了更多，出道速度也随之减缓……」

　　倘若有神存在，希望祂能让那样的人成为职业棋士。

　　然而将棋之神既善妒又残酷，对将棋以外的事也得心应手的人总不屑一顾。结果像我这种除了将棋以外一无是处的笨蛋反倒成功出道。人愈善良愈辛苦，这就是将棋界。

　　倘若如此……我究竟希望爱与天衣变成什么样的人呢？

　　身为女流棋士……

　　以及身为一个人……

　　「那个……师傅，那个人口中的资料是指什么？」

　　爱拉了拉我的衣服，并出声询问，力道意外地强。

　　「嗯？没有啦，和爱你们没关系。」

　　「……是色色的资料吗？」

　　「是棋子啦！将棋棋子的素材！我一直在找的棋子文字资料，镜洲先生替我找到了！」

　　「棋子的书体哪需要特地去找啊？」

　　天衣以鄙视秽物的眼神说道。这家伙也觉得是色色的资料啊。

　　「……是比较特殊的书体。既然要特别订制，我希望请对方制作世上独一无二的独创棋子。」

　　「独创……棋子？那种东西做得出来吗？」

　　「当然，只要委托专业人士就行了。」

　　我指向在稍远处谈笑风生的团体。每个人都整齐划一地披着印有『关西盘驹协会』字样的短外褂，简直就像马上要去参加祭典一般。

　　「那是盘师与棋师团体。」

　　「盘师？棋师？」

　　「简而言之，就是制作将棋盘和将棋棋子的工匠啦。」

　　眼见爱不解似地歪着头，天衣以『你连这种事都不晓得吗？』的态度说道。

　　「以将棋棋子闻名的是山形县天童市，但关西亦有从古至今一直捍卫骄傲与传统的专家。无论将棋棋力多么高深，若没有优秀的棋盘与棋子，是无法保卫将棋这项传统文化的。」

　　「哇～！还有这种工作呀！」

　　与由衷钦佩的爱对照之下，天衣则面露冷笑唾骂道：

　　「已经是夕阳产业了吧。网路对局愈来愈多，纵使面对面下棋，用平板电脑的话包含计算时间在内，各方面都比较轻松。实体棋盘和棋子过不久也会消失无踪吧？」

　　「……这个嘛，也是有人这么认为啦——」

　　我思考着该如何对抗天衣的伶牙俐齿，此时……

　　——哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！

　　——鸡哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！

　　「「鸡哦？」」

　　谜样的吼声自房间外传入了耳际。

　　爱与天衣同时偏着头表示疑惑————但我刹那间便明白，有什么『来袭』了。

　　「完蛋了！！桂香姊！」

　　「是、是！？」

　　「带着孩子们快逃！快啊！！」

　　「你叫我逃……逃离谁！？逃去哪里！？」

　　「去哪里都行！总之早一步也好，尽快离开这栋建筑物！！」

　　「明、明白了！」桂香姊被我的气势震慑住，一把抓起了JS的手。

　　天衣与爱完全无法理解事态，叫喊道：

　　「等等！？到底是怎样啦！」

　　「师傅！？谁……谁要来了！？师傅——！」

　　我听着孩子们前往避难的声音，同时下定决心，要与即将现身眼前的存在奋力一搏……！