第24話　精靈公主／Elvish Princess

　　第24話　精靈公主／Elvish Princess

　　這個種族無一例外的美麗，不會老也不會衰弱，

　　甚至隨著年齡增長更加耀眼。更別說是他們的公主了……唉。

　　「你有什麼意見嗎？」

　　『事到如今，妳到底是有哪張臉這樣恬不知恥回來啊？』

　　『我有事情想要問。』

　　尼娜絲毫不在意名為群青的精靈話中的挑釁，淡然回話。

　　『妳都會叫我落地了，肯定是知道的吧。』

　　『哼，那是當然，這世界沒我不知道的事情。』

　　群青氣勢凌人地挺胸說著。

　　『為什麼我們比兔子、鹿還有他們這些人還要長壽呢？』

　　尼娜把視線移向愛伊與達爾蓋，一邊這麼問。

　　『哈！』

　　群青嗤鼻笑她。

　　『……為什麼我得回答妳的問題才行啊？』

　　接著移開視線，一邊回答還冷汗直流。

　　啊，看來她不知道。

　　「她好像不知道耶……」

　　「她不知道啊……」

　　愛伊、達爾蓋也都和我有相同想法，兩人同時小聲嘟囔。

　　『算了，我也沒期望妳會知道這種事情。』

　　『我知道！雖然知道，但不想告訴妳！』

　　『這傢伙叫群青，雖然是個笨蛋，但性子不壞，你們就隨便應付她吧。』

　　『妳說誰是笨蛋啊，誰啊！』

　　尼娜不理會群青大吼大叫，轉過頭來向我們說明：

　　「會知道這種事情的人在裡面，我們走吧。」

　　『喂，什麼啊！妳剛剛說了什麼？』

　　尼娜匆忙邁開腳步，群青也追上去纏著她不放。

　　『喂，聽我說話啊。妳該不會是要去長老那邊吧，長老不是妳這種傢伙有資格見的人。喂，妳有聽到嗎？』

　　群青糾纏不捨地想阻止尼娜，但尼娜完全不理會。

　　『咦？妳該不會真的沒聽到吧？喂～～妳該不會看不見我吧？我變透明了嗎？』

　　尼娜徹底不理會大概讓她誤會了什麼，群青用著滑稽的動作開始跳舞，這反而讓我可憐起她來了。

　　但話說回來，雖然沒看到其他人影，卻感受到無數朝我們射來的視線，看來這個森林裡住著相當多精靈。

　　我還以為精靈是獨居生物，看來只有尼娜例外。

　　尼娜絲毫不理會在旁又叫又跳的群青，一逕往前走，最後看到一棵巨大的樹木。地球上樹幹最粗的猢猻樹，直徑應該十幾公尺左右吧，但我們眼前的這棵樹，樹幹直徑明顯超過一百公尺，至於高度更是不知道到底長多高。

　　樹枝果實纍纍，樹幹中央有個巨大空洞，外側有向空洞延伸的寬廣階梯，彷彿神殿般。

　　這棵樹太驚人了，舉例來說，就像把住所和果園融為一體的感覺。只要有這樣一棵樹，就能讓人類的生活變得多輕鬆啊。雖然感覺需耗費漫長時間生長，但不知道他們願不願意給我一株樹苗。

　　就在我想著這些事情時，尼娜毫不猶豫地一階一階往上爬。

　　『喂，別去啊！熊猴子，快點阻止落地啦！』

　　群青這樣大叫，但她自己似乎不打算走進樹裡，我們任憑她在背後大吼大叫，逕自走了進去。

　　「這……太驚人了。」

　　我瞪大眼睛環視周遭，忍不住發出驚嘆。

　　陽光從天而降照亮整個樹洞，仔細擦亮的白色樹皮反射陽光，更增添其中神祕氣氛。

　　有一位蓄著長鬚的高挑精靈，就站在滿溢的陽光中。他的白色鬍鬚長得幾乎覆蓋全身，明顯是位高齡長者。即使如此，他的外表完全看不出任何衰老跡象，只是散發著如巨木或靈山般的莊嚴氣息。

　　「我已經知道你們的來意了。」

　　這位看起來是長老的精靈脫口而出的話，讓我不禁瞪大雙眼。

　　因為他說出口的是日語。

　　「您會說我們的語言嗎？」

　　「花草樹木隨處可見不是嗎，龍之子啊。」

　　也就是說，只要有植物，不管到哪裡都無法脫離他的監視啊。

　　雖然我覺得這肯定是誇大其辭，但他掌握了我們的大部分動向也是個事實。

　　「從結論說起──你們想要知道延命方法，而我知道其中幾個。」

　　「真的嗎？」

　　長老開門見山說出答案，讓我幾乎要忍不住衝上前了。

　　「拜託您，請您告訴我！我什麼都願意做！」

　　「不需要做到那樣，因為你對我們有恩。」

　　「有恩……？」

　　我歪著頭，完全摸不著頭緒。

　　我記得自己曾經用高熱光線燒掉森林，但不記得做過什麼讓精靈族感謝的事情。

　　「你不是救了我們的公主，還把她帶回來了嗎？」

　　「公主！」

　　我們一起看向尼娜，只見她露出尷尬的表情。

　　「尼娜，妳是公主嗎？」

　　「……是啦。」

　　尼娜一臉厭惡地點點頭。

　　看來，她似乎不太想提到這個話題。

　　「那麼，我讓人帶你們去吧。」

　　長老輕輕抬手，立刻有位精靈現身，說著『請跟我來』引導我們。

　　正準備要跟著那位精靈走時，我轉過頭。

　　因為，尼娜站在原地一動也不動。

　　「尼娜？」

　　「我要跟你們道別了。」

　　「為什麼？」

　　「因為我本來就是離家出走的啊。」

　　這樣說來，長老口中的恩情就是「把她帶回來」。

　　她該不會是為了實現我的願望，選擇回到不願意回來的故鄉吧。

　　應該是相當不情願吧。只見總是一臉淡然的她，現在臉色蒼白。

　　「你別露出那種表情，反正又不是再也沒有辦法見面了。」

　　尼娜像是察覺我的想法說道。

　　但是，她的臉色和說出口的話相反，透露出痛苦。

　　「但是，尼娜……」

　　「別多說了，快點去啦！」

　　她那幾乎是大叫的聲音，讓我不禁畏縮。

　　到今天為止，她曾經這樣大喊過嗎？

　　「再見了。和你一起度過的這十幾年，我真的覺得很開心。」

　　我才這樣想，她又笑著這麼說。

　　她看起來有點虛幻，明明笑著，卻比哭泣還悲傷。

　　『請跟我來。』

　　在我打算說些什麼之前，引導的精靈不容分說地催促我們。

　　背對了朝著我們揮手的尼娜，我們走出了巨木樹洞。

　　走出樹洞後，立刻看見一個人在樹洞外用著怨恨的眼神瞪著我們。是群青。

　　她像是有什麼話要說，直直瞪著我的臉。

　　但她終究沒有說什麼，便消失在樹林中。

　　「老師……尼娜姊姊這樣真的好嗎？」

　　我沒有辦法回答愛伊的問題。

　　既然身為公主，她在這個部落中應該有必須完成的責任。

　　又或者，若是她沒有完成這個任務，這個精靈部落會面臨嚴重的後果。

　　如果這違反她個人的意志，我也不知道該尊重哪一方比較好。

　　『請在這裡稍候，讓我前去配藥。』

　　引導的精靈帶著我們走到一個和剛才相似的樹洞前，要我們在外面等候，單獨走進樹洞裡。說是相似，是因為比剛剛長老的樹洞小很多。即使如此，樹幹直徑也有十公尺左右，看起來，精靈族似乎是在活著的樹上挖洞居住。

　　『配好了，請妳服下。』

　　過一段時間後，精靈拿著一個木碗走出來。

　　容器中裝著粉末狀藥品。

　　大概是把幾種藥材放進研缽中磨製出來的藥品，粉末中有數種不同顏色的細緻顆粒。

　　『這裡面有什麼材料？』

　　『沙漠蜘蛛的尾巴、白湧水花的根、棍棒魚肝以及幾種蕈菇。』

　　全是我沒有聽說過的藥材。

　　我很想問有沒有副作用，但我不知道精靈語中的「副作用」要怎麼說。而且，要問製藥的人「有沒有害處」，也讓我感到遲疑。

　　「那麼，我要吃了。」

　　愛伊將木碗就口，準備倒進口中。

　　就在粉藥進到她口中的前一刻，我動手把藥打翻。

　　『怎麼了嗎？』

　　「老師？」

　　我突如其來的舉動讓精靈和愛伊睜大眼睛。

　　『你說的棍棒魚是不是長這樣？』

　　我撿起樹枝，在地上畫了個圖。我在愛伊把藥吃掉之前突然想到。

　　不，正確來說是想起來了。

　　『你還真清楚呢。』

　　這種魚確實看起來很像棍子。

　　在牠膨脹起來之前。

　　『這個藥只能延長壽命嗎？還是有其他效果？』

　　『你說這個啊。不只能延長壽命，還能讓吃下的人服從聽話。』

　　精靈理所當然地回答。

　　果然不出所料，我知道這種藥的名稱。

　　在地球上，這種藥雖然沒有延命的效果，但有個讓人誤以為如此的名字。

　　這種藥的名稱就是──殭屍粉末。