第22話　不一致的時鐘／Uneven Clock

　　第22話　不一致的時鐘／Uneven Clock

　　「對我來說，妳的一生就像是那個時鐘上的秒針。」

　　「那麼，老師是時針嗎？」

　　「不……應該是時鐘本身吧。」

　　那是個淅瀝淅瀝下著雨的秋日。

　　在稀疏生長著幾株小樹的小山丘上。

　　「汝為強壯，聰穎，勇敢者。」

　　我們齊聲慢慢詠唱出這段咒語。

　　「汝時而嚴厲，時而溫柔，總是無比雄壯。」

　　數十人聚集於此，而我站在最前方引領祈禱。

　　「請您安息。」

　　──祈禱蓋伊的冥福。

　　他的遺體擺在山丘上挖出來的洞穴裡。

　　洞穴中放滿了不捨他離去的村民們投進的花朵。

　　這不是我要他們做的。

　　而是村人們依著他們純樸的感性，自行開始的習俗。

　　「……老師。」

　　「嗯。」

　　哭腫雙眼的愛伊喊著我，我對著她點點頭。

　　接著深吸一口氣──對著蓋伊吐出。

　　就算不詠唱咒語，龍噴出的火焰都能將鎧熊燒得灰飛煙滅。

　　像這樣朝著挖出的洞穴噴火後，幾乎連骨頭也不剩。

　　「土啊，將逝者包裹起來吧。」

　　尼娜嚴肅地詠唱咒語後，蓋伊的骨灰直接掩埋在土堆中。

　　「接著，長出新芽吧。」

　　撒下一把種子後，種子立刻長出小小新芽。這些新芽在將來，也會跟周圍的林木一樣，長成大樹吧。

　　在我來到這裡後，為了預防疾病感染開始實施火葬，令人意外的是，幾乎每個人都沒有意見地接受了。應該不僅僅是對我的信賴，我認為尼娜的魔法也是重要因素之一。

　　「老師。」

　　愛伊看著小小的新芽，開口問我：

　　「真的有死後的世界嗎？」

　　或許，我該回答她沒有。

　　冰霜傑克之所以會具體化，大概是因為我對愛伊說謊，讓她以為冰霜傑克真的存在。她每天不斷呼喚冰霜傑克的結果，那份心意累積到最後，化作意義的聚合體……精靈現身了。

　　死後的世界，或許也是這樣成形的。

　　「嗯，有喔。」

　　所以，我這樣回答。

　　「真的有所謂死後的世界。所以蓋伊肯定可以在那邊度過平靜的生活。」

　　不管是怎樣的形式都好，都希望可以和亡者再見一次面。

　　因為我如此希望。

　　＊＊＊

　　從我們居住的村莊朝北飛幾分鐘。

　　幾分鐘是指龍的飛行時間，實際上大概距離二三十公里，我老家就在那邊。走進火山口旁的洞窟中，往前走一段路後，睽違數年，讓我懷念的老家就在那裡。

　　這個洞窟，明顯不是天然形成的洞窟。

　　既沒有鐘乳石或石筍之類的東西，通道的切面也呈現平整的圓形，我以前一直覺得很不可思議，不知道這是怎樣做成的。

　　但是現在知道了，那是用細長的火焰氣息燒灼出來的。

　　如同我在山脈上開出風穴一樣。

　　走過這個通道，可以抵達寬廣的大房間。岩漿在一旁噗滋噗滋地流動著，這大概是人類無法承受的溫度吧，我也沒辦法帶著愛伊來向母親報告已婚的事情……老實說，母親要是知道我和人類結婚，應該會懷疑我是不是瘋了吧。

　　「哎呀，你回來了啊。」

　　「母親，我回來了。」

　　乍看之下以為是大房間裡的紅色牆壁，其實那就是我這一世的母親。

　　她展開的雙翅，單邊就比我整個身體還要大了。

　　「我現在正好要吃飯呢，你要不要一起吃？」

　　母親像拿薯條沾蕃茄醬那般，將某種巨大生物的前腳伸進岩漿中攪拌，接著一口吞下。

　　「啊，那我也要吃。」

　　我和母親一樣，拿起肉沾岩漿吃。還住在這裡的時候，都是這樣吃肉。

　　「嗯，真好吃。」

　　我心想，應該只有火龍才能體會其中美味吧。

　　以前曾聽過，味覺中的「辣味」，其實只是舌頭感覺熱與痛而已。

　　我不知道同理是否可證於龍身，但就算是火龍，把岩漿放到舌頭上還是多少會感到稍微熱痛，有種刺刺的感覺。

　　對龍來說，岩漿就是一種辣醬。

　　但是。

　　兩人並坐一起咀嚼著肉，讓我再次有這種想法。

　　我都睽違好幾年沒回家了，母親的應對也太自然了吧。

　　我不知道到底是因為龍太有耐心，還是我的母親特別不在意。

　　「母親，我有件事情想要請教妳。」

　　「什麼啊？」

　　母親歪著她那比我從鼻子到尾巴尾端還長的頸部這麼回問。

　　「母親，妳現在幾歲啊？」

　　「二十六啊。」

　　看見母親無比自然地謊報年齡，讓我不禁噴笑出聲。

　　「少來了，我今年都二十好幾了耶。」

　　「二十？……啊，你是用季節變化計算的啊。」

　　母親嘟起嘴巴，用細長的火焰燒灼地面，僵硬的岩石瞬間融化，隨著母親的火焰描繪出精緻的圖樣。母親火焰的熱能和精準度都讓我望其項背。

　　「這個呢，是在天上發光的太陽。然後，這個是我們居住的星球。」

　　那是一個行星沿著橢圓軌道繞著太陽運轉的圖。

　　「經過四百二十次晝夜循環後，星球大概就會回到原本的位置上。但軌道不是完美的圓形，橢圓也會稍微有點位移。」

　　橢圓如同花瓣般，一邊位移，一邊繞著太陽旋轉。

　　「然後，繞過九十八圈後，差不多就會回到原本的軌道上。這才叫一年。」

　　這段話讓我驚訝到闔不上嘴。

　　雖然母親不僅明白地動說，甚至連行星的公轉軌道概念都理所當然理解這件事也讓我驚訝，但她已經將近兩千六百歲這件事更是嚇我一大跳。不對，這個星球的公轉週期比地球還長，所以用三百六十五天計算的話，母親已經超過兩千八百歲了。

　　這時間漫長到幾乎沒有盡頭。

　　對她來說，沒有語言，只會使用原始石器的脆弱人類大概和螞蟻沒兩樣吧。我重新對於人類與龍族間的隔閡驚訝到無話可說。

　　「……母親，就妳所知，最長壽的龍……是幾歲啊？」

　　「這個嘛，我記得爺爺應該超過兩百歲有吧。」

　　兩百的九十八倍。

　　用這邊的曆法計算也有一萬九千六百歲，這簡直等於不死了啊。

　　「……母親，妳還真年輕就生我了耶。」

　　我只能勉強擠出這句話。

　　＊＊＊

　　「老師，歡迎回來！」

　　回到村莊時，愛伊快步跑來迎接我。

　　「我回來了。抱歉，讓妳感到寂寞了。」

　　「不會啦。」

　　愛伊滿臉笑容緊緊抱住我的前腳。

　　失去她之後，我還得活上幾千幾萬年？

　　辦不到，我絕對辦不到這種事情。

　　即使如此，我也知道自己沒有勇氣和她一起結束生命。

　　那麼，方法只有一個。

　　長生不老。

　　只能在這個世界中實現人類不斷追求，卻尚未成真的那個夢想了。