第17話　成長／Growth

　　第17話　成長／Growth

　　就是因為你總是把人當孩子看，

　　才會漏掉重要的事情。

　　「鏘啷、鏘啷」敲擊木板的聲音，讓我從夢中驚醒。

　　這是有東西闖入村莊周邊的警鐘。

　　我在聽見警聲的同時驚醒，飛快起身下床，尼娜也正好從旁邊的小屋中走出，她大概和我同時驚醒吧。

　　「敵人在南邊，剛過村莊那附近。」

　　我們兩人並肩奔跑，尼娜邊聽樹木們的聲音找出正確的位置。

　　「數量有──」

　　森林樹木啪沙啪沙地倒下，遮掩住尼娜的聲音。

　　接著，圍繞村莊建造起來的圍欄彈飛開來。

　　「一隻。」

　　看著出現在眼前的巨大猛獸，尼娜一臉厭煩地說。

　　大概是想起不好回憶了吧。

　　因為入侵村莊的猛獸是──鎧熊。

　　而且比起我和尼娜相遇時對抗的那隻還要大上一圈。

　　「尼娜，村民們交給妳了。」

　　「嗯，應該是沒問題啦，但你要小心……」

　　「請等等。」

　　正當我把背後之事交給尼娜，準備要踏出一步時，清脆如鈴的聲音讓我停下腳步。

　　「老師，請問可以交給我嗎？」

　　是愛伊。

　　「……我知道了，但妳千萬別勉強。」

　　「好！」

　　愛伊相當開心地點頭，接著站到我面前。

　　尼娜也沒特別表示異議。

　　原本因為我的凝視而停下動作的鎧熊，看見隨便就能打飛的人類出現而大為光火，發出吼聲攻擊而來。

　　謹慎且溫和的愛伊罕見地自告奮勇。

　　之所以不阻止，除了因為我想要尊重她那份心情──

　　「吾之手臂如熊，吾之雙腳如鹿，吾之肌膚如岩，吾之力量──」

　　也單純因為我和尼娜都知道她有多強。

　　「如龍！」

　　愛伊赤手接下鎧熊的拳頭，鎧熊隨隨便便就高出她三四倍，但別說打扁愛伊了，牠還不斷被愛伊推回去。

　　「嘿──咻！」

　　愛伊一用力，鎧熊巨大的身體飛上天空，拋飛了數公尺後落地翻滾，又把柵欄弄壞了。

　　「身著冰柱之衣者，掃落秋木枝葉者，因春日暖陽融化者，冰雪精靈冰霜傑克啊。用汝之手緊握，用汝之氣息冰凍吧！」

　　愛伊伸出手，她的掌心發出狂風暴雪，一轉眼，鎧熊已被覆蓋在冰雪下，凍成熊柱了。

　　「明天有鎧熊火鍋可以吃了呢！」

　　維持幾秒備戰姿勢，發現鎧熊一動也不動後，愛伊轉過頭來擺出勝利姿勢。

　　「……你真的養出了一個恐怖的女人啊，看來連我也贏不過她吧。」

　　「好慢喔，你現在才來有什麼用啊。」

　　尼娜不滿地對著邊發抖邊說話的達爾蓋抱怨。

　　「哎呀，這根本沒有我出場的餘地啊。」

　　達爾蓋看著滿臉笑容地拖著冰凍鎧熊的愛伊，聳聳肩說。

　　他自從臣服於我後變得謙虛許多，最近大概是愛伊已經成長到超越他了吧，便擺出了敬佩的態度。

　　──在那之後已經過了五年。

　　從愛伊到我身邊時算起，已經超過六年了。

　　雖然發生了點爭執，但在最後，我們的村莊和達爾蓋的村莊合併。

　　達爾蓋的村莊本來就是個靠他一個人的力量和魅力統率的團體。

　　因為他決定要加入我們，所以我們沒有什麼大問題地順利成為同一個村莊的成員。

　　和他相處後，我了解達爾蓋雖然粗魯，沒耐心又以自我為中心，但對自己人非常溫柔。

　　那或許是對「所有物」展現出的表現，但他至少不會毫無理由地傷人，更會拚命保護。

　　總之，是個成為自己人之後還不錯的傢伙。

　　在這種感覺中，我們不只合併了達爾蓋的村莊。

　　有的村莊因為靠自己的力量沒辦法獲得像樣的糧食，而樂意加入我們，也有村莊將我們視為外侮，主動攻擊。

　　在這種時候最能派上用場的人，就是達爾蓋。

　　只要一看見他的外表，大家立刻理解贏不過這傢伙。

　　雖然我也讓人畏懼，但在同為人類這一點上，達爾蓋帶來的恐懼更甚於我。看到一頭龍時，有的村莊會害怕被吃掉而奮力抵抗，看到勉強算是人類的達爾蓋時，就會立刻投降。

　　……但是，我們兩個一起站出去威嚇時的效果當然最好。

　　就這樣，村莊人口不斷增加，現在已經破千了。用這個時代的基準來看，幾乎可以說是最大等級了吧。

　　「再怎麼說，你都是警備隊長耶，振作點吧。」

　　在我回想起這些事情，沉浸於感慨中時，尼娜的說教似乎沒有中斷過。

　　「我說那個啊，不一定要我當隊長吧。」

　　達爾蓋還偷偷瞄了愛伊一眼。

　　「這個村莊裡可是有四個強大的魔法師耶。」

　　更正確來說，是看著朝愛伊跑來的少年說。

　　「愛伊姊姊，妳還好嗎？我來拿吧。」

　　少年小健的身高早已超越愛伊，他伸手想要接過愛伊拖行的鎧熊屍體。

　　「這點小事沒問題啦。」

　　但是，愛伊看起來沒怎麼用力，卻輕易揮開他的手，這也是當然，愛伊現在可是有與龍族同等的力量啊。

　　「老師也真是的，為什麼要讓她做這麼危險的事情啊。」

　　沒想到他竟把矛頭指向我。

　　「就算你這樣說，她自己說要做，也有對等實力，而且她也不是小孩了，總不能不分由說就禁止啊。」

　　我說完後，小健用著不滿的表情瞪我。

　　「什麼叫也不是小孩了啊……」

　　小健小聲抱怨後，轉身就跑走了。

　　尼娜一句話也沒說，只是用手肘用力撞了我的側腹。

　　「我知道啦……」

　　雖然生活和魔法學校一帆風順，但該煩惱的事情從來沒有斷過。

　　我深切感受到這件事。

　　＊＊＊

　　「愛伊姊姊！」

　　聽見小健的聲音，我停下跟在愛伊背後走的腳步。

　　「怎麼了嗎？」

　　愛伊的語調有著熟悉的溫柔，我甚至可以想像出她的表情。

　　龍的耳朵把他們的對話聽得一清二楚，但實際上他們的身影已經超出視線之外。

　　相當遙遠，是他們兩人的悄悄話。

　　這讓我湧起偷聽的罪惡感。

　　但是，我沒有在他們面前現身，也沒有離開，更沒有遮住耳朵。

　　「……還是讓我來幫妳吧。」

　　「謝謝，但這個凍得跟冰塊沒兩樣，我以外的人來碰會凍傷喔。」

　　大概是指愛伊拖著走的那隻鎧熊吧。自由自在操控冰冷空氣的她對低溫也產生抗性，就像我絕對不會燙傷一樣。

　　「不只是這個！全部……永遠。我全部都想要幫上忙。」

　　小健直接又熱烈的話，彷彿他操控的火焰一般。

　　「愛伊姊姊，我喜歡妳，當我的新娘吧。」

　　他說出了如我所料的話。

　　我的腳之所以一動也不動，也是因為早已預測他會這樣說。

　　「謝謝，小健的心意讓我很開心喔。」

　　「那麼……！」

　　「但是，對不起。」

　　……而愛伊的回答也如我所料。

　　「為什麼……為什麼我就不行啊！」

　　那彷彿嚎啕大哭般的疑問，愛伊沒有回答。

　　聽見小健無力離開的腳步聲，我深深嘆了一口氣。

　　＊＊＊

　　在村莊的北側盡頭，是蓋伊他們之前居住的洞窟。

　　只能容納十幾個人的小洞窟，現在被當作我們的冰庫使用。

　　入口用黏土封住，只留下一個小通道，定期會在裡面施展冰雪魔法。

　　以前是把陶壺當冰庫用，但要一個一個施展魔法也很辛苦，而且數量一多也占空間，保冷力也不好。洞窟冰庫可以一口氣解決所有問題，但全都是因為愛伊魔法能力大幅成長，才能辦到這件事。

　　魔法似乎也有適性這種東西。

　　像我完全無法使用冰雪魔法，尼娜擅長操控植物，這類還容易理解，人類似乎也有各自適合使用的魔法種類。

　　達爾蓋和蓋伊除了強化自己的肉體之外一竅不通，小健擅長火焰魔法，而愛伊則是村莊裡最傑出的冰雪魔法師。

　　努力的她不只冰雪魔法，其他魔法也能輕鬆駕馭，但冰雪魔法的能力更勝一籌，全村只有她一個人能讓整個洞窟變成冰庫，就連尼娜也沒辦法使出她施展的那個暴風雪。

　　「嗨，愛伊──」

　　當愛伊掀開當作門簾用的毛皮走出冰庫，我正叫住她時，眼前景象讓我頓時忘記說話。

　　「老師，怎麼了嗎？」

　　她的衣服上還黏著幾個小冰粒，在月光照射下閃閃發亮，釋放出猶如女神，猶如妖精般的神祕美。

　　「……沒事。」

　　我搖頭，沒有辦法說出我看傻了啊。

　　「我還以為你是看我看傻了呢。」

　　但她輕而易舉看穿我的心思，我清了清喉嚨說：

　　「是啊，妳真的變漂亮了。」

　　──真的。

　　「謝謝，就算是場面話也讓我很開心。」

　　她此時露出的笑容真的充滿魅力。

　　我不禁在心裡嘆氣，這真是太讓人困擾了。

　　不過六年。

　　短短六年就讓那個嬌小幼弱的少女成長為成熟的美麗女性。

　　當時的一頭亂翹短髮變成現在及腰的光澤秀髮。

　　原本和少年沒兩樣的，瘦弱又平板的身材，也轉變成凹凸有致的女性身體。

　　臉龐的稚氣完全退去，現在散發著女人味。

　　「小健是個好孩子喔。」

　　「我知道。」

　　聽到我說出的話後，她臉上的笑容退去，立刻用僵硬的聲音回應我。

　　她如此有魅力，向她求婚的男性不只小健，可說從沒斷過。

　　但我知道，她全都拒絕了。

　　而且我大概也知道其中理由。

　　「我……我真的很希望妳能得到幸福。」

　　當然，不是只有結婚生子才是幸福。

　　即使如此，我還是希望她能夠感受平凡的幸福活下去。

　　「老師，我對你──！」

　　就在此時。

　　白色的東西一片一片從天飄落，我們反射抬頭看天空。

　　「雪……？」

　　「這就是雪嗎？我還是第一次看到！」

　　這一帶氣候溫暖，到目前為止，即使冬天也不曾下雪。為了讓愛伊理解什麼是雪什麼是冰，我還特地帶她到山上看積雪，但這應該是她第一次看見從天而降的雪花。

　　「吼嗚、吼嗚、吼嗚。」

　　有個奇妙的聲音從冰庫中傳來。

　　那傢伙慢吞吞地掀起入口的毛皮後，再度發出：

　　「吼嗚、吼嗚、吼嗚。」

　　這樣的聲音。

　　「冰霜傑克……？」

　　愛伊不禁脫口而出。

　　像是回應愛伊呼喊般，掀起一角的毛皮整片冰凍住了。