5. 沒有故鄉的獸

　　有一種心情，叫做想要回故鄉。

　　即便那裡沒有人在，也沒有留下任何東西。

　　大部分移居外島的三十九號懸浮島出身者都是這麼想的。那裡遭到〈獸〉肆虐而什麼都不剩的消息已經傳開了。但是，大地本身理應還存在。既然如此，開墾那片大地培育土壤，像過去那樣耕作不也可以嗎？就算不能讓原本的事物復甦，但在同一個地方找回新的事物不也可以嗎？

　　（──這究竟是執著於過去，還是描繪著未來；是消極，還是積極，無論如何都實在不好判斷啊。）

　　一片昏暗之中。

　　將近十個獸人擠在中型飛空艇的一間窄室裡。

　　每個人都不吭一聲，掩藏氣息潛伏著。

　　三十九號懸浮島脫離了〈獸〉的威脅。

　　與三十八號懸浮島的接觸也已結束，兩座島開始重新拉開距離。

　　然而，護翼軍尚未解除封鎖。他們表示：「還沒有確認安全無虞。」軍方的飛空艇仍停駐在附近，拒絕一般人靠近。

　　這很合乎道理。直到前幾天為止，充滿謎團的〈獸〉還覆蓋著地表，儘管已經驅除掉了，但並沒有確認過每一個角落。哪怕是只殘留著〈獸〉的碎片也相當致命。會將接觸到的東西同化後吞噬的〈第十七獸〉，有可能再次於三十九號島成長起來。

　　這部分的情況已經公諸大眾。雖然全面隱匿〈最後之獸〉的相關資訊，但周邊懸浮島的居民都知道不能接近那裡，因為可能會有危險。

　　“正因如此”。

　　所謂的「可能會有危險」，也意味著可能不會有危險。

　　之所以不能靠近，是因為護翼軍會進行不當鎮壓。

　　其實三十九號懸浮島早就安全了，是護翼軍在趁火打劫。

　　有人如此主張著。幾乎沒有人相信，但還是有一小部分的人跟風附和。平常根本聽都不聽的歪理，卻因為自己想這麼相信而相信了。簡單來說，只要這樣的思考脈絡能夠得出自己期望的結論，這些人便會對真正的道理視而不見。

　　他們覺得自己可以回去三十九號懸浮島，因為在那裡出生長大的他們有這個權利，而護翼軍的妨礙沒有正當性，無視才是正確作法。沒錯，他們想這麼相信，所以就相信了。

　　然後，他們展開了行動。

　　現在是兩座島最接近的狀態，就算沒有長距離飛行的手段，也有辦法折返於兩島之間。尤其是從這邊過去的時候，由於三十九號懸浮島的位置較低，只要從稍高一點的地方跳下去就行了。當然一定要準備軟著陸或滑翔等手段，不過僱用有翼族的偷渡業者就能輕鬆解決這個問題。

　　儘管護翼軍守備森嚴，但他們的注意力主要集中在外部天空，具體來說就是停駐在近空的帝國飛空艇。

　　趁著黃昏的光線較暗，再靠一點運氣幫忙，於是這個嘗試成功了。

　　三十九號懸浮島出身者一個接一個地降落在故土上。

　　「啊……啊啊……」

　　他們紛紛發出分不清是感動還是慟哭的聲音。

　　再次站在本應不能回來的地方所產生的喜悅，以及一切真的都已消失的事實再次攤在眼前所產生的悲傷。

　　在回到家鄉的八個人背後──

　　（嗯，這也很正常就是了……）

　　中年男性狐徵族心不在焉地望著這幅情景。

　　男人目前自稱是自由記者貝爾托特‧席斐爾。刺探民眾可能想要的資訊，稍加潤飾後賣給報社……他以此為生計，賺取每天的吃飯錢。

　　（那麼，接下來該工作了。）

　　雖然他混在偷渡者之中來到了這裡，但他並不是來懷念故鄉的──至少男人自己如此認為。

　　從三十八號懸浮島就看得出這座懸浮島已然一片光禿。無論是樹木、街貌還是居民，一切都遭到＼黑紫色水晶【Croyance】吞噬而消失，只剩下似乎不會被水晶侵蝕的冷冰岩肌。住在三十八號島的人都很清楚這些事情，或者應該說都看得很清楚。

　　然而，有些事情還是要實際來到現場才會有所體悟。更重要的是，和他一樣站在這裡的其他人，只要逐一觀察這些過度思鄉而違反禁令的人有什麼樣的表情，他就能寫出足夠震懾人心的報導。

　　這裡在過去是被開拓得十分平整的農耕地帶，沒什麼遮蔽物；不過山岳地帶的岩地有非常多可供躲藏的層疊起伏。儘管要繞一點路，但從那裡接近城市並不難，更別說他以前還是在地居民。

　　（…………）

　　兩隻腳擅自動了起來。

　　並不是要追上誰，也不是要準備取材，只是任憑雙腿帶自己到過去城市所在的地方。

　　他很快就注意到一件事──大部分的石造建築都還維持著比較完整的原形。磚瓦建築雖然保留著一定程度的建材，但大部分都垮得亂七八糟。至於木造建築當然也消失得無影無蹤。

　　因此，他自然而然就辨識得出現在走的地方在過去是城市的哪一帶。

　　心中沒有一絲迷茫。

　　在那之後才過了五年而已，他的雙腿還記得路。

　　行走在背朝著雙子山的大街，在鐘樓的拐角處轉彎，走過蓋在小河上的橋，避開養著惡犬的宅邸，穿進香菸店和玻璃行之間的小巷。

　　然後就會看到一間整潔的小公寓。租金是每個月十八帛玳，便宜是最大……應該說是唯一的吸引力。這裡空間小，通風又差，離商店街也很遠，而且住在同一屋簷下的其他住戶全都是酒鬼。

　　即便是這種地方，對於這個男人──現在自稱是貝爾托特‧席斐爾的狐徵族──而言，無庸置疑是一座城堡。

　　有妻子。

　　有孩子。

　　還有一個明確且容易達成的夢想，那就是快點存到錢搬到更好的地方去住。

　　而這一切，應當都從這裡消失了。

　　當他正要轉過最後一個拐角之際，視野有一瞬間模糊了起來。

　　（──嗯？）

　　不太對勁。

　　他心想，這是哪裡？

　　景象沒有任何變化。剛才走過的路、接下來要走的路，看起來也沒有任何變化。但是，有哪裡不太對勁。感覺上像是誤入了景色相同的另一個地方，周遭一切事物似乎突然被替換成舞臺布景。

　　彷彿是他穿越屏障，不小心闖進了另一個世界。

　　（難道是累了？不對，是違反自己性格，太過興奮的緣故吧……）

　　他再次轉過拐角。

　　照理說，前方什麼都不會有。

　　照理說，不會有人在那裡等待。

　　然而，卻有兩道人影。

　　「啥──」

　　他心中有一瞬間萌生了驚喜，但隨即打消了這個想法。他沒有天真到會相信有奇蹟發生，也沒有善良到有資格期待奇蹟發生。

　　事實上，那兩道人影，那兩道看似人影的東西，並不是他的家人。

　　連肖像都不是。

　　硬要舉出相似例子的話，大概是人偶吧。用白色黏土捏成軀幹，放上仿造狐狸的頭部，再裝上不一致的四肢使其保持站立的姿勢。一個大小和貝爾托特差不多，另一個約莫再小一半。

　　「這實在是──」

　　他想，這是某個人的惡作劇。

　　儘管他沒有立場說三道四，但這真的太低俗惡劣了。

　　那個白色物體的腹部有一道縱向的巨大裂痕。

　　裂痕從內側翻起，露出排列不齊的無數白牙和紅黑色的口腔。那東西噴濺著唾液，並朝狐徵族走近一步。

　　「噫！」

　　搞什麼？這是什麼情形？

　　他拔腿就跑。他好歹也熬過了不少生死關頭，並不會一時驚愕或恐懼就停下動作，即使腦袋混亂也不忘要逃跑。

　　「那──那到底是什麼鬼東西啊！」

　　狂奔的同時，他忽然想到一件事。從剛才開始，周圍就太安靜了。

　　明明有八個期待返鄉的人和自己一起降落在這裡，卻不知為何所有人都分散開來，突然間就被拉進了這座城市。而且，他剛才明明是發出尖叫後逃跑，周圍卻沒有任何氣息。

　　他想起先前的錯覺。自己彷彿從原本的世界切割出去，然後被關進了一個品味低俗的箱庭世界中。

　　四肢好沉重。

　　不知是否因為太過急躁，身體不怎麼聽使喚。

　　就像是全身都被綁上了秤砣，又像是在水中掙扎。

　　一種在夢境中不斷兜圈子的感覺──

　　似乎能聽見遙遠的某處傳來了嬰兒的哭聲。