4. 捉迷藏

　　「不好意思，可以分我一點牛奶嗎？」

　　女食人鬼來到廚房。

　　莉艾兒的事情早已傳得人盡皆知，對方也明白她想做什麼，因此回了一句「沒問題」後，把她要的牛奶倒進鍋子裡遞給她，接著又指了指爐子，大概是要她自己加熱到適當的溫度。

　　她心懷感激地借用了調理器具。

　　「話說回來……」今天負責掌廚的＼爬蟲族【Reptrace】雙臂環胸。「我是不太了解妖精小孩啦，但她已經不是剛出生的嬰兒了吧？給她吃些生肉之類的儘快長大不好嗎？」

　　「一般都會這麼想吧？」

　　妮戈蘭點點頭。她以前也有過類似的想法。

　　以食人鬼的感覺來說，剛出生就大口吃肉是很理所當然的。其實還是必須等到牙齒長齊能夠咬碎骨頭才行，但那也只需要幾個月的工夫。

　　然而，不僅是妖精，大部分無徵種都沒有那麼強悍的力量。他們比一般獸人更孱弱。別說小孩子，很多大人也吃不下沒煮熟的肉。

　　「當然，我的意思並不是她們吃不下別的東西喔，單純只是因為牛奶是那些孩子們的最愛。」

　　她輕輕晃動鍋子。

　　「所以要哄她們開心的時候，我第一個就想到熱牛奶。」

　　得知姊姊們今天全都要上戰場之際，莉艾兒發了一頓脾氣。她本來就不懂戰鬥這檔事，大概只是覺得她們要拋下自己去玩吧。

　　要說服她是很困難的一件事，結果她們就硬是拋下鬧彆扭的莉艾兒離開了。而哄她開心的任務，就託付給同樣留守的妮戈蘭了。

　　「原來如此。」

　　負責掌廚的人一邊笑著，一邊幫她準備木杯。

　　而後，妮戈蘭端著托盤回到房間。托盤上擺著兩杯冒著熱氣的杯子，一杯當然是給莉艾兒的，另一杯則是妮戈蘭自己的。

　　「莉艾兒～？」

　　她向昏暗的室內喊了一聲。

　　沒有回應。

　　她環顧凌亂不堪的房內，沒有找到莉艾兒的身影。

　　「真是的，在跟我玩捉迷藏嗎？」

　　年幼的妖精經常會這樣。一不高興就找地方躲起來，躲一小段時間後就開心了。她們會忘記自己不高興的原因，注意力都集中在玩遊戲上。

　　既然如此，那就加入她的遊戲吧。

　　這個房間是潘麗寶和可蓉的窩，亦即完全不曾整理過，是個絕佳的躲藏地點；例如床底下、櫃子上，以及成堆的換洗衣物下。以莉艾兒的體型來說，應該連衣櫃的抽屜都躲得進去。妮戈蘭老練精明的眼瞳綻放光芒，一眼看穿十六處藏匿地點，從中選出機率較高的四處。

　　這裡？還是這裡？她先是探頭看了看床底下，又把成堆的換洗衣物整個翻過去──順便放進籃子裡，然後逐一確認抽屜。結果毫無所獲。

　　她一開始還覺得很順利。捉迷藏的訣竅就是不要太快揭穿藏匿地點，表現得苦惱一點給對方看。即使三、四處地點都是錯的也不打緊，倒不如說這樣是理想的發展。

　　這裡？還是這裡？大概找到第六處都還是猜錯，她內心慢慢有些不安；超過十處的時候，焦慮感油然而生；直到第十三處，她終於確定了。

　　莉艾兒不在房內。

　　妮戈蘭知道她本來就是這樣的孩子，因此並不感到驚訝。像是隨便溜出房間，軍用地各處都有人撞見她，這種令人捏把冷汗的事蹟並不少。緹亞忒說她搞不好是跟在潘麗寶身邊耳濡目染學會了神出鬼沒的本事，潘麗寶則不知為何一臉高興地聲稱：「冤枉啊。」可蓉都笑了。

　　這次如果和之前一樣是「隨便散個步」的話，那就沒有問題。不對，危險終歸是危險，不會沒有問題，但還不到最糟的情況。只要找到她，然後牢牢地抓回來就沒事了。

　　眼下最糟的情況是──

　　妮戈蘭想到了。莉艾兒之前一直對要上戰場的姊姊們說：「不公平。」還鼓著臉頰想追過去。若她那時候要玩捉迷藏的話，會選擇躲在哪裡呢？

　　妮戈蘭有個不妙的猜測。

　　†

　　三十九號懸浮島，護翼軍營地邊緣。

　　兩座大型營帳下整齊地堆著食物和醫療器材。

　　其中一個塞滿毛毯的木箱蓋子緩緩地打開。

　　「哦？」

　　天藍色的頭髮冒了出來。

　　接著環顧四周。

　　「唔……」

　　莉艾兒歪起腦袋。誰都不在，真奇怪。

　　剛才確實有某個令她感到懷念的對象在呼喚著她。

　　周遭很暗，但稍遠處有一線光芒。

　　營帳的材質是厚實的皮革，能夠隔音隔熱，光也不例外，不過前提當然是入口要關著。如果打開一條縫，外頭的喧鬧聲和陽光就會漏進來。

　　從陽光的方向，外頭的騷亂──尖叫和槍聲也漏了些許進來。

　　營帳外，士兵們驚慌地四處奔走。

　　白色的人型物體從各處湧現，往士兵們靠近。它們沒有敵意，看起來彷彿只是想給懷念的事物一個擁抱。正因如此才令人作嘔，引起生理上的嫌惡感。

　　槍聲響起好幾次，但光是如此並不能阻止那些人型物體靠近。

　　也許是這裡離〈最後之獸〉的勢力範圍還有一點距離，又或者是護翼軍士兵的人數太過龐大，人型物體沒有幻化成士兵們記憶中某人的模樣，維持著宛如黏土的外觀逐漸靠近，同時又遭到拒絕。

　　莉艾兒聽到外面的喧鬧聲，心想真熱鬧。

　　她覺得有很多人和樂融融地玩在一起，而且她認識且懷念的對象似乎也在其中。

　　「……蘋果？菈琪旭？」

　　她嘗試喊出那兩個懷念的名字，但沒有回應。

　　腦袋微微一偏。

　　她從毛毯箱裡爬出來，朝光芒的方向前進。

　　為了再次見到懷念的對象。