1. 奈芙蓮

　　所謂的結界，意即隔絕兩個世界的障壁。

　　簡單來說，這是內部與外部為不同世界的證明。

　　這裡提到的「不同世界」可以有諸多不同的解釋──比如說城堡內外居民的身分差異；抑或是門的另一側是禁止帶入垢穢的聖域；又或者是在復仇行為合法化的城市中作為例外的＼避難區【Asylum】。

　　至於懸浮大陸群這個巨大的結界，則是名副其實的內外兩個世界。水資源之類的循環、天候的調整、無視岩石理應不會飛在空中的物理法則，附加上述種種規則的箱庭世界即為懸浮大陸群結界的真面目，而且對於住在內部的居民來說，這就是世界的全部。

　　具體而言，懸浮大陸群是如何維持運作的呢？

　　她曾經如此詢問過。

　　應該是從掌心劈里啪啦地發射不可思議的神祕力量吧？還是藉由鍛鍊起來的雙臂持續支撐著某種事物？等等，在無數文件上不斷蓋章這種模式也是可能存在的。

　　「──哎呀，無論哪個都錯得離譜呢。」

　　從前支撐懸浮大陸群的開創期長達百年之久的當事人──大賢者史旺‧坎德爾帶著苦笑這麼答道。

　　「維持結界所必要的是『持續套用規則』，只要某種彰顯世界應該有何樣貌的事物一直存在著就行了。說得具體一點，就是設置一個模型為＼祖型【Prototype】，或是術師持續幻想結界應有的形態吧。老夫這百年來做的事情當然是屬於後者。」

　　「幻想？」

　　「就是不另行設置祖型，而是在心靈內外選定適當的形態，持續觀測便可以延續其存在。若只是要維持結界，這樣就夠了。」

　　「唔？」

　　她聽得似懂非懂。

　　「換言之，就是所謂的範本啦。像是水該怎麼流、四季該如何變遷。以懸浮大陸群的現狀來說，這座二號懸浮島就相當於祖型。」

　　她環視周遭。

　　二號懸浮島是星神等人的居住地，懸浮大陸群的絕大多數居民都未曾涉足此地，是一個連是否真實存在都令人懷疑的聖域中的聖域。

　　這個地方的各方面都超出規格。許多植物和昆蟲鳥獸都被塞進二號懸浮島這個狹小的世界中，種類繁雜到只能當作季節和植被都不具意義。這顯然不是自然產生的景象，想當然也不是能夠自然維持的環境。

　　「所以說，懸浮大陸群以其存在方式為範本，一直處於『模仿二號懸浮島』的狀態。不過，詳細的道理老夫也尚未弄清。」

　　「你不是大賢者嗎？」

　　「所謂的賢者，是知其應知之事，而非無所不知。」

　　說到這裡，他不知為何神色不快地搖了搖頭。

　　「若要在不依靠這座島的情況下維持懸浮大陸群，便必須有人代為承擔其作用。

　　水該怎麼流、四季該如何變遷、世界該保持何種樣貌、該遵循什麼樣的法則，只要『謹記』這一切，便能長久地擔任結界的主人。這與妳體驗過的〈＼嘆月的最初之獸【Chantre】〉的結界原理相同。」

　　「唔、唔……」

　　「無妨，不需要硬逼自己理解。」

　　大賢者那張嚴肅的面容開懷一笑，輕鬆地直言：

　　「二號懸浮島如今已成核心，那些不過是久遠的往事了。聽老人家吹噓自己付出多少苦勞也不是什麼有趣的事情吧？」

　　後來，奈芙蓮──曾經擁有奈芙蓮‧盧可‧印薩尼亞之名的少女──對那次的談話感到極度後悔。

　　自己當時為何沒有繼續深究下去？

　　以及，自己當時為何沒有讚揚大賢者堅持了百年的偉業？

　　†

　　自己恐怕撐不了多久了。

　　奈芙蓮現在有這樣的自覺。

　　她站在道路中央。

　　左右是兩排高度不均的低矮建築物，某種看似模糊人影的東西急匆匆地來往於路上。一般獸人諸族的城市看不到這種建築物和人群的身影。嘈雜的空洞聲響輕輕掠過耳際。

　　她站在黑暗之中。

　　儘管沒有光，卻能隱約感受到周圍的情況。泥土味強烈到幾乎令喉嚨緊縮，還有某種東西在黑暗中蠕動。耳邊傳來摩擦某物的窸窸窣窣聲，似乎有一種很重的東西在旁邊滾來滾去。

　　場景一轉，她置身於光芒之中。

　　森林裡，不，應該說森林的上面才對。無論看上下還是左右，映入眼簾的都是無數樹葉的綠意，以及陽光灑落葉隙的虹彩。腳下是一根看起來很結實的樹枝，這大概是從相當巨大的樹木上望見的景色吧。

　　景色又是一變，水花占滿整片視野──

　　（…………）

　　無數光景在奈芙蓮的周圍展開。

　　無數光景從奈芙蓮的周圍遠去。

　　這樣的過程毫不間斷地持續著，永無停息。

　　（…………）

　　即使伸出手，也觸及不到任何事物。

　　即使對影子說話，也得不到回應。

　　奈芙蓮確實注視著世界，然而世界並沒有注視著奈芙蓮。

　　這一切應該都是懸浮大陸群某處的景色。

　　之所以有許多情景都很陌生，純粹是因為她以往所見不過是懸浮大陸群的冰山一角。那些城市風貌主要由獸人族打造而成，是以人類從前建立起來的文化為基礎。儘管是懸浮大陸群的常見景致，但並非全部。土壤及水中亦存在著生命，有其生態活動。

　　奈芙蓮現在是作為這一切的觀測者存在於此，並只能作為這一切的觀測者存在於此。

　　這便是讓懸浮大陸群維持運作的方法。

　　感覺就像是被迫沒完沒了地觀看映像晶石中的故事。

　　只要身為觀測者的奈芙蓮待在這裡，故事中的世界就能延續下去；反之，一旦奈芙蓮停止觀測，整個世界立刻就會隨著所有故事一起停止延續其存在。

　　而奈芙蓮本人不能進入映像中的世界。

　　她必須獨自在沒有其他客人的映像晶館中觀看永無止境的映像，也就是這個隨時都會消亡的垂危世界。看得愈久，就愈是讓她清楚意識到自己是孤身一人的事實。

　　（……有點累了啊。）

　　現在的自己形同虛無。

　　然而，若是真的化為虛無，這個世界也會跟著消失。

　　既不能闔眼，也不能睡覺。

　　必須就這樣待下去──無比淒涼。

　　（…………）

　　她並沒有感到疼痛，也沒有被吸走體內的任何東西。她所要做的事情，只是待在這裡持續關注而已。

　　她的肉體現今應當處於沉睡之中。大概是被安置在五號懸浮島的一隅吧。事實上，這與失去意識不太一樣，她只不過是把所有意識都用在觀測懸浮大陸群上，沒有餘力注意自己的身體罷了。

　　從實際面來看，她的肉體與精神是分開的。

　　只因為是不死的存在，所以並沒有死亡，實質上無異於屍體。儘管解釋起來實在很複雜，但就是這麼一回事。

　　（愛爾梅莉亞……當時也是這樣的心情嗎……）

　　她想起過去在虛構世界遇到的少女，同時微微一笑。

　　據奈芙蓮所知，那名少女也曾擔任結界的核心長達數百年之久。當然，箇中原由和情況都不同，無法與自己相提並論，不過她認為痛苦的方向性應該很相似。

　　因為她自身逐漸剝落凋零。

　　能見到的、能聽到的、能回想的、能想像的，這一切都一點一滴地慢慢淡化。

　　就這樣讓時間流逝下去，她最後大概會失去所有構成自我的事物。到那時候，如果有一樣事物是能夠守到最後一刻的話，那一定是對當事人來說無可取代的唯一約定吧。

　　約定。

　　她倒是也有一個想遵守的約定。

　　那個約定──在她獨自承擔這個職責的如今，已經顯得有些久遠。

　　「我要加油啊。」

　　她重新打起精神，畢竟她也只能這麼做。

　　如此一來，懸浮大陸群今天依然能浮在天空中。

　　守住許多人們的今天，就能迎接明天的來臨。

　　明天會與今天非常相似，卻又是稍有不同的一天。對於努力經營今天的人而言，明天理應會比今天更精采一點。

　　像這樣重複下去，有朝一日定能……

　　──所以，再稍微加把勁吧。她這麼想著。

　　儘管如此，自己可能也撐不了太久。

　　心情慢慢沉澱下來。

　　逐漸歸於靜止。

　　終期迫近，所剩的時間已不到兩年。

　　少女對這一切心知肚明，這是她不得不意識到的問題。