7. 選空計畫

　　相關人員齊聚第一作戰室。

　　這裡是沒有窗戶的地下室，出入口只有一個，也沒有相鄰的房間。

　　大得令人好奇怎麼搬進來的作戰桌上現在什麼也沒有──平時會擺著萊耶爾市的詳細市區地圖，一攤開就占滿整個桌面。

　　「我不想聽到『糟透了』這幾個字。感傷和自省都留待之後再說，請各位迅速交換必要的情報。」

　　修弗切羽將軍──帝國軍的圓潤巨鴞如此表示。

　　當然，這個方針本身用不著特地說，在場所有人都希望如此。現在沒有閒工夫在那邊互相推卸或分擔責任。

　　「……有很多事情要開誠布公，但請不要逾越先前的連翼證明書的契約範圍。」

　　聽到被甲族的開場白，修弗用埋在羽毛裡的脖子點了點頭，答了句：「了解。」

　　「雖然有些是根據情況所作的推測，不過護翼軍目前掌握到的事情經過是這樣：有九名三十九號懸浮島出身者瞞過警備人員的耳目，約莫於兩個小時前偷渡上島了。後來沒多久，我們在三十九號懸浮島原本的港灣區塊附近發現了中等規模的結界。從外面看是複層式構造，但當然不是我們設置的，形狀也差很多。」

　　「說重點就好。」

　　「本應還在沉睡的〈最後之獸〉醒過來並開始行動了。」

　　「……我明白了。」

　　巨鴞重重地點點頭。

　　「歐黛‧岡達卡，這次發現的結界裡，有剛誕生的〈最後之獸〉是嗎？」

　　「不太對喔。這次發現的結界裡，就是剛誕生的〈最後之獸〉本身。」

　　歐黛以從容輕快的語氣這麼回答。

　　「事已至此，只能二擇一了。看是要藉由破壞結界來毀掉那個世界，還是要遵循對付〈獸〉的原則，將它從空中擊落下去。不過，如果採用後者，那似乎只能連同整座懸浮島一併擊落了。」

　　歐黛微微一笑，然後說：「很簡單易懂吧？」

　　「所謂的簡單，也代表能出的招有限。」

　　「省掉迷惘的工夫不是很好嗎？既然選項不多，那就只要選擇成功機率高的方法，不帶一絲躊躇地全力應戰，不是嗎？」

　　單從字面上來看，這實在是至理名言，一個不小心就會被說服，不可輕忽大意。

　　「結界內外的進出呢？」

　　修弗問道。

　　「尚未確認，但據推測是可以的。」

　　總團長回答。

　　「一共有九個結界，每個直徑都在一百卯哩上下，並不大。根據遠距觀測的結果，每個結界都帶有光澤，而且呈現半透明……對了，就像是肥皂水的膜一樣。丟出去的石頭可以貫穿膜，也能用繩子把石頭拉回來。目前還沒有派士兵進去就是了。」

　　「直接攻擊那個膜，將其破壞掉呢？」

　　「據推測不可能。從剛才實驗的反應來看，根本連承受子彈或砲彈的實體都沒有。」

　　現場陷入短暫的沉默。

　　「這樣啊──」

　　巨鴞大幅度地轉動脖子，說了句「雖然現在是這種情況」作為引子，再道：

　　「但我想先聽聽你們對於協助整個『選空計畫』的答覆。」

　　「現在？」

　　總團長大叫了一聲，實乃罕見。

　　「不錯，現今有必要先解決這件事。若要我們處理三十九號懸浮島的問題，必須同意讓我們的飛空艇進入這片天空，也要有護翼的印章。這件事你們可以理解吧？」

　　儘管被甲族不易被人看出表情，那張臉還是顯而易見地扭曲了起來。

　　「你們如今失去了戰略艇『蕁麻』，少了我們的協助是沒辦法擊墜三十九號懸浮島的。我有說錯嗎？」

　　「……這是趁人之危巧取豪奪吧？」

　　「你要怎麼想都無妨。不過，何謂正道已經很明顯了吧？」

　　而另一方面，不知是真的還是演的，巨鴞的表情看起來一派輕鬆。

　　「橫豎都要讓半數的懸浮島墜落下去，否則懸浮大陸群本身就會滅亡。明知如此，你們還是要耗費時間與人力去拯救那座遲早要墜落的懸浮島嗎？那個地方可是一切事物都被掠奪殆盡，一點資源都不剩了喔？」

　　「這……」

　　「我們已經決定好未來半年內要親自擊墜的懸浮島。其中有三號、十號、十一號、十四號、十五號、十七號、二十一號、二十二號──」他背誦幾個數字後，接著道：「──而現在只是把三十九號加在這個列表的最前面，僅此而已。」

　　「…………」

　　這是規模極為龐大的殺戮與破壞的預告。

　　然而與此同時，這也只是規模極為龐大的合理生存戰略。這是確保不在列表的懸浮島能夠倖存下來的正確行動。

　　「我們有──對抗〈獸〉的王牌。」

　　艾瑟雅以生硬的語氣抗辯道：

　　「只要能以最低限度的時間與人員進行討伐，就沒必要白白削減大地。我們的目的並不是破壞。」

　　「我耳聞過那個王牌，是妖精兵吧？只要對手可以用物理攻擊來破壞的話，那確實是無敵的戰力。不過，如果對手就是世界的話，你們自豪的遺跡兵器也毫無用武之地吧？」

　　沒有反駁的餘地。她想抵抗，卻找不到理由與武器。

　　艾瑟雅只是靜靜地垂下頭。

　　氣氛沉滯凝重。

　　「這沒什麼好為難的吧？」

　　她聽到了那個嗓音。

　　當然是她認得的嗓音。

　　艾瑟雅環視屋內，理所當然只有應該在這裡的人。表情有些扭曲的總團長、一臉愣怔的菈恩托露可、臉色很差的銀詰草、蹙著眉的歐黛，以及將脖子轉一圈環視周遭的切羽將軍和他的部下，再來就是──

　　啊。

　　他是什麼時候，不對，說到底他是怎麼進來的？只見一個男子靠在牆邊的書櫃上，直到剛才為止他確實都不在這裡才對。

　　黑髮黑眼，修長的身材給人瘦弱的印象。那是他們非常熟悉的威廉──其前身最後的模樣。

　　但是，過去的威廉絕不會露出那種表情。

　　那是內斂、沉穩，卻顯然掩藏著真心的假笑。

　　「──這究竟是──」

　　歐黛的聲音罕見地動搖了。

　　這讓艾瑟雅有一種奇怪的感覺。

　　無論何時都很冷靜，還總是一副無所不知的這個女人，現在卻慌亂了起來。

　　這個女人認得威廉‧克梅修的臉。她看過奈芙蓮逃出二號懸浮島時搬出來的屍體，而且據說她體內有奈芙蓮的心靈與記憶的碎片，但也就只有這樣而已。她沒有取得後續的消息。她應該沒聽說過屍體會動，更不可能想像得到弟弟費奧多爾的記憶碎片會混在那具屍體裡面。

　　「你該不會是……」

　　「現在不是好奇我是誰的時候吧？實際情況到底是怎樣？」

　　他這句話說得很挑釁。

　　歐黛歛起內心的動搖，藏在沒有表情的面具下面。

　　「你難道不明白嗎……？所謂的破壞結界，就是找出核心，查明奧祕，然後拆除掉。面對一個未知的敵人，你以為有那麼簡單就能做到嗎？」

　　男人微微聳了聳肩。

　　「原來如此。如果這條路有風險就找別條路，妳的計畫便是這樣吧，歐黛‧岡達卡？妳最終選擇盡可能確保更多人命的那條路，儘量刪減會被一次戰局左右方向的戰略。」

　　「這……有什麼不對嗎？」

　　「我沒說不對啊？」

　　男子得意地笑著搖搖頭。

　　「事實上，這是個好方法。即便多少會有些未盡完美之處，還是要確保全體的生存。至於伴隨而來的憎恨，就由自己獨力承擔，這正是魔王該有的風範。哎呀呀，真是學到了一課呢。雖然妳想做的事情反而還比較接近正規勇者就是了。」

　　「什麼……」

　　這男人在說些什麼？

　　而他究竟又打算表達什麼？

　　不止是歐黛，艾瑟雅也是，在場所有人都無法理解他的話語，更別說他的真正意圖。

　　「告訴你們一件好事吧。聖劍，啊，就是這裡的英雄們使用的遺跡兵器，它們非常適合用來破壞世界的結界。重點不在性能，而是構造。構成劍的幾十塊護符會直接對世界施加形形色色的負荷，直到世界崩壞為止。以從前人類世界的正統驅魔儀式來說，準勇者可是比和尚更受到崇敬喔。」

　　這個男人以稍快的語速毫無顧忌地說了這麼多。

　　「所以說，勝算是有的。在這裡取得一勝，後續做許多事情的時候，不就會變得比較方便嗎？」

　　他的視線所向並不是歐黛和艾瑟雅。

　　「沒錯吧，修弗‧穆涅爾瓦西亞斯黑銀切羽將軍？」

　　他直勾勾地看著身為帝國將軍的巨鴞。

　　「你這是何意？」

　　「即便是採取與護翼軍共同作戰的形式，現在創下討伐〈獸〉的實績，今後的戰鬥也會有更大的彈性空間吧？」

　　「你！」

　　護翼軍第五師團總團長揚起類似哀號的驚呼。

　　會出現這種反應很合理。畢竟護翼軍以外的武裝集團不得與〈獸〉戰鬥，正是遵循這個原則才需要護翼軍存在，不能隨便破例。也是這個緣故，艾爾畢斯過去才會發生那樣的暴亂。

　　「憑我等飛翼之力擊墜那座懸浮島也是一樣的吧？」

　　「你們會被認為是正面迎戰會輸才逃跑的喔。既然今後要對懸浮大陸群的大半島嶼發動侵略戰爭，最好還是注意一下自家軍隊的士氣吧？」

　　不，不不不。

　　這是怎樣？哪有這種道理？

　　艾瑟雅一邊拚命壓下內心的慌亂，一邊掩飾表情。

　　這個男人的意思是不接受這個提議的話，「理應可以戰勝〈獸〉卻逃跑了」這樣的風評就會在帝國軍中傳開。對於標榜以榮譽為重的帝國軍而言，不可能放任這種事情不管。

　　更別說接下來要與大半的懸浮大陸群為敵，最終還要攻進諸神的庭園。

　　「這是威脅嗎？」

　　他對殺氣騰騰的巨鴞連連擺手，緊接著答道：

　　「豈敢。這只是一個提議而已，要好好計算一下損益嘛。最起碼老實地撿起從天而降的勝利並不可恥啊。」

　　巨鴞陷入沉默。先不管受到挑釁而燃起的情緒，計算損益的理智確實沒辦法忽視那男子的話語。而且，身為一名將軍絕對不能感情用事。

　　這時──男子的視線轉向歐黛。

　　然後衝著她得意一笑。

　　「就是這樣，歐黛‧岡達卡。」

　　「你……」

　　「將犧牲壓到最低來達成目的，為此不惜任何犧牲。我承認妳是正確的，沒打算責難妳，甚至還覺得妳很值得敬佩。奉獻自己的身心來守護世界，簡直是聖人之舉呢。」

　　「不過呢……」他搖搖頭後接著說：

　　「看來“我們”都打從心底看不慣那種無私的聖人啊。所以──」

　　他露出猙獰的笑容。

　　「──我要阻撓妳。」

　　「伸手迎向那些日子」-weight of the weird world-