3. 前往終將來臨的最後戰場

　　岩肌接觸，互相重重磨削。

　　兩座懸浮島又劇烈地晃動起來。

　　不過比起第一次衝撞，算不上多大的震動。

　　此時此刻，萊耶爾市內應該又掀起一片騷亂了吧。建築物出現些微災情，市長抱頭苦惱，人們再度歡欣鼓舞地把酒對飲。

　　三十九號懸浮島的＼外緣地帶【Rim】設有簡易兵營。

　　從這裡可以遠遠望見身為關鍵的那些〈最後之獸〉。粗略的外觀如同回報所述，每個看起來都像是大小不一的巨大肥皂泡泡。

　　「在靠近市區舊址中心的地方，一共有九處相同的結界。根據觀測班的報告，到目前為止不到半天之內，雖然每個程度都不到一卯哩，但確實在成長。」

　　簡單來說，這就是那種〈獸〉特有的「侵略」步驟吧。將自己的勢力範圍──等同於自己本身──緩慢但確實地擴大，蠶食外側的世界。

　　考量到其他〈十七獸〉幾乎都是以純物理手段來摧毀生命，這種作法倒顯得有些迂迴。不過這也呈現出〈最後之獸〉的地位，即便在身為同胞的其他〈獸〉面前，它一樣是破壞者與篡奪者。

　　兵營充滿緊張與困惑的氛圍。以往對抗〈第六獸〉的時候也好，準備迎戰〈第十一獸〉的時候也罷，護翼軍都備有大量槍砲以靜候敵方攻擊。然而，這次並沒有這麼做。

　　「以對抗〈獸〉的戰場而言，這還真是相當悠哉啊。」

　　到目前為止都沒有傳出一聲尖叫或槍響。因此，若有任何人冒出這樣的感想也沒什麼好奇怪的。

　　†

　　他接過蛙頭士兵遞來的咖啡。

　　「這是依照你們種族的口味來泡的喔。」

　　話雖如此，但不知道有幾分可信度。他注視著木杯幾秒，下定決心後將裡面的液體灌進胃裡。接著，他才想到現在的自己連有沒有胃都不確定，搞不好一不小心就從胸前的洞流出來。不管怎樣，他擔心的這些事都沒有發生，暫且可以放心了。

　　風勢猛烈，他用手按住凌亂飛揚的頭髮。

　　有些寒意。儘管他如今連體溫都沒有，不會造成多大的不便；不過，最起碼稱不上舒服。相對地，肚中咖啡的熱度就讓他感到很舒服。

　　他道聲謝並把杯子還回去，而蛙頭士兵則笑著說：「很好喝吧？」（蛙臉笑起來會兩眼瞪大、嘴角上揚，有點恐怖）然後，他轉頭尋找少女們的身影。

　　他很快就發現她們了。

　　在陡峭的斜壁上，很難說是山丘還是懸崖的上頭，她們站成一排看著彼方──大小不一的肥皂泡泡所聚集的方向。

　　緹亞忒是凝重的表情，可蓉是充滿鬥志的表情，潘麗寶是昏昏欲睡的表情，菈恩托露可是滿不在乎的表情，娜芙德是感到無聊的表情；儘管各有各的表情，她們的視線都朝著相同的方向。

　　他淡淡一笑。

　　菈恩托露可注意到他，便垂下視線問道：「怎麼了？」

　　「沒什麼，妳們這樣一字排開還滿賞心悅目的，早知道就借一臺照相機了。」

　　「……又不是給人看的，請收起你的想法。」

　　「是這樣沒錯啦，但妮戈蘭看到應該會非常高興吧？她絕對會裱框掛在牆上。」

　　「這很羞恥，拜託你別說了。」

　　她撇過頭去。

　　「好像有什麼東西。」

　　潘麗寶用手遮在雙眼上方，瞇起了眼睛。

　　「那些肥皂泡泡裡有白色的東西在動。」

　　「是敵人嗎！」

　　「與其說是敵人，不如說是敵人的一部分吧。那應該是世界結界的居民。根據世界的方向性而有不同的作用，應對方法當然也不同。」

　　「什麼方向性？」

　　緹亞忒低聲問道。

　　「創造出來的世界所具備的目的，以及達成目的的手段。」

　　他回想過去的記憶──距今沒有多遙遠的那些事。

　　「若要讓獵物絕望，便使其目睹親密的夥伴死亡；若要讓獵物墮落，便給與寶物或喜歡的異性。那本來是利用脫離現實的夢幻結界所耍的伎倆，但畢竟世界法則本身被改寫了，因此手段是要多少有多少。」

　　「可以打倒它們嗎？」

　　「視情況而定。如果是藉由鬥爭來觸發心靈侵蝕的話，那就會造成反效果──」

　　一陣暈眩。

　　「──嗯？」

　　「怎麼了？」

　　「沒事。」

　　是剛才喝的咖啡造成的嗎？可能裡面摻了怪東西，例如對他們種族的胃無害，但會給這具身體帶來不良影響的藥草等。

　　（怎麼回事……）

　　他感覺自己的思考有些遲鈍。

　　「總之。」

　　他想，大概是錯覺吧。

　　或許只是太緊張而導致知覺有點不正常，又或者是這具身體已經臨近偽裝生者行動的極限。

　　「對付世界結界時，按理要先進行觀察。」

　　他不再深究，繼續說明：

　　「比尋找核心更優先的事物，是了解世界是建立在怎樣的核心上。一個恣意創造出來的世界，必定建立在創造者的『世界就應該是如此』這樣的信念上。核心則是那個信念的象徵物。」

　　「我怎麼覺得，乾脆你一個人衝進去會比較快啊？」

　　「喂，妳把我當成什麼了啊？」

　　「方便、強壯，又耐操的壞孩子。」

　　「妳這傢伙，可別以為直來直往在任何情況下都是一種美德啊……」

　　伴隨著吐氣，他確實有股異樣感。

　　「……咦？」

　　「怎麼了，威廉？」

　　「沒事，那個……是不是有點怪怪的？」

　　「你的臉一直都很怪啊。」

　　「呃，我沒有要瞎扯的意思啦，該怎麼說才好……」

　　他環視夥伴們的臉龐。

　　這些都是“和平常一樣”的成員。

　　「什麼啊，難道我臉上沾了什麼嗎？」

　　艾米莎‧霍鐸溫──外號「爆炸魔」的冒險者還是老樣子，宛如孩子一般毫不收歛驕縱任性的脾氣。

　　「對異樣感提高警覺是很重要的，尤其是想在藝術與戰鬥之地活久一點的話。」

　　納維爾特里‧提戈扎可──這位冒險者出身的厲害準勇者還是老樣子，用通曉一切的表情說出老成的言論。

　　「話是這麼說，但我不贊成沒事的時候還頂著一張可怕的臉耶。在人前笑口常開也是我們的工作吧？」

　　「哥哥你太常笑了，請再多保持一點威嚴！」

　　「呃，不是啦……應該說，我的個性不適合那樣……」

　　同為準勇者的奧格朗及哈爾瓦‧榮提斯兄妹還是老樣子，看起來感情很融洽。

　　「怎樣都無所謂啦，可不要弄壞聖劍了喔。你們拿的都是構造複雜的劍，修理起來很麻煩。威廉那把除外。」

　　艾德蘭朵‧埃斯特利德──本來不應出現在前線的聖劍技師，用雙臂環胸的姿勢發著牢騷。

　　（奇……怪？）

　　稍遠處還有一臉不快的西爾葛拉穆‧莫特、一臉無言地搖著頭的亞內茲‧漢森，以及笑嘻嘻的凱亞‧高特蘭。

　　（這種感覺……是怎麼回事？）

　　男子──

　　不，是名為威廉‧克梅修的少年，在難以言喻的焦躁感驅使之下，猛力按住了自己的胸口。

　　（好像犯了什麼大錯……第一步就走錯，情況到現在還在持續惡化，卻沒辦法掌握住實際問題的……那種感覺……）

　　“「爸爸，你怎麼了？」”

　　他回頭，看到一名黑髮少女正偏頭看著自己。

　　「愛爾……？為什麼……」

　　「怎麼啦，我不能來看你嗎？」

　　「不是，我沒有……這個意思……」

　　有什麼很不對勁。

　　有什麼失控了。

　　現在依然還在失控之中。

　　「對了……是不是少了誰？」

　　他又環視了每一張面孔。

　　「那個白斗篷小不點人呢？他怎麼不在這裡？」

　　「史旺？他回帝都了呀，難道你忘了嗎？」

　　是這樣嗎？雖然他現在腦中想不太起來，但既然愛爾梅莉亞都這麼說了，那麼應該沒錯吧。

　　「那……還有……」

　　他想不起名字，也想不起長相。

　　不在這裡的某個人。必須在這裡的某個人。不在這裡一事具有重大意義的某個人。

　　記得那傢伙……對了。

　　有一頭烈焰般的紅髮。

　　彷彿把別人當傻瓜似的壞笑。

　　與嬌小身軀不相符的巨大聖劍。

　　無論怎麼伸手都無法觸及，儘管纖細卻又無比遙遠的背影。

　　「……唔……」

　　想不起來。

　　連自己想不起什麼都想不起來。

　　那明明無庸置疑是很重要的事情。

　　「爸爸，怎麼了，還好吧？」

　　在抱著頭的威廉身邊，年幼的孩子們紛紛圍了過來，包括法爾可、瑪爾里絲、戴特洛夫以及赫雷斯。他們都是敬他為父親，和他差了很多歲的養育院後輩。

　　「是哪裡在痛嗎？」

　　她一臉擔心地探頭看著他，而這時他才終於察覺到。

　　兩行眼淚正順著他的臉頰落下。

　　（為什麼啊……）

　　他用袖子粗魯地擦掉淚水，新的淚滴又從眼角滾落下來。

　　抑制不住。

　　遙遠的某處似乎傳來了嬰兒啼哭的聲音。

　　†

　　「來了────！」

　　娜芙德一喊，幾乎在場所有人瞬間都有所反應。

　　每個人都催發魔力，喚醒手中的遺跡兵器。

　　某種白色物體直逼眼前。沒人看見它是如何靠近的，她們與那些肥皂泡泡之間分明沒有任何遮蔽物。

　　「呿！」

　　遺跡兵器奧拉席翁是一把剛醒時狀態不太好的劍，不適合用在這種近乎猝不及防的戰鬥上。娜芙德放棄用劍施展第一擊，改為一腳踹在眼前的白色物體上。

　　那東西毫無抵抗，連在原地撐住的動作都沒有，就這樣正面承受踢擊，飛出了好幾卯哩的距離。

　　「喂，老兄！這究竟是……」

　　她轉過頭──

　　一陣暈眩。

　　沒有黑髮男子的身影。不對，不止如此，連護翼軍營地都消失了。聚集在那裡的士兵，也就是護翼軍第五師團第四第六聯合隊也不見了。

　　在這裡的只有妖精們，即娜芙德自己和菈恩托露可，還有緹亞忒、可蓉和潘麗寶三個學妹。

　　「被奪得先機了。」

　　菈恩托露可背對著她喃喃說道。

　　「菈恩，這到底是怎麼一回事啊！」

　　「就算妳問我，我也沒辦法答得很肯定。」

　　「沒關係啦，講點什麼吧，妳應該對這個狀況有些頭緒吧！」

　　「就跟我剛才說的一樣，被奪得先機了。這裡似乎已經是〈最後之獸〉的胎內了。」

　　「啥！」

　　再次眺望遠方──那些類似肥皂泡泡的半圓形依然停留在城市舊址一帶。就這一點而言，狀況看起來沒有任何變化。

　　「〈最後之獸〉會在強大存在的體內以卵的形式出現，並以母體的死為糧食，從屍骸中誕生於世。以這裡來說，就是等同於把整座懸浮島包覆起來的〈第十一獸〉屍骸數量。既然如此，這座懸浮島本身就變成〈最後之獸〉的搖籃也並非不可思議之事。」

　　「什麼！這樣的話，那些晶光閃閃的東西是什麼啊！」

　　「我也不清楚──」

　　白色物體再次出現。雖然只看得出它們憑空滲出，但不管怎樣，面對來襲的敵人，該做的事只有一件。娜芙德低低地架起遺跡兵器，從低處橫向掃過它們的軀體。

　　「……？」

　　她的攻擊沒有受到任何阻礙，無論是動作上的抵抗，還是劍尖刺進肉體之際的牴觸感。劍刃輕而易舉地斬斷了白色肉體。

　　這觸感很奇怪。它們沒有骨骼、內臟，甚至沒有皮與肉的區別，是全身上下都一樣的物質集合體。

　　（黏土……？）

　　與此同時，無以名狀的感覺湧上她的心頭。這感覺接近罪惡感，又或者說是失落感。無論如何，一種不太正面的衝動毫無來由地在心中膨脹。

　　「是精神攻擊，大家留神些！」

　　儘管嘴上提醒同伴，內心卻又嘲弄自己這句提醒根本起不了作用。精神遠比肉體更難掌控。就連抵禦攻擊這個理所當然的行為，她也不曉得具體來說該怎麼做。

　　硬要說的話，應該貫徹以理性且符合邏輯的方式來思考。假設敵人（？）在擺弄他們的情感，那就要注意行動的判斷基準不能帶有被擺弄的情感。雖然可能多少會拉低效率，但相較於弄錯戰鬥本身的風險，就不是很重要了──

　　這時，眼前出現了人影。

　　那是一瞬之前確實不存在的某個人。

　　一頭厚重的酒紅色頭髮，過長的瀏海遮住了眼睛。身上穿著樸素的棉衣，打著赤腳。

　　無論是那站姿還是伸向她的手，都不帶一絲敵意。

　　「嗨，娜芙德。」

　　那沙啞的嗓音也飽含對家人的親愛之情。

　　「看來妳一點也沒變呢。」

　　那個人伸出手，輕輕地拍了拍她的頭。

　　娜芙德避不開也逃不掉，只是怔怔地任由她這麼做。

　　「──羅、娜？」

　　「是我呀。」

　　她想到一個名字，那就是羅娜‧賽爾希‧印薩尼亞，比她們更早一代的黃金妖精兵。契合的劍如同名字就是印薩尼亞，喜歡的食物是起司，討厭的蔬菜是番茄，擅長的樂器是鋼琴。

　　約莫十年前，她對抗〈第六獸〉時苦戰到險些就要開門。儘管勉強生還下來，但沒過多久便衰弱而死。

　　「哎喲～娜芙德妳這傢伙，現在長得好高啊～」

　　羅娜露齒大笑，一邊朝她走過來。

　　對緹亞忒來說是珂朵莉，對珂朵莉來說是奧露可或杜佳；如果要娜芙德選出一位那樣的存在，她一定會回答羅娜這個名字。娜芙德後來之所以那麼疼愛奈芙蓮，也是因為她繼承了羅娜留下來的聖劍。

　　然而──

　　「抱歉。」

　　道歉的同時，娜芙德壓低身姿，就這樣順勢用手肘撞擊羅娜的胸部。羅娜反射性地作出反應，展現出試圖防禦的動作──然而，一切已經來不及了。娜芙德感受到骨骼碎裂的真實觸感。

　　羅娜當場承受不住而被打飛出去，一瞬過後，她的樣貌消失了。胸口出現一個大凹陷並倒在地上的是白色人型物體，和剛才斬斷的那些東西一樣。

　　「果然是這樣。」

　　原來是這種原理啊──不屑地說完，娜芙德環顧四周，不知何時只剩下她一人。不遠處可以看到菈恩托露可和另外幾個妖精的朦朧身影，彷彿罩著一層霧。她們都正在和似乎在哪裡見過的其他妖精對峙著。

　　那些傢伙偽裝成死者的模樣。

　　利用他們的形象，吸引每一個犧牲者靠近。

　　雖然她不曉得原因──不過據說〈最後之獸〉最終會把整個世界都吞噬殆盡。這種低俗的人偶劇也會以某種形式連結到最終目標之所在吧。

　　（竟敢瞧不起人。）

　　「再也見不到某人」是黃金妖精生活中的常態。至少對娜芙德這個世代而言，在過去是很理所當然的事，早就習以為常。對手針對這一點進攻的話，對於身為戰士和兵器的妖精族是一種侮辱。

　　不用說，習慣歸習慣，與那些別離對象的回憶依然是很敏感的部分。用這種方式來踐踏更是令人加倍不快。

　　「混帳！」

　　即使發出怒吼，能做的事情還是很有限，頂多只能去支援目前看得到的妖精同伴。娜芙德蹬地而起，一口氣衝出十卯哩以上的距離──

　　首先，她朝那個在菈恩托露可面前微笑的妖精揮劍砍去。