2. 終結世界，抑或傷害世界

　　〈＼第十四獸【Vincula】〉在科里拿第爾契市引發的騷亂平息了。

　　吞噬三十九號懸浮島的〈＼第十一獸【Croyance】〉的威脅解除了。

　　兩場戰役都已結束。

　　如果是古老故事，到這裡差不多就能可喜可賀地收場了；然而現實當然不會如此圓滿地落下帷幕。

　　在理應收場的故事背後，人生仍舊要走下去。

　　──即使剩下的時日已然不多。

　　†

　　「──如果想憑藉血肉之軀維持結界，自我耗損是無可避免的，所以嚴禁長期展開結界。好比說，你們護翼軍在對抗〈＼第六獸【Timere】〉時所使用的抑制陣，不也是派出多名術師以層積的形式分散負擔嗎？」

　　「這照理說是機密情資吧？」

　　「就連大賢者大人過去也是謹慎作好減輕負擔的準備才挺身挑戰，更何況他本來就不是血肉之軀。但即便如此，能夠撐上百年也是一番超乎常識的偉業了。」

　　「這照理說是不為人知的傳說吧？」

　　「黑燭公後來創建的『二號懸浮島』是取代術師角色的祖型，人造四季、人造生態系和人造氣候等，都囊括其中。相傳是重新定義懸浮大陸群的整體結界永遠『與二號懸浮島的存在形式維持同調』，藉此構成箱庭世界的機能。這部分的詳細原理，似乎連大賢者大人都沒能研究透徹。」

　　「這照理說是屬於禁忌神話那一類的吧……」

　　護翼軍基地的簡易作戰室。

　　隔桌對坐的兩名女子深深嘆了口氣。

　　「我好像知道了很多不該知道的東西。」

　　髮色如同乾草般金黃的女子──艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯喃喃說道。

　　她攏緊眉頭，指尖用力按著太陽穴。

　　「而且，核對過這麼多情資之後也只能確認現況而已。無論是奈芙蓮正支撐著如今的懸浮大陸群，還是時間所剩不多這件事，這些都是已知情資。妳的回答還是有很多不足之處喔。」

　　「就算這樣，我們本來就該事先交流對現況的認知。要是疏忽掉這一點，就沒辦法找到有意義的解決策略了吧？」

　　這番話說得很中肯。

　　艾瑟雅「唔」了一聲，陷入沉默。

　　至於歐黛‧岡達卡──彷彿是由「可疑」這個詞彙化形而來的女子，以淡然的語氣繼續下文。

　　墮鬼族在世人眼中，就是一支說謊如呼吸、散播不和與騷亂的種族。雖然這是有點言過其實的強烈偏見，但絕對不是毫無根據的說法。

　　「當然，從結論說起就很簡單了。只要讓一半的懸浮大陸群墜落就能解決問題。不過，你們不可能接受這種突如其來的建議吧？」

　　歐黛的口吻像是在捉弄人，內容也不太正經；但她的表情完全不見一絲從容。

　　「我體內有一小塊奈芙蓮的心靈碎片，可以透過碎片感覺到她的心隨時都會沉寂下來，這就類似於我們說的心跳變弱。時間真的所剩不多了。」

　　「呃，即使忽略很多該吐槽的部分……」

　　肩膀戴著一等武官徽章的＼被甲族【Armado】一臉為難地撓著頭加入談話。

　　「妳的意思是要減少懸浮大陸群的數量，進而降低奈芙蓮的負擔嗎？這麼做不符成本效益吧？」

　　「哎呀。」

　　歐黛的臉色稍微緩和了些。這大概是因為他把「讓一半的懸浮大陸群墜落」的暴行稱為「成本」。

　　換作具備正常倫理觀的人，這時候應該會怒斥：「這種想法太要不得了。」但在這種情況下，所謂的倫理觀是派不上用場的。在無法用道理、倫理及常識解決問題的時候，那些觀念只會構成阻礙，艾瑟雅是如此理解的。

　　有必要的話，她也會澈底拋開私情立下決斷。她早就作好被自認通情達理的人們抨擊自己冷酷無情的覺悟。

　　正如同眼前這個女人──歐黛恐怕在多年前就已經對自己發下了這樣的誓言。

　　「當然，我並不是這個意思。情況還要更複雜、危險且絕望一些。或許你們還沒辦法打從心底盡信，但確實有另一個無法忽視的威脅近在身邊。」

　　說完，歐黛移動視線，看向白色的牆壁。

　　在那道牆的另一側，那個方向的天空，三十九號懸浮島即將進逼而來。

　　「破殼的雛鳥，從灰燼中誕生的鳳凰，其存在及成長本身就意味著這個世界的末日。你們在思考懸浮大陸群未來的同時，也必須思考如何打倒那些威脅──」

　　接下來，歐黛開始娓娓訴說。

　　能夠拯救這個窮途末路的世界的唯一計策。

　　†

　　以訊問為名的情資共享暫告一段落。

　　歐黛再次被關進牢房。

　　「有兩頭，不對，有兩種〈＼終將來臨的最後之獸【Heritier】〉──是嗎？」

　　回到作戰室一隅。

　　一等武官舉杯慢慢啜飲溫熱的紅茶，喃喃自語似的問道。

　　「妳怎麼看？」

　　「難以相信、不想相信，但又不得不信。真是的，實在很傷腦筋啊……」

　　艾瑟雅像個孩子似的一頭磕在作戰桌上哀嘆著。

　　「光是今天一整天就澈底體會到墮鬼族有多惡質了啊。真誠的詐欺師比單純的騙人精要難對付得多。」

　　「所以，妳目前是打算相信她並採取行動。」

　　「嗯……可以這麼說吧……」

　　她抬起頭，視線在天花板游移著。

　　「儘管稱不上說謊，但我知道她還藏著手牌。不過，我並沒感覺到她有惡意或包藏禍心就是了……」

　　她再次一頭磕在桌上。

　　「因為她看起來無害，暫且被騙一下也無妨嗎？」

　　「我是不是太天真了？」

　　「不，我基本上同意妳的看法。雖然不想樂觀以對，但也沒閒工夫正面質疑她了。」

　　被甲族用粗厚的手指俐落地點了菸。

　　「再說，這種情況下她才是舉步維艱的那個吧？一個總愛隱藏在幕後的墮鬼族竟然跑到檯面上來，甚至還想掌握局勢的主導權，這未免太不適合她了。」

　　「就是說啊……」

　　歐黛和護翼軍目前並非敵對狀態。

　　以現在來看，歐黛這號人物還有很多利用價值。正因為她自己也深刻理解這一點，才會選擇這條自投羅網的道路。護翼軍利用她來達成目的，她也利用護翼軍來達成目的。

　　所以──單就目的而言，就這樣按照歐黛的提議執行到底才是上上策。

　　二號懸浮島具有非常重大的意義。

　　籠罩著這座島的結界直接與籠罩著懸浮大陸群的結界維持同調。倘若二號懸浮島墜落，整個懸浮大陸群很快也會跟著墜落。因此大陸群的冒險家們甚至視其為夢幻之島，嚴密地保護這座島。

　　眼下最棘手之處正是這一點。

　　既然卑劣的〈獸〉盤踞整座二號懸浮島，那就必須想辦法攻進去摧毀掉它。然而，那座懸浮島守備堅固，除了神以外，其他人連登島都很困難。

　　──這道謎題的解法很簡單，只要把問題倒過來讀即可。

　　籠罩著二號懸浮島的結界直接與籠罩著懸浮大陸群的結界維持同調。

　　將這個前提倒過來看，就會變成下面這樣──

　　對懸浮大陸群的結界造成巨大損傷，籠罩著二號懸浮島的結界也會受到巨大傷害。

　　殺戮。

　　焚燒。

　　摧毀。

　　擊墜。

　　藉由樂園的居民之手，蹂躪逃離地表者所建起的小小樂園。

　　毀掉將近一半的大地與生命之後，應該就能入侵二號懸浮島。而且這個方法用不著破壞二號懸浮島本身。儘管會造成巨大損傷，但理應能避免失去整個懸浮大陸群的結果。

　　在歐黛的分析中便是這麼一回事。而就艾瑟雅等人手上的情資來看，她的分析沒有任何不妥之處。

　　──了解到這一步，接下來只有作出選擇了。

　　──哪座島要墜落，哪座島要留下；由誰來選擇，誰要弄髒自己的手。

　　這確實是能夠擊潰二號懸浮島〈最後之獸〉的方法。

　　這確實是能夠拯救世界的方法。

　　這確實是能夠掌握懸浮大陸群未來的方法。

　　在這種情況下，只能不擇手段。

　　思考對策時，非得澈底割捨善惡、倫理及感情不可。從常人的角度來看，即使是受限於這些因素而無法實際推動的主意，也必須列入等價的可能性之中，真正做到朝著目標直線前進的態度。

　　因此，歐黛一路都是這麼過來的。反覆殺戮、焚燒、摧毀、擊墜，就這樣奔走至今。

　　而她現在要求護翼軍今後也要採取同樣的行動。

　　「如果──」

　　「嗯？」

　　「如果時間夠充裕……應該還能找到其他辦法吧？」

　　沒錯。只要時間再充裕一點，或許就能以正攻法破壞二號懸浮島的結界。

　　「話是這麼說，但事實就是剩不到兩年。討論這種不切實際的事情也只會變成發牢騷而已。」

　　他說得對。

　　而令人笑不出來的是，這種局面下連發牢騷的時間都不能浪費。

　　「還要顧及從零號倉庫逃走的某個既滑稽又可怕的傢伙，總覺得麻煩事就是可以堆得比山高啊。」

　　「呃，我覺得這個狀況比較特殊……」

　　她將窗戶打開一條小縫。

　　被隔音玻璃阻擋在外的喧囂猛地撲面而來。

　　「──慶功宴好像辦得滿熱鬧的。」

　　二號懸浮島的問題並未透露給一般士兵。因此，他們只知道現在是長期抗爭落幕的慶賀時刻。

　　「畢竟對護翼軍來說，如此簡單直接的勝利可是很難得的啊。大家的情緒會高漲起來也在情理之中。」

　　為了守護而存在的軍隊，其勝利基本上都是「遏止損失」。換句話說，無論取得再大的勝利，必定會附帶某種損失。雖然或多或少有例外，但通常都無法打從心底感到高興。

　　不用說，此次戰役同樣伴隨許多損失。然而，這次是扭轉未來所獲得的勝利，因為本來注定會失去更多事物。許多人難免會感到亢奮，而譴責這一點的人──至少目前表面上來看──並不存在。

　　某種東西的爆炸聲隨風傳來。

　　「剛才那是？」

　　「空包彈吧。有申請過會射個幾發。」

　　「……半夜大吵大鬧，城裡的居民會來投訴吧。」

　　「用不著擔心。就吵鬧而言，城裡比這裡更勝一籌。」

　　他說得也對。

　　這座護翼軍基地距離萊耶爾市有點遠，而且萊耶爾市正處於騷亂之中。

　　約莫半年前，萊耶爾市被宣告即將與〈第十一獸〉接觸，當然沒什麼人想留在這座死期將至的城市。從那一天起，這座城市的居民與活力日漸流失，走上比預告的時間更快滅亡的下坡路。直到前幾天，這股潮流還一直在加速，完全沒有停歇的跡象。

　　但那又如何？就當下這一刻來說，萊耶爾市就像是近空首屈一指的熱鬧不夜城。

　　當然，城市機能本身仍舊衰弱，雷氣線到處都斷線，街貌中的銅板也在生鏽，還有將近一半的蒸氣管起不了作用。

　　縱使這座城市無異於廢墟，仍有大批人潮蜂擁而來。有曾住在這裡的人、沒住過但有些淵源的人、聽說這裡也有英雄而趕來的人，以及預估城市即將復興而來做生意的人。

　　那些人近來不分晝夜地大肆喧鬧。

　　雖然再過一陣子大概就會平靜下來，但那也是以後的事。飛空艇日夜不停地進出載客，彷彿要榨乾半毀損的港灣區塊的剩餘價值一般。慶典的參加者現在也還在不斷增加。

　　「妳要加入嗎？聽說設備科今天澈底開放酒窖了。」

　　「不……算了吧，我沒那個心情。」

　　他們的確打完了一場戰役，從這片天空剷除了一個威脅；但這並不代表一切都已經結束，世界所剩的時間此刻仍在減少當中。

　　只要知道這一點，就令人無法打從心底高興起來。

　　「而且，我好像一喝酒就會變得很愛撒嬌。以我現在的立場而言，露出那種模樣很不妥當。」

　　「哦？」

　　被甲族饒富興味地點了點頭，手指在辦公桌側面弄來弄去。隨著「喀答」一聲，隱藏的櫃子開啟，裡面有一個琥珀色的小酒瓶。

　　「……你怎麼在這裡藏這種東西？」

　　「哎呀，妳想想，我們師團不是有很多紀律嚴謹的人嗎？我為了能在工作時小酌一杯，這才必須費不少心力和工夫藏東西嘛。」

　　他變魔術似的不知從哪裡取出兩個玻璃杯。

　　「同為不能和大家一起歡鬧的可憐人，妳就陪大叔我喝一杯吧。」

　　「……真拿你沒辦法耶。」

　　她苦笑著轉動輪椅過去。

　　窗外再次響起「哇啊啊！」的巨大歡呼聲。

　　就距離來說，應該算不上多遠。

　　但不知為何，那聲音聽起來彷彿遠在天邊。