2. 前往終結的天空

　　妮戈蘭說過：妳們四個老是膩在一起呢。

　　威廉也說過：喲，四個小不點，妳們總是這麼有活力耶。

　　而這四人──緹亞忒、菈琪旭、可蓉以及潘麗寶也沒有否定這一點。她們無論何時都在一起，無論何時都很有活力。

　　但與此同時，她們也很清楚。這樣的日子並不會一直持續下去。終結隨時會到來。

　　因為在遙遠的過去，她們本來有五個人。

　　因為突然失去摯友的滋味，她們已經體會過了。

　　第五個少女，其實應該是第一個人。她是很穩重的孩子，幾乎不怎麼主動講話，但只要是朋友說的話，不管多少她都會認真地傾聽。哭的時候很收斂，生氣的時候很可愛，微笑的時候很溫婉。她們非常喜歡她，她應該也非常喜歡她們，而她的名字是瓦蕾希。

　　「──呼。」

　　黎明的光線從外頭照射進來。

　　潘麗寶‧諾可‧卡黛娜醒來了。

　　不知道這算不算作了一個很懷念的夢。

　　她夢到當時的五人一起玩耍，但畢竟是基於幼年的記憶，每一張臉都很模糊，宛如隔著毛玻璃看到的情景。

　　她當然不是忘了瓦蕾希。不過，她也不會那麼頻繁地想起她。說到底，相較於當時，妖精倉庫的居民已經換了不少新面孔──逝去的不是只有瓦蕾希一人。沒什麼理由特別懷念她。

　　「唔……」

　　她揉了揉眼睛，意識還沒清醒。

　　迷迷糊糊地起身後，她從雙層床的上舖跳下來。回頭一看，發現可蓉豪氣地把毛毯踢到一邊，正一臉幸福地呼呼大睡著。

　　一股惡作劇的念頭油然而生。

　　她靠近可蓉，在極近距離下窺看那張睡臉。

　　可蓉的肌膚粉粉嫩嫩的，看起來就像是送進烤箱前的生麵團。潘麗寶忍住想要揉捏一番的衝動，只用食指戳了戳她的臉頰，結果她從口中漏出「唔嘎」的神祕叫聲。

　　潘麗寶覺得她的睫毛很長。由於從來沒有在這麼近的距離仔細端詳過她，所以感覺有一點新鮮。潘麗寶用指尖輕輕一彈，她的眼皮便小小地顫動一下。

　　──她們原本有五個人。

　　十年前，瓦蕾希死掉了。

　　前陣子，菈琪旭死掉了。

　　在遠方陷入麻煩的緹亞忒，至今還沒有回來。

　　然後……眼下在這裡的，只剩她自己和可蓉兩人。

　　「下一個會是誰呢？」

　　她閉上眼睛，想像假想中的未來。那是失去可蓉，終究剩下一人的未來的自己。

　　這是距今已經很遙遠的事情，不過潘麗寶本來是個內心空蕩蕩的人。在受到其他四人感化為止，她都不曾有過像樣的欲求。和大家在一起後，她才學習如何笑，並成功實踐。

　　那麼，回歸孤獨的自己，又會失去一切嗎？還是說，回憶中的她們會支撐著她繼續展露笑顏呢？即使思索也得不出結論，而想當然的，她也不願實際確認這件事。

　　那頭〈第十一獸〉的核心位置已經確定了。

　　犧牲掉她們其中一人，或許就可以讓那個核心發生變質。而這等同於能夠將〈第十一獸〉整體破壞殆盡。

　　「…………」

　　這是艾瑟雅瞞著不提的事情，所以她也許不該探究這一點。但是，她還是會忍不住去思考。

　　自己和可蓉其中一個消失，只有其中一個留下來。這麼做，就能讓非常多的事物得救，達成非常多的目的。

　　敲門聲響起。

　　她站起來，彷彿拖著沉重的身體似的打開房門。

　　「妳們已經醒啦？」

　　某某蛇族四等武官……她不記得名字……正「咻咻」地用交雜空氣音的嗓音詢問著。

　　「哦……嗯，我的話如你所見，可蓉的話，我去叫醒她。」

　　「我看妳好像還沒睡醒耶。」

　　「對啊，我沒有醒得很舒爽。不過……懶懶地迎接早晨倒也滿不錯的。」

　　說完，她得意一笑──她想自己應該有確實露出笑容。

　　「真是悠哉啊。妳記得今天待會要做什麼吧？」

　　「嗯，當然記得。」

　　「那真是萬幸。從那部分開始說明我可吃不消啊。」

　　蛇族的嗓音沒有抑揚頓挫，不太能聽出情緒。不過，反正對方也是相同的情況，沒必要放在心上。

　　「雖然不是沒時間，但還要做準備吧。妳們趕快整裝完畢去作戰室，畢竟今天的調查關乎我們今後的命運。」

　　「我醒來了喲～！」

　　隨著簡單明瞭的蹦跳聲，她聽到背後的可蓉從床上一躍而起。

　　回頭一看，就見到可蓉朝天花板筆直地舉起拳頭。

　　「全新的早晨！我的全新開始！喝啊！嘿！」

　　她今天也吵吵鬧鬧地醒來了。

　　「……妳們兩個真是了不得啊。」

　　蛇族淡淡地低聲說道。

　　儘管看不出他的表情，但還是能理解他大概感到很傻眼。

　　「很多人這麼說過。」

　　「但可能只是神經比較大條而已。」

　　「這個也有很多人說過。」

　　蛇族不再說下去，聳了聳肩，把門關上了。

　　「嘿呀～！準備上工嘍～！」

　　可蓉一邊不斷揮動雙臂，一邊大喊著。

　　「喝～！喝～！」

　　實在太擾鄰了。但反正今天是最後了，應該不會有鄰居事到如今才因為這件事來抗議吧──潘麗寶這麼想著，視線移到牆上月曆。

　　今天的日期被大大地圈了起來。

　　圓圈的旁邊用小字寫著幾行備註。

　　今天本來是大型作戰的預計實行日。在幾個月前，她們來到這裡的那一天，就已經如此暫定了。從那之後時光流逝，狀況也多有變動，作戰的整體內容發生了巨大的變化。她們該在作戰中克盡的職責也產生相當大的不同。

　　精靈Ty‧於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）

　　精靈Co‧於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）

　　精靈Pa‧於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）

　　──大概是因為她們的存在本來就是機密，在護翼軍內部也沒有共享這項情報的緣故吧。各種文件在提到黃金妖精時，會因為部門的不同而有很大的出入。沒記錯的話，像精靈這樣的稱呼，以及省略部分個體名稱作為附註的記述方式，是儲備管理部門的做法。而想當然的，所謂的開門，就是打開妖精鄉之門的意思。

　　今天本來是有此計畫的日子。

　　今天本來是迎接這種終結的日子。

　　「唔……唔唔……唔！」

　　稍稍用力伸一個懶腰，潘麗寶略為緩解全身肌肉後──

　　「喝！」

　　彷彿要逼自己振作一般，她用力拍了一下臉頰。

　　「哦哦，妳很有幹勁嘛！」

　　可蓉將窗戶完全打開，臉上還帶著無所畏懼的笑容。

　　「畢竟，大家似乎期待著今天的我們能發揮出超越平時的神威啊。」

　　「嗯！」

　　可蓉活力充沛地點點頭……

　　她忽然像是想起什麼似的，視線落在旁邊的小床上。

　　莉艾兒在睡覺。

　　她們兩人互相點頭。

　　然後，事到如今才在小心避免製造聲響，放輕動作整理行裝。

　　「那麼──我們走了。」

　　她們對呼呼甜睡的莉艾兒留下這句話，便離開了房間。

　　莉艾兒在睡覺。

　　因此，她沒有問她們何時回來，她們也沒必要回答了。

　　†

　　咒燃爐劇烈地顛簸著。

　　準巨鯨級運輸飛空艇「鷹爪豆」。

　　這是目前三十八號懸浮島護翼軍所擁有的飛空艇中，號稱擁有最大承載量的一艘。並且，現在上面裝配著規模不輸給任何大型戰略艇的大量艦砲，具備最大級的攻擊力。

　　這艘飛空艇本來不是設計來戰鬥，是強行改造而成的。地板和牆壁的建材是歪的，連左右都沒有保持平衡，對控制翼的負擔沒有徹底分散開來，甚至還有幾個儀器失去作用。續航距離和機體壽命，另外再加上機組人員的搭乘感覺，全都犧牲到無藥可救的地步。

　　「……我要暈船了。」

　　雖然想去呼吸外面的空氣，但甲板上塞滿了莫名其妙的管子、金屬筒以及「危險勿觸」的標籤。只能去找通風稍微好一點的地方，無力地癱在那裡。

　　第二層左貨物區一角的資材搬運通道側邊，潘麗寶坐在大小正適合的木箱上，用空洞的嗓音喃喃說著。

　　可蓉也在同一艘飛空艇上，但她應該正在甲板上享受吹風的樂趣。她能精力充沛是再好不過的事情，實在令人羨慕。

　　「反正馬上就要到了，再忍一下吧。要不要喝藥湯？」

　　蛇尾族四等武官──她依然不記得名字，但感覺他似乎和費奧多爾很要好──這麼跟她說道。

　　「是我們的胃承受得住的藥湯嗎？」

　　「應該沒問題吧？可蓉剛才還喝得津津有味呢。」

　　聞言，潘麗寶覺得有道理，便接過木杯，將裡面的濃稠液體喝下去。一點也不好喝，而且留在喉嚨的餘味很噁心，害她有一種本末倒置的感覺，但胸口的反胃感倒是平復了一些……的樣子。

　　「謝謝，我應該好多了。」

　　「不用客氣……總覺得有點新鮮呢。」

　　蛇尾族的尾巴尖端看似心情很好地輕快搖動著。

　　「嗯？你指什麼？」

　　「因為潘麗寶妳總是神龍見首不見尾嘛。這是我頭一次跟妳說話還得到回應喔。」

　　「是這樣……嗎？」

　　說到底，她連跟眼前這號人物說過話的記憶都沒有。

　　「尤其是最近傑斯曼四等武官的……不幸事件啊，還有英雄風波之類的，更難跟妳搭話了。以前倒是很常和菈琪旭說到話呢。」

　　菈琪旭在那樁〈第十一獸〉於萊耶爾市區獲得解放的事件中失去意識後，被當作就這樣醒不過來而斷氣了。

　　「那時候，傑斯曼四等武官說他是嘗試使用了碰巧運來的新兵器，但照這樣看來……應該就是蘋果和菈琪旭其中一個吧？」

　　「是的話你會怎樣？寄予同情嗎？」

　　「這麼嘛，妳是怎麼想的？」

　　她覺得他不該用問題回答問題，但還是答道：

　　「當事人在自己選擇的戰場上，按照自身期望消耗了自己的性命。這是遂其所願了吧。」

　　「是……嗎？嗯，那我也這麼想吧。」

　　這是怎樣？她心想。

　　「我好歹是個服役時間算長的護翼軍人，經常必須在跟自己志向不合的地方賭上性命，也看過非常多必須為此犧牲的孩子。我只是希望這樣的孩子能少一個是一個，如此而已。」

　　「哦……」

　　原來如此。這番話讓她恍然大悟。

　　「謝謝你喜歡那兩個人。」

　　「不客氣。可以的話，我希望下次能以其他形式再聽一次這句答謝。」

　　她不明白這是什麼意思。

　　「跟這頭〈第十一獸〉的戰役終於要結束了。而且，如果能照這情勢走下去，妳和可蓉都保得住吧？這樣的話，感覺就可以確實地笑著恭喜妳們了。」

　　「哦……」

　　這番話再次讓她恍然大悟。

　　──一陣像是同時吹響好幾個尖銳哨子的異響。

　　這是警報。

　　可能是因為飛空艇本身塞滿了不同於原先設想的貨物，聲音傳不太進來。儘管聽起來多少有些吃力，但還是聽出了其中的意思。

　　那聲音的意思是「即將進入與敵方戰力的攻防狀態，全員備戰」。

　　「……啊？」

　　她覺得有哪裡不對勁。

　　飛空艇目前正飛在三十九號懸浮島的上空。眼下當然是一整片的〈第十一獸〉，但這次的攻擊目標只有它的核心區域，而且要再過一小段路才會抵達。距離作戰開始以及交戰時間應該還有一點空檔才對。

　　再者，這個警報所傳達的意思是「進入攻防狀態」，也就是預測敵人將會攻擊這艘飛空艇。但照理說，當前的敵人〈第十一獸〉沒辦法主動攻擊未接觸的對象──一陣衝擊。

　　「鷹爪豆」的巨大船體劇烈地搖晃了起來。

　　「怎……」

　　可能是沒有堆得很穩的貨物倒塌了，附近的倉庫傳來驚天巨響；也許是哪裡的迴路燒起來了，通道的燈光大肆閃爍著。

　　急迫的嗓音透過傳聲管通知情況。敵方飛空艇開始進行砲擊，擊中飛空艇底部。目前來不及展開迴避行動，下一發恐怕也會直接命中。

　　敵方飛空艇。

　　也就是說，事情是這樣的。不知道哪裡來的飛空艇，向這艘為了對付〈第十一獸〉而飛在天上的飛空艇發動了攻擊。