5. 自由記者

　　一名狐徵族人走在萊耶爾市的街上。

　　貝爾托特‧席斐爾──這是他剛才報上的名字。

　　名片上的名字並不是父母取的，而是假名，取自喜歡的戲劇配角之名。約莫四年前，他在追查奧蘭多商會會計士的不法行為時，就取了這個名字。畢竟名字這種東西，多幾個會比較方便。至少對於做這種工作的人來說是如此。

　　他做的是蒐集傳聞的生意，亦即挖掘某人想知道的消息，經過適度的誇飾後賣出。

　　雖然誇飾的程度會依買方不同而有所差異，但貝爾托特這次的客戶是專門刊登八卦新聞的大眾報紙，也就是說，過度誇飾才好。

　　算不上發財，但他認為是一樁穩定的生意。畢竟商品是別人的名譽和安寧。既然是別人的東西，那不管怎樣拋售，自己都不會感到心痛。

　　「哦，對，就是說啊，我也很想趕快拿到新聞題材啦。話題的腐敗速度可是比鮮魚還要快呢。我要趁掉價之前賣掉啊，這一點我們是相同的吧。」

　　聽筒那邊傳來喊叫聲，但他沒放在心上。

　　「不過，要是沒看腳下只管往前衝，只會跌倒弄掉貨物而已。這裡就交給我來處理吧。」

　　他單方面講完便切斷了通話，然後把話筒放回牆上，嘆了一口氣。

　　那是投幣式雷動遠話機，雖然不能像通訊晶石那樣無視距離，甚至連影像都傳過去，但相對的，這是在市井──僅限於有鋪設專用雷線的萊耶爾市內──很普及的三十八號懸浮島獨門技術。如今大半技術人員都已經逃離萊耶爾市，這些遠話機處於一旦故障就沒人修的狀態，但依然勉強運作著。

　　這是即將消失的技術嗎？還是說會透過出走技術人員之手，在其他都市重現呢？

　　（不管怎樣──相同的東西也回不來了。）

　　用銅板拼貼而成的街景。每走一步，都會響起別處聽不慣的腳步聲。

　　完全沒有人的氣息。畢竟這裡是據傳近期可能會墜落的懸浮島。幾乎所有居民都已經離開，現在還留在這裡的，只有做好覺悟的人，以及一部分可以藉此獲利的人而已。

　　他想起採訪對象。

　　英雄種族。黃金妖精。無徵種少女。

　　擁有值得一賣的名譽的他人。

　　有人欣然接受她們存在的事實。

　　同樣地，也有人表示拒絕。

　　表與裡，光與影。民眾的情感就是這樣毫無道理地形成的，而且他們絕對不會對自己的情感抱有懷疑。隨心所欲地對蔚為話題的英雄吹毛求疵，意圖謾罵嘲弄。若在這時候寫一篇正中他們下懷的八卦報導，想必會賣翻天。

　　如果只是要賣，混雜誇大和虛構的成分在內容裡並不是什麼大問題。然而以長遠的目光來看，還是交出真實存在的新聞題材比較利於收入。

　　再者，該採訪的對象不是只有護翼軍。現在要談論他們的事情，就該連同周遭環境的資訊一起蒐集起來。具體來說，就是採訪那些否定、指責護翼軍的人，也就是要顧及表裡雙方。

　　要做的事情很多，今後的路還很長，但新聞題材的新鮮度沒辦法保存那麼久。雖說感覺會是一筆大收入，不過這份工作可相當累人。

　　「算了，就耐著性子慢慢擺平吧。」

　　他一邊調整帽子的位置，一邊朝酒館的方向走去。

　　當然，這種時期仍在營業的酒館只有寥寥幾家，而且每家都是喝一杯廉價酒就要價不菲。雖然考慮到口袋深度還是會讓他有一定程度的猶豫，但他沒有不喝的選擇──

　　──雙腳擅自定住。

　　（怎……）

　　猶如酩酊的一瞬間，他開始搞不懂自己身在何處。

　　周遭景色沒有改變，依然是金屬製的陽剛街景。然而，因為寒意而倒豎起來的全身毛髮，正在向他訴說與這幅光景不相符的結論。

　　那就是，這裡是凶惡猛獸的獵食場。

　　（我被盯上了？）

　　他將寒意解釋為殺氣，然後尋思有可能會對自己下手的對象。由於職業緣故，他想到了幾個名字。但是，他一直很小心地提防那些人，避免引發殺身之禍，所以應該不至於追殺到這裡。

　　不──他立刻意會過來──不對，事情不是這樣。

　　事實只有兩個。這附近有某種危險的東西，而且是能夠輕易殺掉弱小狐徵族的猛獸類。這就是貝爾托特目前置身的狀況全貌。

　　只不過，死亡的可能性，也就是單純的危機感非常強烈，甚至讓他把僅僅是存在那裡的氣息誤以為是衝著自己而來的殺氣。

　　（是野狗嗎？下山到人群遷離的萊耶爾市找食物？）

　　室內之所以比野外安全，是因為有人在。人潮離去的城市，就和荒野中央沒什麼差別。因此他認為很有可能是野狗，然而──

　　（不……好像不對……？）

　　蒐集傳聞所累積下來的經驗，讓貝爾托特嗅到了什麼。

　　他的視線前方，有一條略髒的狹巷。

　　凝神一看，他便明白那裡面有東西。那是一個黑漆漆的、有危險的、來歷不明的、只能說是「某種事物」的東西。

　　他咕嘟地嚥下一口唾沫，感覺特別苦。

　　他可以肯定的是，現在還來得及逃走，那傢伙不會追上來。只要逃到安全的地方，就能用一杯難喝的廉價酒沖掉喉嚨的刺痛感。這是非常吸引人的選項，不過……

　　（要是搞錯了怎麼辦？感覺這是超猛的新聞題材啊──）

　　咕嘟一聲，他這次是憑自身意志吞下了口水。

　　「呃……不好意思，那邊那位……」

　　他踏出一步。

　　對方在黑暗之中，對貝爾托特的聲音起了反應。

　　於是，黑色的某種東西──「妖怪」緩緩地起身。

　　「末日的箱庭」-approaching worldend-