1. 最前線

　　一名少女走下舞臺。

　　一名少年離開舞臺。

　　儘管如此，布幕卻未降下。時間不會因為迎來結局這點小事就停下。以往是如此，今後也是如此。太陽會升起，落下，再升起。活在這個世界的所有生物依然要繼續過生活。

　　因此，接下來要展開的……

　　──即是餘留者的故事。

　　†

　　沒有干戈聲，也沒有砲火轟鳴。

　　然而，那場戰役確實已經開打了。

　　†

　　實際上，穿起來的感覺比預期的舒服很多。

　　原以為大概就類似便宜的木鞋那樣，只是從石塊上切下來而已，但大錯特錯。部件由幾塊石片削成，再用皮革和黏膠組合起來做成鞋底；腳尖和腳後跟則是用連顏色都不同的其他石片包覆起來──這部分的構造近似於軍用脛甲。不過，除此之外卻有個致命性的缺陷，那就是本來為了防範突刺和槍擊，關節等部位應該要特別加厚裝甲，現在反而讓厚皮牛革裸露在外。

　　在面對長槍或子彈之際無法法保護身體，也不適合爬山或逛街，當然更不能穿去參加優雅的茶會。這是匠人注滿技術與創意精髓的特化裝備，專門用來對付一場戰役上的一名敵人。

　　正式名稱似乎有聽過，但她忘了。潘麗寶‧諾可‧卡黛娜──置身三十八號懸浮島戰場的成體妖精兵少女只管把這件裝備稱為「石鞋」。

　　鏘隆、鏘隆，腳後跟踩出獨特的腳步聲。

　　她走了幾步後，停下來環視周遭，但看不出有什麼異狀。

　　「唔嗯，看來是成功了吧。」

　　低聲說完，她當場嘗試跳了幾下，響起嘎嘰嘎嘰的刺耳聲。地面堅硬，鞋底同樣堅硬，雖然滑了一下差點失去平衡，但她擺動雙手，重新站穩身子。

　　「感覺沒問題喔，可蓉。」

　　「唔……唔嗯。」

　　另一名妖精兵帶著戰戰兢兢的心情從天而降。

　　那是可蓉‧琳‧布爾加特里歐，但裝扮和平常不太一樣。櫻色長髮像編紮起來似的收攏成一小束，從領口塞進衣服內側。筆挺整齊的軍服上還套著看似笨重的石製裝甲，將手肘和膝蓋包覆起來。

　　那雙與潘麗寶相同的石鞋碰觸地面的同時，她背上的閃耀幻翼也宛如碎裂一般消失不見。

　　「……哦……噢噢！」

　　她原本膽怯的表情慢慢轉為驚愕，然後染上喜色。

　　「別太激動啊，萬一跌倒就完蛋了。」

　　「嗯嗯，對，我知道，我知道啦。」

　　可蓉應該真的明白吧。雖然她是個直腸子，武斷又衝動，但也有穩重的一面。這次的作戰概要、伴隨的風險以及該達成的任務，照理說她都有聽進去才對。

　　「唔……」

　　不過，明白歸明白。

　　她想要盡情奔跑的渴望都寫在了臉上。

　　（我很懂她的心情就是了。）

　　儘管友人活像是隻被主人命令不准動的狗，潘麗寶還是逕自將視線移往遠方──能夠一覽這片大地的方向。

　　映入眼簾的盡是黑色。

　　那是一幅彷彿雕塑成形的壯闊景象。有著茂密森林形狀的黑色；再過去的那端則是有著各種建築物形狀的黑色，其中配置著模仿竄逃獸人形狀的黑色。

　　所有的黑色都反射著陽光，散發出刺眼的強烈輝芒。

　　「總之，我們尚且平安，代表作戰的第一階段成功了。」

　　「嗯。」

　　抬起頭，就會發現有一艘小型飛空艇停在稍遠的天上。應該有好幾名技官在那裡一手拿著望遠鏡，以觀測員的身分監視她們的一舉一動。她們兩人此刻在這個地方做出的一切行動，都會被記錄為護翼軍的重大作戰成果。

　　潘麗寶用力揮揮手報平安後，對方便閃爍聯絡燈來回應。

　　「盡快完成第二階段到第五階段吧，不然待太久，我也沒把握能控制住自己。」

　　雙手戴著附有薄石片的手套。她想辦法操縱難以活動的手指，將石槌從皮帶上解下。

　　那個災害名為〈沉滯的第十一獸【Croyance】〉。

　　是距今五百年前降臨的滅世災厄〈十七獸〉的第十一種。

　　它以黑水晶般的樣貌存在於世，沒有手腳等組織器官，從未自行四處移動。然而，它會侵蝕一切接觸到的東西，讓對象與自己同化，成為〈沉滯的第十一獸〉的一部分。

　　侵蝕速度本身沒有多快。但是，侵蝕一旦開始，便無法可阻──至少目前還沒找到方法。不管用劍砍擊還是開槍，都沒辦法將其粉碎。不僅如此，造成的衝擊還會加劇侵蝕，只會讓〈獸〉在吸收劍和子彈後，又再大上一圈而已。

　　稱得上對策的只有一個。由於〈獸〉完全無法靠自己移動，只要不接近，就不會遭到吸收。懸浮大陸群【Regulu Ere】位於滅絕的地表世界的遙遠上空，躲在這裡就萬無一失。

　　理論上是如此。

　　（──有一群人特地把〈獸〉從地表運到天上。）

　　潘麗寶瞇起眼睛，一邊忙碌地動著雙手，一邊回顧歷史。

　　（那頭〈獸〉在這座三十九號懸浮島獲得解放。不接近是唯一解的對手，接觸到了綠意盎然的懸浮島。人民、街景、草木以及其他生長在懸浮島上的一切事物，都被這種黑色給吞噬殆盡──）

　　〈獸〉沒有橫越天際的方法。〈沉滯的第十一獸〉與三十九號懸浮島的地面盡數融合後，便沒辦法再成長下去。自此以來，三十九號懸浮島就保持被〈獸〉包覆起來的狀態，持續在天上飄浮。

　　不對，是飄浮了一陣子。

　　天空確實廣闊，卻也不是無垠。儘管次數並不頻繁，但懸浮島之間也是會有接觸到彼此的時候，實際上，預測三十八號最靠近三十九號懸浮島的那一天，早就迫於眼前了。

　　（距離已經近到飛空艇可以從三十八號懸浮島的港灣區塊一日來回。不過，也因為距離夠近，研究作戰才得以迅速進展。這件事實在很令人著急啊。）

　　潘麗寶一邊想著，一邊站起身。

　　「──就這樣嗎？」

　　「嗯。」

　　可蓉輕輕點頭後，也跟著站起身。

　　儘管〈沉滯的第十一獸〉會侵蝕接觸到的一切事物，但也有幾個例外。其中一個就是沙子；同樣地，將沙子凝固起來所做成的石頭和玻璃也不受侵蝕影響。因此，她們兩人現在才會身穿用地表石頭削製而成的裝備。

　　這件裝備似乎確實發揮出了期待中的效果。即使她們兩人像這樣站在〈獸〉上面，但截至目前都沒有引發侵蝕現象。

　　話雖如此，這個狀況當然算不上安全。只要跌個一跤，肉身接觸到〈獸〉，那就完全沒戲唱了。必須謹慎地進行作業。

　　「比想像中還脆弱耶。」

　　「對啊。」

　　吸收接觸到的東西，將衝擊轉換為侵蝕的速度。因此，任何物理性衝擊都不會對〈沉滯的第十一獸〉造成影響──這是當前的看法。

　　然而，在沒有物體可侵蝕的情況下，就無處消化衝擊；若是無處消化衝擊，它就只是黑紫色水晶塊，既不會逃，也不會肆虐。

　　「用石槌就可以輕鬆敲碎，碎掉後就能丟到地表上。這就是那個吧，我開始覺得不管怎樣都能克服難關了。」

　　「嗯……雖然有一～點點辛苦就是了。」

　　可蓉難得用近乎諷刺的措詞這麼說。她們一起環視周遭一圈，只見黑紫色占滿了整片視野。要用石槌一點一滴埋頭苦幹的話，實在太廣大了。更何況所剩時間很有限。

　　「不過，也用不著徹底清光這座島上的〈第十一獸〉吧。三十八號和三十九號這次的接觸面積範圍有限吧。這樣的話，先敲掉這塊範圍，熬過當前的危機如何？」

　　「艾瑟雅昨天也說了一樣的話。」

　　「是喔？」

　　「她垂著頭說，這很不切實際。」

　　「……是喔。」

　　不過，這麼說也沒錯。耗時千年的事業與耗時百年的事業，雖然兩者光從數字看起來是有差距的，但眼下同樣都是不可能辦到的事情。

　　因此──沒錯，護翼軍在這場戰役中是居於壓倒性的劣勢。

　　必須收集更多〈獸〉的相關情資，建立對抗手段並加以實行。而且還得在有限的時間內完成。

　　「追根究柢，果然是武器不夠力啊。雖然岩石獲取容易，加工也簡單，但韌性不足是很可惜的一點。太快損壞的武器不適合用來進行大規模的破壞──」

　　「所以我們才要收集情資來解決問題。」

　　可蓉說著，搖了搖手中的小瓶子──〈獸〉的碎片在透明的玻璃內側發出「叮鈴鈴」的突兀聲響。她們用同樣的小瓶子在〈沉滯的第十一獸〉的各處採集，準備帶回去給技官當作伴手禮。但願能成為攻略的線索。

　　「這樣就可以啦。回去嘍，潘麗寶。」

　　語畢，可蓉催發魔力【Venenum】，讓幻翼出現，大大地敞開來。

　　潘麗寶也照做。意識著全身的血流，想像催發起來的魔力重合在血流上。高昂感與嘔吐感同時湧上來，換句話說，這就是平常操縱魔力時的感覺。

　　（──不管怎樣，我還是很不擅長做這種事啊。）

　　坦白說，妖精兵潘麗寶‧諾可‧卡黛娜很不擅長操縱魔力。雖然她能夠催發出還算強大的力量，但無法控制自如。

　　巧妙地遊走於生死之間，就是操縱魔力時的訣竅。

　　藉由接近死者而產生魔力，再以肉體及意志的求生力量來抑制住。大概就是所謂的生命力吧。生命力太強的人，本來就沒辦法催發魔力；反過來說，生命力太弱的人，會沒辦法壓抑催發的魔力，導致自己的生命燃燒殆盡。

　　在潘麗寶的自我分析中，比較接近後者。肉體瀕臨死亡之際，她無法堅定求生意志。對黃金妖精【Leprechaun】而言，這件事本來就沒有什麼好稀奇的。

　　（不過──這是因為「死亡」這個詞太不明確的緣故吧。）

　　肉體機能停止、失去所有知覺、與他人斷絕交情、讓親朋好友感到悲傷──諸如此類的悲觀確信。「死亡」這個單純的名詞，概括了太多不同意義上的喪失。然而，對於擁有正統生命的大多數人而言，沒必要細分這麼多，因為全都是相似的概念。

　　黃金妖精是死靈，而死靈的確不害怕失去自身性命。但是，如果發現連自身以外的事物也會一併消失，就要另當別論了。再也見不到其他人，其他人永遠見不到自己，一旦察覺到死亡具有這樣的一面，即使是妖精也會希望自己能繼續活下去。緹亞忒就是很好的例子。在內心勾勒出理想中的自己，嚮往著未來的她，比其他妖精都還要擅長控制魔力。

　　潘麗寶‧諾可‧卡黛娜則不然。

　　內心深處的空虛不允許那樣的強大性。無論何時，死亡與虛無都在向潘麗寶招手，甜蜜又強勢地誘惑著她。而這意味著控制魔力的困難，以及失控的危險如影隨形。

　　「──連我都覺得自己是個麻煩的傢伙啊。」

　　她一邊喃喃說著，一邊花時間讓幻翼穩定下來。

　　為了跳躍，她彎曲膝蓋──準備蹬地而起的前一刻，她停下了動作。

　　「潘麗寶，怎麼了？」

　　她忽然冒出一個既不合常理又危險的想法，那就是違抗命令。

　　她恢復姿勢，環顧四周，然後發現旁邊有個大小適中的突出水晶塊。

　　「潘麗寶？」

　　「我有個想嘗試看看的惡作劇。可蓉，我先向妳道歉，對不起把妳扯進來了。」

　　「……喂？」

　　潘麗寶就這樣放不安的友人獨留空中，逕自走到那塊痛苦掙扎的獸人形黑色──或者說就是痛苦掙扎的獸人身邊。石鞋的鞋底發出「鏘隆、鏘隆」的不穩定聲響。

　　她脫下左手的手套，接著──

　　「嘿。」

　　她碰觸了那個會把一切接觸到的事物都侵蝕同化的夢魘般黑色。

　　沒有疼痛。

　　只不過，有一股惡寒竄過背脊。

　　她直覺地體認到，自己現在把身體送到了絕對捕食者的獠牙下。

　　而且也知道自己的嘴角勾起了一抹笑意。

　　「潘麗寶妳這傢伙──到底在幹麼啊──？」

　　不知為何，可蓉的尖叫聲聽起來格外遙遠。

　　†

　　潘麗寶‧諾可‧卡黛娜明白空虛的滋味。

　　無論何時，空虛都晦暗地盤踞在內心深處。

　　不過，這麼說也並非誇大其實。潘麗寶是極其平凡的標準妖精。而且這也代表她是非常標準的死靈。

　　不少妖精都從作為自身材料的幼童靈魂中，以稍微扭曲的形式繼承了他們的情緒。在這段過程中，一定會有遺漏的部分。舉例來說，身為妖精學姊之一的奈芙蓮‧盧可‧印薩尼亞，便始終懷抱著「世界很快就會消失」的迷信。潘麗寶同樣帶著前世的遺留物而誕生於世。

　　而那個，恐怕是臨死前的空虛。當恐懼、目的、愛憎和理念等一切都失去意義，化為烏有的那一瞬間所抱持的心境。

　　找不到任何事物的價值，無法相信自己的未來，所以不曾有過算得上欲望的欲望。用餐時會覺得很美味，但從來沒有主動想去吃美味的食物；受傷時會感到疼痛，但從來沒有想過要避開疼痛。潘麗寶確實活著，但也只是活著而已，和死人幾乎沒有區別。

　　至少，在她的孩提時代是如此。

　　年幼時，她其實不覺得這樣有什麼大不了的。她認為包含自己在內的所有妖精都只是朦朧地存在著，然後朦朧地逐漸消失。但後來，她開始發覺有哪裡不太一樣。

　　四名年紀相仿的妖精相互嘻笑、玩耍、哭泣、打鬧、聊夢想。然後，她們拉起在房間角落抱膝的潘麗寶的手，要她加入她們的歡笑之中。

　　她連不耐煩的感覺都沒有。空虛就是如此，她甚至也沒有亟欲獨處的衝動。她就這樣被拉進她們的圈子裡。聽憑她們的要求，觀察其他妖精的表情，試圖模仿那樣的情感。

　　結果不知該說是大成功，還是空前絕後的大失敗。

　　直截了當地說出結論，潘麗寶得到了幸福。雖然獨處時不懂得笑的方式，但和朋友共處時，就能笑得很漂亮。跑步、打滾還有到廚房偷吃麵包的方法，她也都是和朋友一起開發學習的。如此度過的日子確實令她感到很充實。

　　或許和世界上的哲學家和宗教家的說法有些許出入，但至少從當事人的角度來看，握在自己手中的無庸置疑就是幸福。

　　對她而言，那段時光正是所謂的幸福。

　　說得更精準一點，對她而言，只有那段時光才是幸福的。

　　訓練途中發生意外，一個朋友死掉了。

　　感情融洽的五人組變成四人組。

　　潘麗寶當時並沒有特別多的感觸。她只當作是年幼妖精的常見遭遇，對於自己失去了一部分的日常感到有一點不滿而已。

　　後來，經過一段時間她才察覺到，幸福早已掌握在自己手中，卻又隨著時間一點一滴地流逝。回首過去，自己至今以來所失去的事物，看起來恍如一步步延續的腳印般耀眼。

　　她不會難過，也不會悲嘆如今的自己有多不幸。所謂的失去，即代表在失去之前，都確實地掌握在自己手裡。這個事實才是最重要的。然後，要以這個事實為依據，想像今後的未來。

　　這雙手中的一切，遲早有一天會消失。

　　這顆心，遲早有一天會回歸虛無之中。

　　因此──潘麗寶‧諾可‧卡黛娜心想。無論何時結束，無論以何種形式結束，都沒有太大的區別。最重要的是結束之前所度過的時光以及走過的旅程；在自己手上還殘留著光輝的時候，能夠揮灑多少生命。

　　所以，潘麗寶才會站在這裡。

　　為了在末日迫近的戰場，不留一絲悔恨地走完最後的時間。

　　為了在心滿意足地迎接死亡之際，回顧人生後，能夠確定自己綜觀來說是幸福的。

　　†

　　那麼，說回潘麗寶剛才自作主張接觸〈獸〉一事。

　　想當然的，她挨了一頓痛罵。

　　她在總團長室聽了一長串的說教。

　　從黎明時分開始，直到中午才結束。

　　「世界還搖搖晃晃的……」

　　然後，到了醫務室。

　　「事情就是這麼嚴重啦。我還以為心臟要停了耶。」

　　可蓉繃著臉，搖了搖頭。

　　「在重大作戰中違抗命令，通常是要直接關禁閉的。而且艾瑟雅還哭著說，要是我們亂來，她就得負起全部的監督責任。」

　　「嗯。看來給學姊添麻煩了呢。」

　　「妳一點也沒有要反省的意思嘛！」

　　可蓉一邊埋怨個不停──一邊解開潘麗寶的繃帶。指尖露出來後，她把左手無名指拉到眼前觀察。

　　血止住了。一塊皮，還有一塊比皮再厚一倍的肉被切掉了。雖然是小到不行的傷口，但這個損傷所具備的意義絕對不小。

　　「妳用這隻手指碰到了〈第十一獸〉，對吧？」

　　「對啊。」

　　潘麗寶也覺得自己做了一件不得了的大事。

　　從結論來說，潘麗寶平安生還了。

　　因為之前發生過蘋果那件事──藉著魔力的失控，消滅了在城中獲得解放的〈第十一獸〉──她便由此推測出「以魔力進行攻擊可能是有效的」。然而，那件事只是從費奧多爾那邊聽來的片段轉述（畢竟現場統統被炸飛了），沒有重新經過求證。

　　讓魔力失控本來就是一張極度不穩定的底牌，不能納入正式戰略的選項。她們該知道的是遺跡兵器【Dagr Weapon】對那個〈獸〉是否有效。更進一步來說，就是遺跡兵器的劍刃砍下去後，是否會遭到〈第十一獸〉吞噬。

　　因此，潘麗寶在提前催發魔力的狀態下，主動觸碰了〈第十一獸〉。然後她得到了一個結論，那就是強大的魔力似乎能起到防禦〈第十一獸〉侵蝕的作用。

　　「我一開始就幾乎拚盡全力來催發魔力。碰到〈獸〉的時候，我沒有遭到侵蝕。不僅如此，我只是按住而已，就把它融掉了一點點。」

　　「……既然這樣，為什麼要切掉手指肉？」

　　「因為我抑制住魔力，讓一塊皮被侵蝕掉了。」

　　「妳幹麼這麼做！」

　　「必須先確認沒有魔力時的一般反應，才能弄清楚沒有受到侵蝕是否真的是拜魔力所賜啊，對吧？實驗的基本可是比較和驗證喔。」

　　「潘麗──我說──我說──妳啊──」

　　可蓉有如小狗似的低吼著。她很生氣。

　　「──幸好妳沒事。可是，那是結果，只是結果而已。妳不准再做了。」

　　「哦……我不能答應妳耶。既然判斷這麼做是有意義的，我就會不斷嘗試喔。」

　　「潘麗寶！給我正經一點──」

　　可蓉一副怒氣衝天的模樣，而潘麗寶則舉起右手打斷她的話。

　　「我很正經啊，可蓉。老實說，我自己也很驚訝，但我現在非常正經。」

　　「……潘麗寶？」

　　「風險確實很大。但是，這件事本來就該有人去做，也值得省下一道又一道批准的程序，盡快去嘗試。而在這裡的現役妖精兵只有我和妳兩人，所以……」

　　她毫不猶豫地指向自己。

　　「去的人就是我了。」

　　「潘麗寶妳……該不會想要像緹亞忒之前一樣……」

　　「不，我的理由可沒有她那麼高尚啊。我又沒有對誰的死懷抱著嚮往，說到底，我也沒有那種明確到作夢都會夢到的未來願景。」

　　她聳了聳肩。

　　「只不過，我並不像妳那樣對明天滿懷熱情。要說誰才是該在今天燃燒殆盡的那一個，當然是我吧。」

　　「……真是搞不懂妳。」

　　「這樣就好。妳保持這樣就可以了。」

　　她覺得自己講得很溫柔。不過，可能聽起來也很無情吧。可蓉顯然內心受到傷害，沉默了下來。

　　語言這種東西實在很複雜。

　　雖然這是她平常就在哀嘆的事情，但她此刻再次有所領會。無法傳達出自己想說的意思，謊言容易趁虛而入，表達方式上哪怕只是弄錯一處，就會產生無限的誤會。相較於語言，揮劍能夠直接傳達的東西遠要來得更多。

　　儘管如此，她現在該使用的還是語言吧。

　　「可蓉，妳──」

　　所以，她開口了。

　　然而，她一時之間想不到該說什麼才好。於是，她就這樣張著嘴巴，靜默幾秒鐘。接著──

　　一道敲擊金屬的巨響傳來，十分刺耳。

　　隸屬這個基地的每個人都非常清楚，那是緊急聯絡鐘的聲音。

　　†

　　據說第一兵器庫遭到歹徒入侵。

　　那傢伙竭盡全力闖進兵器庫的地下，搶了什麼逃走了。

　　「……嗯？」

　　第一兵器庫的地下。這麼說來，是零號機密倉庫。

　　那裡通稱醃漬桶，是機密倉庫中的機密倉庫。收納其中的東西具有極高的重要性，警備密度也按此標準安排。雖然那地方本身也算是一個機密，但由於顯而易見地布置了特殊警戒，完全隱瞞不了這一點，幾乎已經是公開的祕密。

　　不只第一兵器庫，周圍道路也全部封鎖起來。畢竟事關那個醃漬桶，大概連可以用肉眼確認到的情報都不能外洩吧。區區一名士兵的身分，光憑好奇這個理由是無法接近的。

　　「如果消息是真的，那傢伙根本強得不得了啊。」

　　臉頰有一條大傷疤的狼頭巨漢──波翠克上等兵有點開心地讚嘆著。

　　潘麗寶從他旁邊探出頭來。

　　「嗯？難道是假的嗎？」

　　她這麼問道。巨漢措手不及，有一瞬間露出驚嚇的表情。

　　「沒有啦。就像妳看到的，現場已經封鎖起來了，沒辦法確認真假。更何況，現在有好幾個相互矛盾的消息傳得滿天飛。」

　　「哦？比如說呢？」

　　「唔，聽說歹徒並不是闖入地下，而是突然從地下現身開始作亂……之類的。而且這好像還是現場警備人員的主張。」

　　「哦哦哦～」

　　她誇張地連連點頭。

　　「當然啦，他們也有可能只是在掩飾遭到入侵的疏失罷了。」

　　「我覺得未必。既然這樣，應該有更好一點的辯解方式吧。所有人口徑一致地講這種拙劣的藉口，有夠弔詭的。」

　　「這……確實如此。」

　　波翠克苦惱地沉吟了一下，很快又道：

　　「哎呀，算了。我這顆腦袋不適合思考這種問題啦。」

　　「我想也是。」

　　潘麗寶露出壞笑。

　　她和波翠克上等兵在訓練中比劍過招非常多次。比起語言，劍更能夠清楚有力地道出此人的內在。所以，她知道他是個秉性勇敢、耿直、單純又乾脆的人。

　　「哈哈，原來被看穿啦。我都感到不好意思了。」

　　波翠克爽快地笑了。

　　──耳邊傳來黑甲徵族【Scasaranthropos】三等武官在稍遠處扯嗓大喊的聲音。聽起來是歹徒往市區方向逃亡了。由於要編制追緝部隊，各士兵必須向各自的上司尋求指示。

　　上司。

　　本來應該是潘麗寶上司的費奧多爾‧傑斯曼現在不在這裡。順便一提，即使他在，軍籍也老早就被開除了。再者，她們不是正規上等兵，只不過是相當於上等兵的立場而已，沒辦法輕易移動到其他人麾下。

　　指揮系統目前暫時交由艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯來負責。她是潘麗寶等人的前妖精兵學姊，現在（不知何故）被賦予相當二等武官的權限。當然，這只是名義而已，實際上她幾乎沒有下達過指示或命令。不過，眼下還是應該去向她請示比較妥當。

　　「哦。」

　　當潘麗寶正在思考這種事情時，就發現了當事人的身影。

　　艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯坐著輪椅，從被封鎖的第一兵器庫往這邊過來。

　　同行者有兩人。分別是某某（忘記名字了）蛇尾族【Ophidianthropos】四等武官，以及……前陣子來這座懸浮島找艾瑟雅的訪客。那位客人看起來很憔悴，搭著武官的肩膀，勉勉強強地踩著踉蹌的步伐前進。

　　「──所以，確定那頭怪物是『黑瑪瑙【Black Agate】』吧？用四肢爬行？」

　　隨著距離接近，艾瑟雅的這句話便傳入耳中。

　　只見客人無力地點點頭。

　　「呵……呵呵呵呵呵……」

　　艾瑟雅俯首，用陰沉的表情笑了笑。

　　「啊！真是的！這是怎樣啊！」

　　接著，她情緒爆發了。

　　「我的腦容量已經不堪負荷了啦！愛洛瓦、菈恩還有那個混帳，一個個都把我當成什麼啦？只會給我找一大堆麻煩！就不能偶爾讓我沉浸在感傷的回憶裡嗎！為什麼那個人偏偏要選在這個時間點，特地用既滑稽又嚇人的方式登場啊！」

　　「哦哦。」

　　真是難得一見的場面。潘麗寶睜大了雙眼。

　　對潘麗寶來說，艾瑟雅‧麥傑‧瓦爾卡里斯是個難以理解的對象。她即使拿出認真的態度，也不會說出真心話，並且情感和表情不一致。潘麗寶沒有和她認真比過劍，但她既然已經無法行走了，想必往後也不會有機會。

　　但是──她剛才的吶喊應該是發自內心最真實的喪氣話。

　　「夜晚的問候我就省略了，問一下喔，艾瑟雅學姊。」

　　等他們一行人從封鎖區域走出來後，她就奔了過去。在場的視線都集中到她身上。

　　「學姊剛才提到『那個人』，難道是對入侵者的身分有頭緒嗎？」

　　艾瑟雅只思忖一下。

　　「才沒有什麼頭緒哩！怎麼可能有啊！」

　　她極其罕見地扯開嗓子，這麼吼道。

　　「呃，那個，就算我要追捕那個可疑人物，也必須先請學姊下指示才行啊。」

　　「啊？哦……哦，也對。」

　　艾瑟雅似乎恢復了一點冷靜，她將手放在額頭上，搖了搖頭。

　　「話說我知道嘍，潘麗寶。聽說妳公然違抗命令，偏要直接碰觸〈獸〉是吧？」

　　她發出彷彿會從地面傳來迴響的沉重嗓音。

　　「哦……哦哦，確實呃……有這麼一回事。可是，現在重點是可疑人物──」

　　「禁足三天。」

　　伴隨一聲特大的嘆息，艾瑟雅如此宣告。

　　「啊？」

　　「可蓉也有連帶責任。妳們兩個這幾天就專心照顧莉艾兒吧。」

　　「呃，但是，現在……」

　　「這是正式命令喔，不得頂嘴。」

　　「……學……姊？」

　　艾瑟雅看起來很不對勁。潘麗寶探頭看她的臉龐，似乎想確認這一點。

　　「拜託了──暫時待在我看得到的地方吧。」

　　艾瑟雅臉上沒有笑容。

　　先前展露出來的表情、釋放出來的情感不知藏到哪兒去了。現在只能從那張表情上，看出沉重且堅定的決心。

　　因此。

　　「我……明白了。」

　　潘麗寶唯有順從地點點頭。