2. 太陽於古都升起

　　那麼，稍微談談科里拿第爾契市那天之後的情形吧。

　　為此，首先必須確認幾項前提。

　　前提一。

　　這世界存在著報紙。

　　說得直接一點，就是紙。不過，那當然不單純是紙而已。懸浮大陸群的各種情報都會利用最新技術印刷出來。

　　從一般市民的角度來看，這是最便利的資訊來源。只要支付幾枚帛玳硬幣，坐在家裡也能獲得廣大懸浮大陸群的資訊。人們可以在六十六號島的鄉村一邊隨著搖椅晃動，一邊追蹤二十三號島的地瓜行情；也可以在四十九號島的咖啡廳一邊享受午後的咖啡，一邊觀察三十一號島的選舉動向。

　　因此，想當然的，那天在十一號島上發生的事件，大量的相關消息已經乘著無數的紙張和墨水飛越了天際。

　　前提二。

　　護翼軍在市區進行作戰時，絕大多數的情況下，這種情報都會列為報導管制的對象。像是與誰戰鬥、如何戰鬥等等，事件的概要一律禁止外傳。

　　當然，現場目擊者所傳出去的流言是阻止不了的──然而，可以故意放出相似的流言加以擾亂，做到實質上的無害化處理。長久以來，護翼軍的機密就是如此守住的。

　　因此，懸浮大陸群的人們當然或多或少都渴望獲得護翼軍的情報。

　　前提三。

　　所謂的人心，總是喜歡將原因和結果結合起來理解一件事。因為有這樣的原因，所以才有這樣的結果。一對一的因果。這世上發生的一切事情，都必須套進簡單明瞭的故事框架裡，藉此理解後才肯罷休。

　　因此，一旦發生不適宜的事情，人們就會尋找明確的反派角色。鎖定一個能夠毫不客氣地指出「那傢伙是壞人」的對象。蘿蔔漲價是那傢伙害的，連日大雨也是那傢伙害的。就算理由有一點牽強也無所謂。將惡人視為罪惡的理由即是正義，而正義不會受到任何人的阻撓。

　　此外，若能夠以牽強的理由強行通過，便代表詐術也很容易得逞。即使在一個冷靜的對象面前是絕對行不通的詭辯，換作是在民眾追求正義的場合下，那就行得通。

　　前提四。

　　費奧多爾‧傑斯曼十分了解上述前提。

　　在深刻理解的情況下，心懷著一個願望。

　　希望讓那些一直以來都被關押在歷史背面的少女獲得解脫。

　　列出這些前提，掌握住之後──

　　夜色破曉，新的一天來臨。

　　†

　　好幾朵煙火打上空中。

　　漫天的櫻色花瓣不斷飛舞著。

　　無數人潮聚集，將大街包夾起來。許多種族混雜其中──體型龐大的、矮小的；有翅膀的、沒翅膀的；身體表面披著鱗片的、覆蓋著毛皮的、兩者皆沒有的；另外就是有無獠牙和犄角、手腳的數量等諸多不同類型。那些感覺可以不斷細分下去的形形色色人們，現在全都單純地沉浸在雀躍之中，充滿喜悅。一張張臉龐都因感謝與期待而綻放出光采。

　　在眾人視線的前方，有一輛軍用自走車。

　　不管怎麼看，都是一輛不普通的自走車。

　　首先，上面有著鮮豔繁雜的典禮裝飾。車身後部刻著護翼軍第一師團的徽章，但藏在裝飾下面不太好辨識。自走車宛如一隻吃太撐的大龍龜在走路，慢吞吞地前進著。

　　此外──這就是造成這種狀況的主因──自走車的後座上，現在坐著全科里拿第爾契市最有名的人。

　　而且，那個人還是英雄。

　　聽聞那位英雄至今以來都在暗中守護著懸浮大陸群，悄悄擊退以〈十七獸〉為代表的無數敵人，從未受到任何人欣賞，未曾得過任何一句讚美。人們甚至沒有察覺到敵人的存在，英雄就這樣把安穩的和平當作最寶貴的報酬。

　　但是今天，英雄終於在人群面前現身了。

　　英雄有必須這麼做的理由。那就是有個十惡不赦的大魔頭出現了。

　　艾爾畢斯事變真正的幕後黑手，懸浮大陸群的公敵，藍天的破壞者。據說，十五號及四十七號這兩座近年墜落的懸浮島背後，也總有那個男人的身影。他還操縱〈十七獸〉，試圖讓全世界墜入絕望之中。更令人震驚的是，他打算在科里拿第爾契市實行那個恐怖計畫的最後一步。

　　面對前所未有的危機，英雄終於捨棄自己的自尊，在眾目睽睽下現身，與宿敵在曙光照耀的戰場上持劍對決，然後──手刃敵人。

　　因此，人們現在都知道，自己確實活在庇護之下。

　　因此，人們現在都知道，眼前這個人物正是消滅邪惡的最強英雄。

　　他們現在依然活著，該為此一事實致上謝意的對象，就坐在護翼軍的典禮自走車裡。

　　群眾沸騰起來。

　　因為那個人物偏過頭，看向車窗外面。

　　小小地，但確實向大家露出了微笑。

　　當然，只有離那位英雄夠近的種族，才能明白那張表情的含義。但是，這樣就足夠了。英雄開心地笑著，這個事實好似閃光在群眾間傳開，爆炸般的歡呼聲震撼了周遭街景。

　　──在完全無法接受一切現實的情況下。

　　「哎……哎呀……哎哇……哎呀……」

　　她露出緊繃得要命的客套笑容，全身上下僵硬不已。

　　「儘管積雪重重，眼下仍要等待新綠發芽季來臨。此時應當忍耐。」

　　「素……素低……」

　　緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐……不知何時被貼上「英雄」這種誇張標籤的妖精少女，正在拚命克服幾乎要令她昏厥的緊張。

　　†

　　從前，威廉‧克梅修為了守護「妖精兵」這個框架，不惜將自己貶為災害之身，奮戰到底。

　　費奧多爾‧傑斯曼則反其道而行。

　　並非無罪的災害，而是打著真正的邪惡之名，企圖將「妖精兵」這個框架摧毀至體無完膚的地步。

　　其結果，便於此刻呈現。

　　†

　　大肆鋪張的典禮仍在進行。

　　她收到了大量勳章、感謝狀和花束等物品。

　　聽大人物發表演說，享受少年合唱團的歌聲，客套的笑容達到極限，她感覺自己彷彿在混亂和錯亂的彼端找到了世界的真理。

　　一切結束後，在市政廳的貴賓室。

　　來到僅有知情者集合的室內，緹亞忒終於卸下肩膀的力量。她連呼吸的方法都想不太起來，只能反覆做著深呼吸。

　　「雖然我知道自己不該說這種話……」

　　那名女子──白毛狼徵族【Lycanthropos】神情複雜地搖了搖頭。

　　「不過，我還是有一點高興，能夠像這樣堂堂正正地向妳們致上謝意。」

　　她是菲樂可露比亞‧德里歐，暱稱菲兒，科里拿第爾契市的市長女兒。在五年前發生的幾樁麻煩和突發事故中，得知了護翼軍的祕密武器黃金妖精的存在。順帶一提，她和緹亞忒有私交。

　　緹亞忒從小就認識她，覺得她是個溫柔又有趣的大姊姊。

　　「啊……啊哈哈……」

　　緹亞忒用指尖撓著臉頰，模稜兩可地笑了。

　　「在背後默默守護是守護者的自尊──艾瑟雅小姐曾經這麼說過。我認為這是非常崇高的決心。但是，如果覺得自己只要安於別人庇護之下就好，我認為這實在是……太過卑鄙了。」

　　「妳也不用這麼在意啦。」

　　「當然會在意！請讓我在意吧！」

　　「唔……唔嗯……好吧……」

　　緹亞忒被她的氣勢震懾住，微微往後退。

　　「現在可以抬頭挺胸地大聲向妳們道謝了……我很清楚這樣既任性又不合時宜，但我真的非常高興能做到這件事。」

　　哎，這個人還是老樣子呢。緹亞忒對此感到很開心。

　　因為她自己，她們這五年來已經有了少許變化。

　　「從我們的角度來看，這可真令人頭疼啊。」

　　說出這句話的，是坐在隔壁特製椅子上的巨大爬蟲族【Reptrace】。

　　他是護翼軍一等機甲武官「灰岩皮【Limeskin】」。

　　「叔叔……」

　　「不可說之，不可聽之，不可摻和之。」

　　接著，同樣坐在特製椅子上的黑山羊頭巨漢，看似惱火地露出獠牙。

　　「聽信奸賊之言的後果就是如此。這堂課的代價太高了。」

　　「付出代價的可是我們啊。」

　　「哼，閉嘴。」

　　他一邊嘮叨抱怨──表情看起來卻有點高興，應該是錯覺吧？

　　四人圍坐的桌子上，放著幾張報紙。

　　舉其中一張來說，最頂端用耍派頭的裝飾文字印著「古都日報」。這是古都科里拿第爾契市最大報社的名稱，同時也是該社發行的報紙名稱。不過，問題在於下面的新聞報導。

　　「墮天的奸賊，遭護翼之刃擊斃！」。

　　「逆光而立，新生英雄」。

　　「一切受詛咒的力量，皆成為希望與未來的助力」。

　　內容概括如下：

　　有一個超級大壞蛋出現了，那就是艾爾畢斯的幕後黑手──費奧多爾。最近懸浮大陸群的所有壞事都是他幹的。護翼軍一再進行極機密調查才查出此男的真面目，未料這傢伙竟然率領著〈獸〉，意圖將科里拿第爾契市捲入更甚於五年前的悲劇之中。這下大事不妙了。於是，護翼軍祭出保存至今的王牌，亦即希望的象徵。那群人以受到詛咒的外貌，開闢出受到祝福的未來──

　　報紙上沒有刊登照片，但是有插畫。儘管畫得比本尊還要精悍，不過確實是緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐的側臉。

　　剩下的幾張報紙也寫著類似的事情。比如那天早上突然現身的大魔頭，以及討伐他的英雄，也有提到英雄的戰力堪稱是護翼軍珍藏已久的王牌，還說那個壞蛋是艾爾畢斯的餘黨等等。那樁令人震撼的事件，以浮誇但又保有一定正確性的方式寫成了報導。

　　不用說，這種發展並不自然。

　　說到底，這個事件充滿機密，能寫出「正確的報導」本身就很奇怪。若是某間旗下有優秀記者的報社拿到獨家新聞就算了，這麼多報社彷彿串通好似的掌握到相同的消息，這種情況再怎麼說都很不尋常。

　　再者，這種不自然現象並不是只發生在新聞媒體而已。舉例來說，街頭演講者就是其中之一。自治團體僱用的情報販子偶爾會出現在識字率低的區域街頭上。對於那些看不懂報紙的市民，以一枚硬幣為代價，用口述的方式告訴他們最近備受矚目的事件──但不知為何，這次特別免費講述「魔頭與英雄的對決」的故事。而且還會大聲朗誦有如壯闊史詩般的報導。

　　只要看到這裡，有點辨別力的人都會立刻察覺到，這種狂熱現象是某個人刻意營造出來的。

　　但更進一步的詳情就不清楚了。如此大規模的行動，靠一般組織的力量是無法達成的，也必須動用到相當龐大的一筆資金。然而，耗費這麼多心力去創造一個「英雄」，究竟對誰有好處？

　　「這些……真的全是費奧多爾那傢伙做的……？」

　　「正確來說，是那個小鬼預先打點完畢後的成果。不過，事到如今也無從得知他的計畫涵蓋到哪一步了。又或許這一切只是重重巧合罷了。」

　　卡格朗煩躁地低聲呻吟著。

　　「他主要的打點對象是橘榴石廣域商會和貴翼帝國的「遷徙巢軍」，還有我們護翼軍內部的不肖之徒。他似乎交代那些人從他死亡的那一刻起，就要各自展開行動。也許出於時間緊迫的緣故，他的準備並不充足，手段也絕對算不上高明──」

　　他深深地嘆了一口氣。

　　「──但實際來看，那小鬼的如意算盤成真了，這就是結果。」

　　並不是以戰士的身分，當然更不是以勇者或英雄的身分。

　　他僅以一名詭辯家的身分參戰，然後獲得了勝利。

　　「那個混蛋。」

　　緹亞忒朝沒有人在的方向小小咒罵了一聲。儘管她刻意不提出主張，但她認為自己有這份權利。

　　她確實說過自己以珂朵莉學姊為榜樣，想要像學姊那樣在戰場上大放異彩，成為一個能夠保護大家的人。不過，這不代表她希望得到大家的盛讚。

　　「緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐，全部功勞之所以都集中在閣下身上，恐怕是為了把其他妖精的未來交給護翼軍吧。機密如今已暴露，想守也守不住了。但是，光就世間的印象而論，還有補過飾非的餘地。今後的精靈兵器要用來討好愚民大眾──」

　　「呃，咳咳。卡格朗先生，你剛才說什麼？」

　　菲樂可露比亞的視線很冰冷。

　　「──今後的黃金妖精兵具有攏聚民心的價值。我們如何對待英雄和她的族人，想必會引起那些傢伙的興趣。應該盡可能巧妙地發揮其價值，博取民眾的歡心。那個墮鬼族【Imp】就是根據這種現狀這麼說的。」

　　卡格朗換了一個說法。菲樂可露比亞看似滿意地點了點頭。對於既是精靈兵器也是黃金妖精兵的緹亞忒本人而言，這一類的稱呼她倒不太在意。

　　「當然，往後也不能隨意運用了。尤其閣下更難以行動啦，『灰岩』。」

　　「戰士的榮譽，其本身隨時都是一種試煉，無須擔心。」

　　「哼，無謂的堅持。」

　　卡格朗哼了一聲。

　　「請……請問！」

　　抓到插話的空檔，緹亞忒的身子微微前傾。

　　「阿爾蜜塔她們，呃，就是我們倉庫的年幼妖精，那個……」

　　「……如同剛才所說，我們已經不能再隨意運用妳們了。」

　　這個意思也就是……

　　「厚待妳們的事情，本身產生了不容忽視的意義。我們已經通知妮戈蘭‧亞斯托德士，自下週起將針對有需求者按順序進行調整。」

　　「啊……」

　　這樣的話──也就是……該怎麼說才好。

　　緹亞忒‧席巴‧伊格納雷歐、菈琪旭‧尼克思‧瑟尼歐里斯、潘麗寶‧諾可‧卡黛娜和可蓉‧琳‧布爾加特里歐，她們試圖拿劍上戰場的根本理由。

　　不惜捨命也要向軍方證明妖精兵價值的最初理由。

　　那個理由，如今透過她想都沒想過的方式達成了。

　　──我要阻撓妳們。

　　她想起那個墮鬼族可憎的扭曲笑容。

　　啊，原來如此。她直到現在才深深地明白。

　　她們的確受到了阻礙。守護家人的戰役、賭上性命的戰場全部都被奪走了。而那傢伙在奪來的戰場上恣意奮戰到最後一刻。對於這樣的費奧多爾，她終究還是沒能還以顏色。

　　她應該道謝才行。

　　或者說，應該道歉才行。

　　但是……她怎麼也提不起那種心情。因為她覺得那會成為收拾內心情感的道別話語。她現在依然對費奧多爾感到憤怒、困惑、焦躁、親暱，也不打算把種種情感整合起來賦予一個名稱。她一直想用力抓住那傢伙的前襟，將所有情感訴諸語言傾瀉出來。

　　（是啊，如果能再見到那傢伙──）

　　思及此，她甩了甩頭，趕走這股妄想。

　　事到如今已經不可能了。想像不可能的事情，有時候或許能成為心靈上的慰藉，但在這種必須為現實的未來做打算時，那只會成為桎梏而已。

　　「我們可以感到高興嗎？」

　　所以，她這麼問道。

　　「因為這樣一來，就是大家都能得到幸福的圓滿結局了。」

　　「不。如果我此時此刻就離開舞臺，或許會這麼想吧。」

　　卡格朗呻吟似的答道，聲音隱含一絲怒火。

　　「每個人都有各自的盤算，每個人都在推動現狀。既然準備劇本的小鬼已經離開舞臺了，接下來便全是即興演出。他確實得逞了，取得了當前的必要成果……但是，這不過是虛有其表的終幕，明天可能就崩毀了。」

　　「祖靈將於背後照耀。通往黑暗的進程，必須由活著的戰士以雙腳確認之。」

　　「哦……」

　　他們兩人說的話都太艱深了，實在聽不懂。

　　「意思是，今後還有各種麻煩等著。」

　　「啊，好的，這部分的語意我勉強有聽出來。」

　　菲樂可露比亞的翻譯太過籠統，對她沒什麼幫助。

　　她隱隱明白一件事。今後的自己，今後的妖精兵，今後將改變的事物，至今未改變的事物，這一切──

　　「那把劍怎麼樣了？」

　　她的思緒中斷。

　　「咦？什麼？」

　　「遺跡兵器莫烏爾涅……聽說那把劍不知何故與閣下相契合了。」

　　「哦……哦哦，是的。您說那個啊，嗯。」

　　緹亞忒的視線飄到另一邊去。

　　「該怎麼說好呢，那個，我不行。」

　　「什麼不行？」

　　「我完全搞不懂。為什麼那把劍願意讓我使用？那把劍有什麼能力？那把劍到底想做什麼……」

　　卡格朗眼角微動。

　　「什麼意思？所以是能夠上戰場的東西嗎？」

　　「唔……我之前和穆罕默達利醫生一起試了一下。」

　　緹亞忒微微歪頭，尋找能夠說明內心感想的字詞。

　　「首先，那把劍根本不能憑一己之力使用。那是讓夥伴、力量和心靈合而為一的羈絆之劍，真的就只有這樣而已，沒有什麼特別的了。」

　　聽眾用沉默催促她說下去。

　　緹亞忒繼續說道：

　　「合力作戰，齊心應戰，這把劍會實現本來應該很難達成的事情。而且這一點是最危險的。」

　　「我覺得聽起來很美呀。」

　　關於莫烏爾涅這把劍，菲樂可露比亞大概有得到最低限度的知識。看似門外漢的她這麼問道。

　　「──比如說，像是心中想殺掉的對象，每個人當然都不同。而所謂的把心靈相加起來，就等同於把這些不同的敵意全部加起來的意思。」

　　緹亞忒閉上眼睛，開始回想。

　　那一天，淪為無數怪物的科里拿第爾契市的居民，究竟在襲擊什麼，又試圖跟什麼戰鬥？

　　「如果結合一百個人的力量，在那一百個人想要殺掉的對象全部消失之前，是無法停止的。一千人就有一千個對象。而想當然的，要是增加到這麼多人，想必也有人的怒火是對著這群人自身而來的。儘管得到期望中的力量，但必須殺死比期望中還要多的生命才能結束……那把劍就是這樣。」

　　「這……」

　　也許是想起前陣子的慘劇經過，菲樂可露比亞垂下了頭。

　　「真是邪惡啊。」

　　卡格朗低聲吐出這句話，然後搖了搖頭。

　　「並不是劍本身懷藏惡意，它只是簡單地實現了危險的事情而已。」

　　「把這種以失控為前提的力量交給器量不足之輩就是邪惡，我說的不對嗎？」

　　這……嗯。經他這麼一說，緹亞忒覺得確實如此，只能認同了。

　　儘管如此，她還是思考著措辭，想反駁幾句回去。這時，她瞥見「灰岩皮」在咕嚕咕嚕地低吟著──不對，他是在笑。

　　「……怎麼了？」

　　「沒事。就是覺得妳還是一樣才學豐富啊。」

　　「呃……啊？」

　　聽到這句意外至極的發言，她不禁發出呆傻的聲音。

　　「在戰場生死相託的夥伴──即自己的劍，妳與它的溝通快如游隼──妳自己沒有發現嗎？」

　　這個……嗯，這麼說起來。

　　每一把遺跡兵器都具備基礎的性能，可以與使用者所催發的魔力同步，或是配合敵人的級數來增幅力量。這些能力幾乎就是遺跡兵器作為武器所被要求的力量。大多數妖精兵只把契合的遺跡兵器當作增幅裝置來運用在戰鬥上。

　　遺跡兵器潛藏著個別的功能──這件事本身她們有聽說過。然而，這些劍畢竟是滅絕於古代的種族所遺留下來的古董，多數功能早已損壞；即使幸運地沒有受損，也因為沒有留下詳細的說明書而不曉得使用方法。再者，就算想盡辦法學會實際使用個別功能（據說稱為異稟【Talent】），也不太可能是對戰鬥有幫助的東西。

　　因此，對於大部分的遺跡兵器，大家通常不會追求發揮異稟的力量。頂多就是與遺跡兵器相契合的妖精偶然間學會使用異稟，但這是極少數例子。

　　（學姊她們也是……除了珂朵莉學姊的瑟尼歐里斯以外，好像沒聽過有誰學會使用異稟的……）

　　緹亞忒了解伊格納雷歐的異稟，而且也會使用。雖然她知道這是很稀奇的事情，但並不認為這有什麼特別的。

　　畢竟這把劍沒有多強，也不具備多強的能力。既然對戰場的貢獻度低，那也就失去作為兵器的意義了。

　　另外，嗯，就是那個。從對戰場的貢獻度低這方面來看，這次的莫烏爾涅也是半斤八兩，還比伊格納雷歐更不適合當作兵器使用。到頭來，她所扮演的角色也就只有這樣而已吧，想到這裡就覺得非常悲哀。

　　「打擾了。」

　　響起兩次敲門聲後，未等答覆，房門就打開了。緹亞忒停下思緒。

　　一顆鴿子頭冒出來，向眾人表示：「時間到了。」

　　什麼時間？緹亞忒還沒問出口，菲樂可露比亞就站了起來。

　　「是邀請名流出席的晚宴，我想說盡早做好出席準備比較好。」

　　「哦。」

　　原來如此，大小姐也有這樣的要事啊。緹亞忒覺得上流階級真辛苦。

　　「所以，我們走吧，緹亞忒小姐。雖然急忙準備了禮服，但細節尺寸還是要核對過才行。」

　　「哦……啊？呃，那個，咦？」

　　緹亞忒一直以為這件事完全跟自己無關，所以著實被嚇了一跳。

　　「嘻嘻嘻，儘管稱為英雄，但終究是士兵，不少人都在嘲笑說一定是個粗俗的鄉巴佬。推翻這個評價就是我的戰鬥。沒錯，這裡正是我的戰場。」

　　她呼吸急促，眼眸中的光采格外強烈。

　　「那個，所以說，難道我也要去那個晚宴嗎？」

　　她的鼻尖猛然湊近。

　　「當然了。妳可是今晚的主賓耶，不卯起來打扮怎麼行呢？」

　　「咦……咦……咦……」

　　咦咦咦咦──緹亞忒還沒徹底接受這種事態發展，只聽到她的哀號離開房間，沿著走廊逐漸遠去。

　　「灰岩皮」一等武官抬頭看著天花板，眼睛瞇起。

　　「祝君武運昌隆。」

　　他祈禱似的如此低聲說道。