烦恼的人们

大陆西方东部。这片区域的北面就是诺尔特恩德——按理说本该是战况最为激烈的地方，但自叛乱爆发以来，这片区域从未发生过直接的战斗。原因是卢瑟亚帝国对踏入诺尔特恩德心存犹豫。而目的与卢瑟亚帝国不同的勇者们，只要卡穆伊在诺尔特恩德之外作战，便没有必要特意攻打这个魔族聚居之地。他们要削减的是人族，不是魔族。他们也不愿将魔族卷入战争、导致其数量减少。结果，大陆西方东部至今得以躲过战乱的波及。

然而，中央诸国联合的参战，终于令这一局面开始崩塌。位于东北方的卢瑟亚帝国附属国与南面的中央诸国联合之间，对峙持续，一触即发。加上治理着旧东方伯领北半部的原东方伯次男——希尔德加德的弟弟萨穆埃尔·伊森贝格，也开始蠢蠢欲动，试图介入其中，紧张局势愈发加剧。

在这样的形势下，如今算是唯一尚未亮明旗号的势力——旧东方伯本家的当主马克西米利安·伊森贝格，将两封书状并排摆在桌上，正自苦恼。

一封来自迪亚王国国王克劳迪娅。那是催促参战的书状，他已经记不清收到第几封了。另一封则来自自离别后再无音讯的舒茨阿尔滕国王泰雷兹，内容与参战略有不同，总而言之也是要求他亮明旗号。两人均为旧舒茨阿尔滕皇国的皇族。如今这两方都在要求自己站到那一边去。

马克西米利安是旧舒茨阿尔滕皇国的东方伯。他曾经侍奉过皇帝克劳迪娅，而迪亚王国在形式上继承了旧舒茨阿尔滕皇国，因此他也算是迪亚王国的臣子。他要做的与其说是选择投靠哪一边，不如说是选择是否背叛克劳迪娅、倒向泰雷兹。若拘泥于大义名分，这本该无需纠结。但现实中，马克西米利安此刻正为此苦恼。

克劳迪娅并非那种足以让人心甘情愿效忠、哪怕与自己的子女为敌也在所不惜的君主。但也正因如此，背叛克劳迪娅、改投泰雷兹的决定，也绝非轻易做得出的。泰雷兹虽是自己女儿希尔德加德的丈夫，但当时促成这桩婚事只是为了增强自家权势，马克西米利安对泰雷兹本人并没有多高的评价。与其说高，不如说恰恰相反。马克西米利安当时认为，以泰雷兹那不佳的风评，必然无法恢复王家的力量，若操作得当，或许还能将他玩弄于股掌之中。可如今要拥立这么一个人物，在这战乱之世里生存下去吗？想到自己竟会考虑这种事，马克西米利安不禁对自己感到可笑。他自己本没有非要活下去的必要。为了防备落败的结局，他已经将近半的领地交给了萨穆埃尔，让他独立了出去。只要两人中有一方存活，伊森贝格家便不会断绝——当初是这样考虑的。偏偏事到如今，马克西米利安却在盘算着如何取胜。年事已高的自己，心中竟仍残存着这样的野心，这让他自己也感到惊讶。

“关键的孩子们却一点音讯都没有。公私分明、严格自律，这是我亲自训诫他们的，可在这当口，总该另说吧。”

萨穆埃尔或希尔德加德，若两人中任何一人前来寻求协助，或许都能成为他下决断的推力。可两人都没有任何联络。

马克西米利安明白两人的想法。萨穆埃尔自然清楚马克西米利安那一套“分成不同势力以保存伊森贝格家”的盘算，那样的萨穆埃尔，不可能来说什么“到我这边来”。而希尔德加德则已经抛弃了伊森贝格家，大概早就当父女之缘已断了吧。

两人都舍弃了私心，贯彻大义立场。把这道理教给他们的正是马克西米利安自己，可唯独此刻，这份心境令他感到寂寥。

让他心烦的或许并非野心，而是衰老带来的哀愁。这么一想，马克西米利安脸上浮起了一丝自嘲的笑容。

“老爷，又有书状送到了。”

门外传来女性的声音，是前来报告又有新书状送达。

“……知道了。拿过来吧。”

除了克劳迪娅与泰雷兹，能想到的便只有自己的两个孩子了。马克西米利安心想，终于等来了那封信。可说来也怪，真到了这一刻，他心中涌现的却是“这孩子怎地公私不分”的念头。

“就是这一封。”

进入房间的侍女将带来的信封放在桌上。马克西米利安拿起信封，用拆信刀拆开封口，取出里面纸张。

“什么？”

马克西米利安发出惊异之声。取出的纸是纯白的，上面什么都没有写。

“对方说，内容需要口头传达。”

“……那是谁的指示？”

侍女的话令马克西米利安露出不快的神情。即便是不能落于文字的内容，正因如此，托侍女转述才更不合常理。

“……是阿尔特大人的指示。”

“阿尔特？”

“若我说卡穆伊大人，您是否就明白了？”

“原来是那个阿尔特……”

卡穆伊的忠臣，作为诺尔特恩德的交涉窗口多次令皇国喝下苦酒的阿尔特——这个名字马克西米利安自然不会不知道。之所以一时没反应过来，是因为眼前的侍女在这个家中已经服侍了多年，算得上老人了。他完全没有将这名侍女与阿尔特联系起来。

“从什么时候开始的？”

比起传话的内容，马克西米利安更先在意的是这一点。既然侍女与卡穆伊暗通款曲，那自己是从何时起被欺瞒至今的？

“……非常抱歉。事实上，从最初就已经。”

“什么！？这怎么可能！？”

录用侍女时，身家调查是相当严格的。而东方伯家更是只雇佣身世清白到无需调查的女性——即从属贵族家的千金。不是边境领主的从属贵族，而是东方伯家的从属贵族。马克西米利安认为，这样的人怎么也不可能有与卡穆伊建立关系的契机。

“请容我辩解。我从未有过背叛伊森贝格家的想法。只是当年在学院时，与卡穆伊君交好……”

“难道说……？”

“啊，不，是我单方面的思慕。有希尔德加德大人在，我又算什么呢……”

“……是吗。那你被指使着做了些什么？”

从皇国学院时代便有的交情，而且仅凭侍女单方面的恋慕便做出类似密探的举动，这在马克西米利安看来实在难以理解。他放弃了深究动机，转而追问那侍女究竟做了些什么。

“并没有做什么特别的事。我只是与卡穆伊君一直保持书信往来。啊，偶尔会收到一些地方上珍奇的特产。”

“那些书信里都写了些什么？”

“日常的琐事。卡穆伊君似乎去了许多地方，时常在信里写些有趣的故事。我一直待在这宅邸里，反倒没什么可写的。”

“你没有泄露我家的机密之类吗？”

仅仅互通日常琐事，怎么可能维持多年的书信往来。马克西米利安无法相信侍女的话。

“怎么会！机密之事，本就不是我能够知晓的！”

“那倒也是……真的只是书信往来而已吗？”

“是的。”

“完全没有和卡穆伊见过面？”

“也不是完全没有。不过卡穆伊君本人露面的机会，一年也就一次的样子。”

“……卡穆伊本人——那也就是说，有别人来过？”

“是的。卡穆伊君的侍女来过。”

她并不是为了送信才来到这座城里的。即便从诺尔特恩德出发，也要走上半个月以上。一名寻常侍女不可能跑来送信。

“那位侍女是在哪里见面的？”

“就在宅邸里。我不能随意外出。”

“……原来如此。是这样啊。”

从事谍报活动的并不是这名侍女，而是那个前来造访的女子。侍女是被利用了——对方借此大大方方地进入宅邸。马克西米利安这才明白过来。

“那位女子怎么了？她只是个比我年轻、普普通通的姑娘。”

“不，没什么。好了，也该听听你的传话了。”

“他们说：‘卢瑟亚帝国的皇太子已落入我手。大陆东方的战况由此可知。即便如此，还不足以作为判断的依据吗？’”

“他们竟然抓到了帝国的皇太子！？”

“……抱歉。我只是把对方的话原样说出来。”

侍女无法回答更多细节。

“说得也是。不过，若这是真的——不，应当是真的吧。不用书面传达，也就是说这是尚未传至帝国皇帝耳中的机密情报，对吗？如果真是如此……”

侍女带来的这条消息，同样令马克西米利安深感烦恼。卢瑟亚帝国本国所在的大陆东方——虽然出乎意料，但战况确实在朝着对卡穆伊有利的方向推进。活捉了皇太子便足以说明问题。恐怕在尼古拉皇帝归来之前，帝国连像样的仗都打不了了。在此局面下应当如何行动——马克西米利安为此苦思冥想。

传话中的那句“即便如此，还不足以作为判断的依据吗”，正点出了马克西米利安迟迟无法决断的根本原因。说得直白些，就是优柔寡断。即便不至于如此，他也确实想稳稳地搭上胜者的马车。然而战争中不存在绝对。即便斯蒂芬皇太子被俘，尼古拉皇帝也依然健在。大陆西方还有超过十万的大军。

“……老爷。我……”

“……你能联系上卡穆伊吗？”

“我可以寄出信件。”

“是吗……我不追究你的罪过。今后也许还有需要你做的事，继续留在这里伺候便是。”

“……是。遵命。”

侍女应声后正要离开房间，在门前回了一下头，但马克西米利安已陷入沉思，早已不把侍女放在心上了。

她轻轻低头行礼，推开门走到走廊上，确认四下无人后，重重叹了口气。

“唉，果然还是这么优柔寡断。那样可成不了同伴啊。不过，当初说了只要不成为敌人就行，那目的也算是达成了。”

她什么都不知道——这是那侍女的谎言。的确，起初她只是享受着与学院时代初恋对象的书信往来，可若连续多年如此，她也不可能察觉不到卡穆伊他们的目的。即便如此仍继续来往，是因为在这个日益前途不明的世道里，不知道什么会成为救命稻草。此外，卡穆伊他们也从未拜托过什么过于要紧的事。

“本来还打算告老还乡的。看来阿尔特那家伙，早就知道会变成这样。既然如此，非得让他给我介绍个好男人不可。该介绍谁好呢？说起来还是马蒂亚斯先生吧。不过也不能好高骛远……其他人还有谁来着……”

将来该让他介绍谁当夫君候选人——虽说这种话题根本还没影，侍女却自顾自地烦恼着。要让这种悠闲的烦恼真正不被世事打扰地被允许，恐怕还需要些时日。眼下世道仍处战乱之中，她未来的夫君候选人们？的战斗，也还远未结束。

◇◇◇

即便原东方伯马克西米利安迟迟不做决断，事情也并不会因此停滞。大陆东方中部延伸到西北部的一条街道上，一列车队正在行进。几辆华丽的马车首尾相接，而马车四周，则围着一群怎么看都不像护卫骑士的粗野凶悍的男人。给人的感觉，就像是遭了盗贼袭击、正要被掳走的场面。

实际上也确实是这么一回事。马车上的人们都是被强掳来的。只不过，对方并不是盗贼而已。

“停下！止步！”

街道前方出现了一群看起来像是骑士的人。见此情形，围在马车四周的男人们中有人扬声喊道。男人们脸上没有紧张之色，对方是自己人。

骑士中有一骑策马而出。那是个颇为高大魁梧的男人，正是兰克。

“辛苦了。动粗之处……不，既然是掳人，说完全没动粗也不可能吧。对方有人受伤吗？”

“带出来的这些人里没有。”

也就是说，受伤的都被留在原处了。

“……明白了。那我姑且先打个招呼吧。”

“好，这边请。”

男人引领兰克来到五辆马车中居于正中的那一辆前。打开车门——一名手持短剑的女子猛地扑了出来。

虽是出其不意，但兰克还不至于因此露出破绽。他打落短剑，绕到女子身后，将她反剪着制住。

“……杀了我。”

“若想杀你，早已动手了。”

“若要我受辱，我宁可一死。”

“也没有打算让你受辱。何不先冷静下来听我说几句？尤莉安娜皇女殿下……这样称呼可对吗？久未见面，我不太有把握。”

“咦？”

发现对方竟是熟人，尤莉安娜皇女吃了一惊。看到她这反应，兰克判断她应当不会再挣扎了，便缓缓从她身边退开。

“还是说你已经大婚，不再是皇女殿下了？”

“你是……兰克吧。”

当年尤莉安娜皇女访问诺尔特恩德时，负责接待的正是兰克。虽然是很久以前的事，但尤莉安娜皇女还记得他。

“接下来由我们带路。本来想打个招呼，但现在看来已无必要了。”

“你们居然还养着这样的人。”

“‘你们’这个说法并不准确。他们自有他们的主人，只是在遵从那主人的命令而已。”

这话也并不完全正确。他们虽然隶属于达克的组织，但原本都是追随卡穆伊的人。而他们心中大部分的忠诚，至今依然向着那个守护了他们生计的卡穆伊。

“那主人是谁？”

“那不是我该说的事。”

“是吗……这就要出发了？”

“留在这里也无济于事。”

卢瑟亚帝国军的行动虽然迟缓，却也不等于完全没有动静。更何况这里不只是尤莉安娜皇女，皇后和皇太子妃都在。一旦得知此事，帝国全力来抢人也毫不奇怪。

“知道了。那，你上来吧。”

“哈？”

“我正闲着无聊，你来陪我说话。不，先得让你把这件事给我交代清楚。”

“我可不是伺候人的角色。”

“对皇族，即便对方是人质，也当以礼相待。”

“……那与同乘一车又有什么关系。”

兰克嘴上抱怨着，还是上了马车。车上，皇后和随侍女官也在。

“这位是何人？”

皇后看着兰克，询问他的来历。

“他是卡穆伊·克洛伊茨的近卫骑士，兰克。负责护送我们前往目的地。”

“是吗。果然这是卡穆伊·克洛伊茨的所为啊。明白了。兰克，那就拜托你了。”

“……是。”

尤莉安娜皇女把人贩子叫作“护送者”，兰克不明白她这是什么思路。不过皇后也照单全收，兰克便姑且说服自己，或许就是这么回事吧。

“话说回来？我们今后会怎样？”

马车刚一驶动，尤莉安娜皇女便立刻向兰克发问。

“恐怕在战争结束之前，要请各位留在我们那边。”

“也就是说，是人质。”

“若是有足够的分量，也许不必等那么久就会被释放。”

即便将她们扣为人质，尼古拉皇帝也不会因此投降。兰克心想，这场仗恐怕还要打很久。

“……那你们为何还要掳走我们？”

“尼古拉皇帝或许不会投降，可他身边的人会怎么想？面对一个没有后继者的卢瑟亚帝国，那些人还会一如既往地宣誓效忠吗？”

“……你是说，要背叛陛下？”

“谁知道呢？那就不是我该操心的了。我只知道，经此一役，我们的目标就只剩下尼古拉皇帝一人了。除掉了尼古拉皇帝，便再没有人能够统领帝国。”

“你认为你们能打败陛下？”

“打败……若是可以，我想活捉他，但恐怕做不到。”

尼古拉皇帝身处大军腹地。除非奇袭成功到近乎奇迹，否则想生擒他难如登天。遗憾的是，尼古拉皇帝身边并没有像米娅那样从内部接应的人。

“就算真的抓住了，最后也只会是杀掉吧。一旦恢复自由，陛下定会再次集结帝国。”

“正是如此。想留尼古拉皇帝的性命恐怕很难。就算卡穆伊想留，周围的人也不会同意。”

“那么我们也……”

败者一方统治者的血脉，留下来终会成为日后的祸根。尤莉安娜皇女心想，若卢瑟亚帝国在这场战争中落败，自己这些人恐怕也会被诛杀。

“我们没有打算杀女人。”

“……为什么？”

“一场接一场的战争已经造成了大量牺牲。这份责任我们也有，但也正因如此，才必须考虑战后的复兴。”

“这与留下我们的性命有什么关系？”

“女人必须为下一代多生养孩子啊。”

“咦……？”

听到兰克的回答，尤莉安娜皇女微微打了个寒颤。坐在旁边的皇后反应更加强烈，双臂抱住自己的身子，缩成了一团。

“……啊，不对！不是那个意思！”

“哪里不对了？”

“我说的不是强迫。而是与心爱之人自然而然地养育后代，那样就好。”

“事到如今还说这些。你觉得我几岁了？”

“你依然还能生育。我们也拥有支撑这一点的知识。”

“……我不明白。你们到底想让我们做什么？”

“那要由你们自己决定。我说了孩子的事，但并非要强迫你们。不是作为皇女，而是作为一个女人，你们想怎样活着？自己去想，照自己想的去活便好。”

“作为女人……”

这样的活法，她也曾想过。但尤莉安娜皇女从未想过，那样的日子真会有实现的一天。

“不分出身与教养、身份与种族，能与心爱之人结合的世界。据说这便是卡穆伊他们共同的目标。我对恋爱没什么兴趣，体会不深，但若是你，或许能够理解吧？”

“是啊……不过，那是在帝国落败之后的事。现在没必要多想。”

“唔。说的也是。”

战争还没有结束。对卡穆伊他们而言，即便讨灭了尼古拉皇帝，事情也远未结束。真正的敌人是勇者们——以及统御他们的神族。

谈话中断，马车行驶的声响回荡在车厢中。从小窗望出去的风景正以相当快的速度向后掠去。他们正匆匆赶往目的地。

“……这一路都一直由你照应吗？”

过了一会儿，尤莉安娜皇女开口道。

“不，我还得上战场，不能一直陪着你们。”

“是吗……战争结束后，你打算做什么？”

“还没有想过。我一直只想着变强而活。先打完这场仗，平安活下来。到那时，才有余裕去想以后的事。”

“那……你一定要活着回来。”

“哈？”

“……啊，不、不是！别误会！我只是——不管敌人是谁，我都不喜欢有人死掉！就是这样！”

尤莉安娜皇女拼命解释，生怕被误解。其实她大可不必如此，兰克并不会误会什么。因为他知道，自己从来没有过得到尤莉安娜皇女好感的契机，也没有过那样的时间。

“……明白了。我一定会活着回来。这是约定。”

“咦……嗯。”

即便如此，兰克还是向尤莉安娜皇女郑重许下了诺言。一直只顾着变强的自己——他自认已凭那份努力获得了相称的实力。可是，这份实力能否对神的使者管用，那就另当别论了。他甚至觉得，即便抱着豁出性命的觉悟应战，也未必能赢。

所以，他需要一个支撑。什么样的支撑都好。“一定会活着回来”——兰克决定以这个约定作为自己的支柱。