搜查中

旧皇都领地、大陆西方北部最大的都市安法昂。城内的执务室里，阿尔特被堆积如山的文件包围着，正愁眉苦脸地连连呻吟。他已经连续工作半个多月，几乎连觉都没能好好睡上一觉。

“呵，难得看到你这副苦恼的样子。”

泰雷兹面带笑意，看着阿尔特的这副模样。

“既然这么觉得，那就来帮忙啊？这可是你的国家的活。”

安法昂的国王是泰雷兹。

“……虽然是你的国家这话是没错啦。可我又不是自愿当这个王的。是被你主子逼的，没办法才坐上这个位子的。”

哪怕他本人再怎么表示不情愿。

“那就怪你自己欠了卡穆伊人情。借了的东西总是要还的。”

“话虽如此。”

早已决定不再涉足政治的泰雷兹，是被卡穆伊强行拖出来的。而泰雷兹之所以无法拒绝，是因为他欠卡穆伊他们太多了。

如今连活着这件事，都是多亏了奥尔的。

“可我不适合当王。”

“一个差点当上皇国皇帝的人，也好意思说这种话。”

“但我终究没当成。我没有那份运气。而运气，在我看来是身居上位者必不可少的资质。”

“运气……你想说什么，我明白。”

如果泰雷兹能更早遇见卡穆伊，那么不仅是泰雷兹，连皇国的命运也会随之改变。

如果泰雷兹当初没有患病，皇帝之位或许就是他的。

能说出“如果”的地方，确实不少。

“对吧？所以说，我不该当这个王。”

“那倒未必。”

阿尔特虽然表示明白泰雷兹的意思，却否定了他的说法。

“哪里不对？”

“你最缺的是韧劲。放弃得太快了。”

“……是这样吗？”

“事到如今才说——要是你当年更拼命地求卡穆伊站在你这边，说不定卡穆伊还真会倒向你呢。”

“那个卡穆伊，会违背与我妹妹的约定？”

约定必定会遵守。魔族重视契约的观念，卡穆伊也深为尊重。在泰雷兹看来，卡穆伊不可能背叛他的妹妹索菲莉亚。

“索菲莉亚大人本人姑且不论，索菲莉亚皇女派那帮人可是背叛过我们好几次了。就算原本立有契约，也谈不上成立。”

契约建立在双方的信任与诚实的履行之上。对卡穆伊并不诚实的索菲莉亚皇女派，作为契约对象而言是不合格的。

“……原来如此。”

“机会有过好几次。不只是学院时代。在那之后，到了诺尔特恩德以后也一样——只要你真心求卡穆伊帮你整顿皇国，说不定真能掀起一场货真价实的叛乱。”

“确实，皇国的皇帝之位是我自己拱手放走的。不过嘛，我本就没想当皇帝，所以也谈不上可惜。”

阿尔特说这正是毛病所在——这份断念之快，可不会说改就改。

“这世上总有些事，是不情愿也得干的吧？”

阿尔特和卡穆伊都在这么干。

“正因为做不到，才是现在的我。”

“所以，才请你把‘现在’好好干到底。这个国家的王是你。跟以前那样可不行。”

“所以说，这——”

“我听玛丽说了。你一旦认真起来，是有能力与卡穆伊一较高下的。”

在皇国皇子时代，泰雷兹是皇国中唯一能读懂卡穆伊动向的人。若那份洞察力能用在皇国身上，恐怕又会是另一番局面了。

“那是不可能的。”

“那又是为什么？”

“因为我身边没有你。”

泰雷兹认为自己身边没有可以称之为忠臣的人。

“玛丽在。希尔德加德大人和马蒂亚斯也在。别说是没人。”

“……说得也是。抱歉。”

泰雷兹道了歉。因为玛丽此刻也在这个房间里。

“道歉就不必了，快帮忙吧。阿尔特也别说废话了，赶紧干活。”

“……抱歉。”

不知不觉间，阿尔特已经被玛丽拿捏得死死的了。作为夫妻来说，这样大概才是正解。

“就算说要帮忙，我也不知道你们在做什么。”

阿尔特和玛丽一直在忙，这泰雷兹是知道的。但他不知道他们具体在忙什么。正因好奇，今天才来了这间执务室。

“我们在收拾一路横冲直撞过来时落下的问题。”

“落下的问题？”

“别说得那么绕弯子，讲明白点不好吗。我们现在做的，是在把草根子逼出来。”

玛丽嫌阿尔特说话太绕，便自己开口解释。只是这番解释又过于简洁，泰雷兹依然摸不着头脑。

“把草根子逼出来，是什么意思？”

“杀了你妹妹的，是王国派进来的草，对吧？那草里可是混到了宰相级别的家伙。贵族家里藏着草也不奇怪——应该说，肯定有。而且还不止一两个。”

“那草啊……”

“从诺尔特恩德出来以后，添了许多新加入的人。谁也不能保证其中没有草吧？”

在接纳对方为臣属的过程中，虽然已经极尽谨慎地做了审查，但终究说不上万无一失。

所谓草，唯有潜入敌国深处之后才成其为草。想要将其逼出，绝非易事。

“……怎么逼？”

泰雷兹也明白揪出草的难处。他想象不出阿尔特他们打算如何将其逼出。

“草要潜进敌国才成其为草。而如今正是绝佳的时机。反过来利用这一点就好。”

旧皇国眼下正处于一片混乱之中。各家贵族为了尽可能以有利的姿态实现独立，正在反复地分合聚散。人潮交错混杂的当口，正是草之类的存在最容易趁虚而入的时机。

“……你是说，主动靠过来的家伙都可疑？”

“简单说就是这样。其中，没什么理由却被帝国唆使着搞独立的贵族家，还有主子要独立却偏要留在这个国家的人——这一类，极其可疑。”

“但也可能只是忠心耿耿。”

“什么都还没给过他们呢？要是真存在那么高洁的人，确实可惜了。”

共和国向北推进，收服了许多贵族家，但在正式施政之前便已变成了如今这般局面。归附共和国至今，他们没有得到过任何实际的好处。

阿尔特不认为会有人在这种情况下对共和国产生忠诚。

“……这样一来，怕是要排除掉不少人吧？”

按阿尔特的思路，北方扩张以后才归附过来的那些人，全都不可信。若将其排除，安法昂的治理就会陷入无人可用的境地。

堪称共和国宿命的人才不足问题，又将再次浮上水面。

“要排除的，只是安置在够格位置上的人罢了。嘛，要是真有人能从底层一路爬上来，那是另一说。真到那时再说吧。我会尽力去做，但也明白做不到十全十美。”

“那，够格位置上的那些人，空缺由谁来补？”

所谓够格的位置，是指执掌国政中枢的人。失去他们，国政便无法运转。

“从诺尔特恩德调人。而且，臣下很快就会多起来。”

“……为什么？”

共和国一直在为人才不足所苦，阿尔特却说得如此轻描淡写。泰雷兹想不通其中缘由。

“……你没事吧？悠闲日子过久了，脑子都钝了吧？”

“那……”

阿尔特会用这种口吻说话，说明答案简单得很。只是正如阿尔特所说，泰雷兹没能发挥出他本来的才智。退休心态还没摆脱掉。

“选你当王，是有相当的理由的。不光是因为你儿子还小。”

“……皇国吗。”

得到阿尔特的提示，泰雷兹终于找到了答案。

“没错。对帝国臣服心怀不满的人，已经有不少销声匿迹了。里面恐怕也有人打算跟帝国对着干。这时候，只要把你立国的消息传出去——”

“那些人就会冲着我聚拢来。”

“臣下不缺了吧？况且他们原本就是参与过皇国国政的人。虽然不能说十全十美，但总该比现在强些。”

王国的草——宰相引发的暗杀事件。事情发生之后，皇国并非什么都没做。他们以与宰相交集的人物为中心，彻底清查了所有涉足国政之人的底细，可疑者一律清除。

阿尔特之所以说“总该比现在强些”，原因就在这里。

“可是，若接纳那些人，安法昂就会成为反抗帝国的据点。”

“那也是没办法的事。轻率莽撞的暴动，你这个国王得想法子按住。就算要暴动，也得挑时候。”

“……总有种被骗了的感觉。不过，帝国被我骗得更狠。臣服这件事，莫非也是计策？”

“卡穆伊有他自己的理由才选择臣服。那份心意我尊重。但我可没对卡穆伊以外的人低过头。”

“你要背叛卡穆伊吗？”

阿尔特以及孤儿院出身的伙伴们，对卡穆伊怀有绝对的忠诚。泰雷兹一直是这么认为的。可此刻，阿尔特似乎在采取与卡穆伊意愿相悖的行动。

“……不会走到那一步的。大家都误会了。卡穆伊的性子比我恶劣得多得多。别把他露出来的那一面当成他的全部。”

“……是吗。”

“嘛，再往后的事，连我也看不透了。正因为看不透，眼下才只能做自己认为最该做的事。”

“那结果会——”

“混沌。比以往更剧烈、波及更广的东西会开始涌动。恐怕会变成让人觉得此前那些战乱都还算温和的局面。”

不是“恐怕会”，而是“要让它变成”。阿尔特并不打算让帝国支配大陆的格局就此稳固。他要让帝国、让整个大陆陷入混乱，不给他们安定的机会。

在那混沌的尽头，有阿尔特他们所期望的世界。他如此坚信着。

◇◇◇

卢瑟亚帝国皇帝尼古拉之名颁布禁止买卖及持有非法奴隶的布告，大约一个月后。在卢瑟亚帝国领地的西部——一处靠近中央诸国联合的贵族领地里，骚动早早地爆发了。

“你们有什么权利搜查我们家？”

这群人突然闯进宅邸，开口便说要搜查。绝不能让他们得逞——这家的执事堵在门口，挡住去路。

不只执事。侍奉这家的骑士们也杀气腾腾地守住了入口。

“有什么权利？就是皇帝陛下亲自下的命令吧。”

毫不在意骑士们杀气的，是伊格纳茨。他并非独自一人，身后还带着数名士兵。

“什么？”

听到是尼古拉皇帝的命令，执事露出了惊讶之色。

“关于禁止买卖、持有非法奴隶的布告，你没听说过吗？我等已经获得皇帝陛下授与的权限，专门搜查违犯者。”

“不、可是，那份布告是几天前才刚送到的——”

身为执事，自然不会不知道。那份布令书确实也就是前几天才刚刚送抵。

“也就是说，已经送到了。明知陛下的命令还违抗，那是大罪。让我们查吧。”

“所以说了刚刚才送到！”

“所以我也说了。知道命令却不遵守，就等同于违逆陛下。你反应这么激烈，莫非是心里有鬼？”

“……绝无此事。”

执事矢口否认。但这恰恰正是此地无银三百两——正因为确认了这户贵族家持有非法奴隶，伊格纳茨他们才会找上门来。

“那就让我们搜一搜吧。要是什么都没搜到，我们立刻就走。”

“可是……”

既然说是尼古拉皇帝的命令，便无法拒绝。但任人搜查宅邸，同样非常不妙。

执事陷入了不知所措的境地。

“没有必要搜查！”

“老爷！”

见执事已经压不住场面，此地的领主斯捷潘·伊瓦列夫伯爵现身了。那是个留着几乎遮住半张脸的浓密胡须的壮年男人。

“您就是伊瓦列夫伯爵吗？”

伊格纳茨明知故问道。

“啊，正是。你们闯进别人的宅邸，想干什么？”

伊瓦列夫伯爵泰然自若地回应了伊格纳茨的问题。

“奉皇帝陛下之命，搜查贵府。”

无论伊瓦列夫伯爵摆出什么姿态，伊格纳茨都不会改变做法。

“所以说了，用不着搜。”

“那可不行。是否有人违反非法奴隶禁止令，正是陛下交给我等的职责所在。”

“本府没有什么非法奴隶。”

“那是搜过之后才能判断的事。”

伊格纳茨寸步不让。他本就毫无退让的理由，自然理所当然。

“……搜了之后，若什么都没找到，这责任谁来负？污辱我家的罪名，可轻得很啊？”

见伊格纳茨毫无退意，伊瓦列夫伯爵改用威吓。而这一招，对伊格纳茨同样毫无意义。

“结果就是结果。我等只是忠实执行被交给的任务罢了。”

“别想用这种说辞蒙混过去。伊瓦列夫伯爵家世代侍奉卢瑟亚王国，已有好几代之久。你们这么做，是对这份忠诚的侮辱。别以为能就这么算了！”

伊瓦列夫伯爵进一步加重了威胁。

“……明白了。”

“是吗，总算明白了。”

才怪。

“既然您说要负责，那就由我来担。那么，开始搜查贵府。”

“什么？你这家伙，不要命了吗？”

“不会发生那种事的。因为这府上，确实有非法奴隶。”

“……没有那种东西。”

伊瓦诺夫伯爵话音落下的几乎同一刻，那个“没有”的东西出现了。

“里面的房间有通往地下的阶梯。非法奴隶就被关在地下。”

一身黑衣的女子向伊格纳茨报告了非法奴隶的所在。她的眼眸赤红，仿佛在闪闪发光。那是米特统领的谍报组织的一员。

“……魔族？”

突然冒出来的魔族令伊瓦诺夫伯爵大为震惊。他压根没弄清伊格纳茨他们究竟是何来历。

“辛苦了。好了，非法奴隶的存在已经得到确认。也就是说，你是罪犯。”

“……等、等等？你们到底是什么人？为什么会有魔族？”

“跟您说得明白些——我们，是诺尔特恩德的人。”

“什么？诺尔特恩德的家伙，凭什么来搜我们家？”

一得知伊格纳茨等人的来历，伊瓦诺夫伯爵脸上立刻浮现出轻蔑之情。在他看来，诺尔特恩德也好，其他国家也好，都不过是帝国的属国。自己的地位要高得多。

这么说倒也不算错。只是，他们挑错了对手。

“我等是受皇帝陛下直接指派而来的。也就是说，是奉了敕命的。”

“那又如何？想用凭空捏造的鬼话贬损我家，都是白费力气。陛下定会相信我的清白。”

伊瓦诺夫伯爵打定主意装傻到底。属国之人的说辞与帝国贵族自己的辩白，陛下毫无疑问会信自己这边。

“那可未必。”

“逞强也没用。死了心乖乖退下吧。”

“……退下倒也可以。不过，想让我们退下，总得有点表示吧？”

“表示？”

伊格纳茨突然索要起好处来，伊瓦诺夫伯爵一时有些困惑。对方想要什么，他心里明白。但为何在这个节骨眼上提出来，他就想不通了。

“您应该明白吧？”

“……你们这些家伙，真是最低劣啊？嘴上说得大义凛然，到头来不过是勒索？”

“我只是觉得，用钱私了对你更有利。你该谢谢我才对。”

“蠢货。你们听不懂人话吗？陛下不会信你们这种人的话。不管事实如何。”

伊瓦诺夫伯爵带着满脸的鄙夷，对伊格纳茨如此宣告。他似乎完全没有意识到，自己试图扭曲罪证的行径，本身就足以令人鄙夷。

更何况，他根本不理解——伊格纳茨、诺尔特恩德，怎么可能做这么温吞的谈判。

“正是如此。不管事实如何都没关系——那才是皇帝陛下的真意。您要是看错这一点，将来可是会后悔的哦？”

“……你在胡说什么？”

看到伊格纳茨那副自信满满的笑容，伊瓦诺夫伯爵心中掠过了一丝不安。

“您听过‘狡兔死，走狗烹’这句话吗？”

“那是什么？”

“跑得快的兔子被抓完之后，抓兔子的猎犬也就派不上用场了，于是就被煮了吃掉——就是这个意思。”

“那又怎么了？”

“这是流传在魔族中的一句十分古老的谚语。意思是，敌国灭亡之后，为之效力的功臣也就不再被需要了。”

“什、什么？”

伊瓦诺夫伯爵终于明白了伊格纳茨想说什么。

“为什么人总是如此贪婪呢？明明已经得到了广袤的领土，却还是容不下那是别人的东西。”

“那、那种事——”

“为什么人总是如此胆小呢？哪怕眼下正真心效忠的对象，也忍不住怀疑——有朝一日那份信任会消失，自己会被清算。对方越是优秀，便越是如此。”

“……那……”

面对伊格纳茨的话，伊瓦诺夫伯爵渐渐无力反驳。伊格纳茨所说的谚语他虽不曾听闻，但大陆历史中忠臣被诛、臣子遭大规模清洗的例子，要多少有多少。

“若是被定了抗旨之罪，封地被废也没什么奇怪。今后，这样的家族怕会越来越多吧。”

“陛、陛下他真的会……”

“听说，陛下对兄长一直有着很深的心结呢？对于拿自己和兄长比较的臣下，似乎私下里怀恨颇深。”

“…………”

这番话实在太有说服力，伊瓦诺夫伯爵只能沉默。要是亚历克塞王子还活着就好了——这句台词，伊瓦诺夫伯爵自己也曾说过。

“若不相信，大可去向皇帝陛下申诉您是无辜的。只是等结果揭晓时，恐怕已经晚了。”

这话更是沉重一击。至此，伊瓦诺夫伯爵彻底失去了向尼古拉皇帝申诉这个选项。

“那、那该如何是好？”

“唯有尽量不引人注目地老实待着吧？既已把我等派到此处，您最好还是认为自己已经被盯上了。”

“可、可是。事到如今……”

“所以要表示。明白了吗？我们也并非只为一己私利才索要好处的。实在觉得您可怜，想拉您一把罢了。况且我们也是在担风险。”

“……是啊。”

如果帮伊格纳茨他们瞒下罪证，那伊格纳茨等人便是同罪。这份想法令伊瓦诺夫伯爵对伊格纳茨等人产生了信任。他浑然不知，这些人是世上最不该信任的对象。

“非法奴隶自然要解放。在此基础上，表示就按每人一枚金币吧。”

“……一枚金币？”

当初买下非法奴隶时的价钱远不止这个数目。本已做好对方会狮子大开口的心理准备，这过于低廉的价钱反而让伊瓦诺夫伯爵有些发懵。

“我说过不是为了私欲。不过，条件不止这一个。”

“……什么？”

果不其然，伊格纳茨又提出了进一步的要求。伊瓦诺夫伯爵的心又绷紧了。

“请在这份买卖合同上签字。”

“……什么合同？”

“非法奴隶的买卖合同。这样一来，我等就是共犯了。”

“……唔。”

听完伊格纳茨的解释，伊瓦诺夫伯爵露出几分犹豫的神色。这无异于把犯罪证据交到对方手中。但与此同时，也能握住对方的把柄。他正在盘算其中的利害得失。

“想也是白想。拒绝的话，我方就只能举发您了。您除了签字没有别的选择。既然如此，不如与我方建立友好关系为好。”

“……确实如此。”

伊瓦诺夫伯爵明白，正如伊格纳茨所说，自己无法拒绝。但某种意义上被强迫就范的感觉，实在令人不痛快。

“友好的关系，必定会给您带来好处。在谍报能力上，这片大陆上恐怕没有任何组织能与我等匹敌哦？”

若有可能，最好还是让对方心甘情愿地签字。一旦关系建立得当，不仅能给予情报，还能从中获取情报。

“是吗……”

“您明白了吧？帝国中央在想什么，对今后的您而言，是最宝贵不过的东西。”

“明白了。条件我接受。”

伊瓦诺夫伯爵同意了非法奴隶的交涉。形式上这是一次交接，实质上则是缔结了与诺尔特恩德的合作关系。

至于这背后真正的意义——以及这样的行动正在卢瑟亚帝国本国的各处同时进行着——伊瓦诺夫伯爵此刻还一无所知。