暗处活动的人们

连阳光也几乎照不进来的、郁郁苍苍的林木之间，一条细窄而蜿蜒的道路向前延伸。这是只有知情者才知道的秘密小路。会特意避开正规驿道，选择山中未曾修整的暗道——会做这种事的人，多半都有些不可告人的勾当。

这条暗道，正是那些罪犯们的秘密逃生通道。

此刻，又有一群这样的人正行进在暗道之上。只不过，与寻常那些家伙不同的是，这支队伍的规模相当庞大。

马车十辆。前后护卫者超过五十人，既有面相凶恶的打手……不止，其中竟然还有身穿骑士装束的人。

一支来历不明的队伍。

“到目的地还有多远？”

策马行在队伍前段中央的一名骑士，向走在旁边的男人问道。

“顺利的话，大概还有两天。”

“还要两天吗……”

听到回答，骑士露出一脸厌烦。进入暗道已经三天了。虽说骑着马，但走在这种没有修整的坑洼路上到底还是累人。

况且，暗道里哪有什么驿站。连日来都是野宿。若是出征打仗，野外扎营十天也算不得什么，可这名骑士并非那种上过战场的骑士。

“想不引人耳目，也只能这样了。”

对满腹牢骚的骑士，男人轻声顶了一句。男人也不是自愿来受这份罪的。“不能引人注目”这个要求，可是骑士的主君那边提出来的。

“……就没什么办法吗。”

“所以说，只有这条路——”

男人被骑士接二连三的抱怨惹得火起，声音稍微大了些。

“不是说这个。我说的是取缔的事。”

可骑士说的却是另一回事。取缔——那条禁止非合法奴隶的取缔令啊。

“啊……那件事，不是你们那边该操心的吗？”

就算明白自己误会了，男人的不满也没有消下去。以卢瑟亚帝国皇帝之名颁布的非合法奴隶禁止令。凭男人的力量，或者凭他主子——奴隶商人的力量，都不可能让它撤回。

若说有人能做到，也只会是身为帝国贵族的骑士的主君了。

“正因为一时做不到，我们才在往安全的地方转移。”

他们运送的正是非合法奴隶。贵族家中的非合法奴隶，加上奴隶商手中的非合法奴隶，正合力运往安全之处。

“那命令真的会被撤回吗？”

藏匿非合法奴隶终究只是权宜之计。贵族们打算向帝国上层施压，让非合法奴隶禁止令作废；即便不成，也要设法将其架空。

“心怀不满的贵族家多得是。只要人多势众，帝国也不能轻易无视我们。”

正如骑士所说，心怀不满的贵族家确实还有不少。只是能否把他们纠合到一起，就不好说了。

“我们这边就只求别被查出来就好。”

男人的想法与骑士不同。那些经手非合法奴隶的奴隶商，正接二连三地被抄查。而这反倒抬高了非合法奴隶——魔族和精灵族奴隶——的身价。

风险是大，但只要躲过查抄，这就是一本万利的良机。

“不管怎样，现在先设法运到安全的地方去。”

“嗯，这我明白。”

两人不再闲谈，四周重新归于寂静。能听见的只有鸟鸣，或是远处传来的不知什么野兽的嗥叫。

这三天来，这支队伍里的人一直闷声赶着这无聊的路程。

不过，那也到此为止了——到今天、到此刻为止。

——猛然间，一阵狂风卷起。

那风以惊人的气势盘旋而起，斜斜掠过队伍前进的方向。

暗道两旁茂密的树叶漫天飞舞。不止是树叶。粗大的枝干也发出吱嘎的声响，被卷上了半空。

“……龙、龙卷风？”

在这种森林里出现龙卷风，队伍中谁也没有料到。突如其来的变故令所有人惊愕不已，呆立当场。

就在队伍发愣之际，龙卷风仍不断裹挟着周围的树木——

等到风势平息时，走在前面的人们看到的是，堵住去路的倒木堆成的小山，以及一个将巨大得离谱的大剑扛在肩上的男人。

“……你、你这家伙。什么人！”

不幸的是，骑士并不知道那男人是谁。

“正义的伙伴！”

卢茨回答了骑士的喝问。似乎对自己这句台词相当满意，他脸上浮起了笑容。

“正义的伙伴？”

“开玩笑的……不想死的话，就把马车留下。”

“……你说什么？”

“说得更明白些？你们违反了非合法奴隶禁止令。乖乖束手就擒吧。”

“……杀了他！给我杀了这家伙！”

得知对方是来查抄自己的，骑士立刻做出了这个选择。

对方只有一个人。他大概觉得怎么都能对付，但这想法实在愚蠢。他压根没想过，对方凭什么敢只身一人对上五十多号人。

“不错的发展。要是有几个能打的就完美了。”

面对蜂拥而来的敌人，卢茨依然在笑。一个人对上区区五十个敌人，他根本不放在心上。比这多上几倍的阵仗，他都见识过。

“上了！”

足有自己身高的斩马刀被他轻巧地舞动起来，卢茨朝敌人冲去。每挥一刀，血花飞溅，敌人的残肢断臂便飞上半空。

“来啊，厉害的家伙出列！”

一刀同时斩断两人的躯体，卢茨高声叫道。

这个渴望与强者一战的卢茨，遗憾的是，他的愿望没能实现。

奴隶商雇来的打手，加上毫无实战经验的贵族家雇佣骑士——这些人里，没有一个能跟卢茨正面对上几个回合。

五十多人的队伍在极短的时间内便遭到了毁灭性的打击，最终四散而逃。

“辛苦了！”

向结束战斗的卢茨搭话的是玛丽亚。

“辛什么苦。你也该来帮帮忙。”

“我开头就出了大力气的呀。”

堵住去路的那道龙卷风正是玛丽的魔法。确实，她也就在开头出了力。

“话是这么说。可稍微帮点忙总行吧？”

“啊——真是的。为什么搭档是卢茨呢？卡穆伊哥哥也好，要不伊格纳茨也行呀。”

玛丽亚根本不好好听卢茨说话，只顾着抱怨搭档人选。自从这次任务出发以来，她就一直在念叨这句话。

“卡穆伊现在有别的事。而且，要换成伊格纳茨，不就成魔法对魔法了？”

“那多好。一发魔法把对面全轰飞。”

“……那连要救的人一块轰飞了吧？”

这段对话也已经重复过无数遍了。卢茨早就听得不耐烦了。下一句台词是什么他都能背出来。

“那就是考验技术的地方啦。”

“行行。下次就指望你了。好了，收工。”

在两人这番闲聊之间，潜伏在旁的同伴已经坐上了马车的御者台。接下来只要换个地方，把被押着的非合法奴隶释放出来就结束了。

当然，结束的只是卢茨他们的任务。对被救出来的人来说，之后的路还很长。

真正意义上的非合法奴隶解放，需要耗费漫长的岁月。

◇◇◇

隔桌相对的两个人。一人面带温和的微笑，另一人则显得极度憔悴。

这里是卢瑟亚帝国本国北部某城镇中，一家商号宅邸的房间里。

“还请不要太消沉。这一次，只是运气不好罢了。”

用平和的语气安慰对方的，是奥托。

“运气不好……就算如此，为什么这运气偏偏落在我头上。”

奥托的谈话对象，是这家商号的主人——瓦莱里。奥托的安慰似乎并没有让他的心情好起来，抱怨不断从嘴里漏出来。

“那么……损失的情况如何？”

奥托带着一脸歉疚地向瓦莱里问道。这是要打听瓦莱里憔悴的原因。这也难怪他会露出歉疚的表情。

“……全没了。”

“什么？全没了是指……”

“几乎所有的奴隶都被夺走了。”

“怎么会……”

听到瓦莱里的回答，奥托也露出了震惊的神色。

“货物没了，我往后还怎么做生意……”

瓦莱里经营的是奴隶买卖。奴隶全没了，生意便没法做。不知如何是好，瓦莱里抱住了脑袋。

“这可真是……那么，您从我们这里所购奴隶的货款——”

“什么？”

听到这意外的问话，瓦莱里抬起头，死死盯着奥托。

“货款方面，您打算如何支付……？”

奥托又露出了那副歉疚的表情，向瓦莱里问道。在这种局面下开口讨债。就算摆出再抱歉的脸色，瓦莱里心头的焦躁也压不住。

“……我怎么可能还得出来。刚才不是说了吗？”

“是，您的情况我已经听说了。可是，我们这边收不到货款也会很为难。同为商人，瓦莱里先生应该能理解吧？”

“这倒也是……那，至少宽限我几天成不成？”

瓦莱里明白奥托那边也有难处。可付不出就是付不出。他向奥托请求延缓付款。

“您需要多久呢？方才您说失去了所有。在这种状况下，您打算怎么筹措资金？”

“那是……”

怎么可能已经想好筹钱的办法。若真有计较，瓦莱里的脸色也不至于这么难看了。奥托分明知道对方答不上来，却还是问了。

“既然没有具体的办法，我这边便无法相信货款能够兑现。宽限一事，恕难从命。”

他自然从一开始就没打算宽限。

“你这么说，我也还是付不出来。”

“您这样耍无赖，我们也很难办……既然现金无力支付，那只能请用他物抵偿了。”

“难道说……该不会？”

领会了奥托话中的含义，瓦莱里的脸色愈发惨白。

“合同就是这样约定的。”

在奥托与瓦莱里的买卖合同里，确实包含了应对此类情况的条款。是在买方陷入无力支付时作为保障的担保约定。

本次合同中的担保物，是这栋宅邸和瓦莱里所持有的商业权利。也就是说，要把整家商号都交出来。

“……我算是明白了。从一开始你就——”

“怎会。担保是在做赊账买卖时用来保护自己的手段。签约时不是向您说明过吗？”

奥托的商号不仅做现款现结的交易，视对象还会采用赊销、延期付款的方式经营。对进货方而言，手头没有现金也能做买卖，这生意实在求之不得。

“话是没错……”

“商品在运输途中被强盗劫走的事常有耳闻，但谁会想到竟会发生在瓦莱里先生的商号头上。更何况，把全部商品一次性转移……”

奥托话里有话地责备着瓦莱里的疏忽大意。既然有遭盗匪袭击的风险，正常人哪会干出把全部商品一起运送的危险勾当。瓦莱里自己也有责任。

“……是啊。说了些胡话，抱歉了。”

这道理瓦莱里也明白。所以他才雇了那么多护卫，还拉上贵族共同运送，借了那家的骑士之力。

但即便做了这么多防范，奴隶还是被夺走了。事到如今，也只能后悔当初不该一次运送。可后悔也已经晚了。

“话说回来，您为何要把大量奴隶一次性转移呢？总不会是有买家一口气全买下来了吧？”

“那是……”

这种事怎么可能说得出口。他做着暴富的美梦，大量购入了非合法奴隶。偏偏在那时，就像掐准了时机一样，一个消息传来——他交好的贵族告知他，这一带即将展开突击搜查。

他慌了手脚，却又想，能提前得到消息已算万幸，本打算赶在搜查结束前，把所有奴隶集中藏到安全的地方去，结果却……

“就算我听了原因，也改变不了什么。那么，实在万分抱歉，瓦莱里先生。您的商号，就归我所有了。”

“……再宽限我些时间。”

瓦莱里做了最后的挣扎。

“如果您能就此付清货款，我等一等也无妨。可您显然办不到吧？恕我失礼，就算把您一家老小都充作奴隶，恐怕也抵不上货款。”

瓦莱里有家人。妻子和三个孩子，一个男孩两个女儿。这全家人都卖掉，也抵不上一个昂贵的非合法奴隶的价钱。身为奴隶商的奥托对此心知肚明。

“……我明白了。”

奥托为什么明知道还故意提起这件事，瓦莱里正确地理解了其中的意思。

“请不必担心，我不会干出把您一家立刻赶到大街上去的事。交接还需要您来配合，这段时间自当奉上薄酬。而且，如果您愿意的话，在我的商号里谋个差事也不是不行。”

“……多谢。”

失去了财产，失去了经营权利，想从头再来几乎不可能。这样的话，也只能在别处做工了。奥托的提议，对瓦莱里而言求之不得。

就这样，在卢瑟亚帝国的本国，又一家奥托商号系列的商会诞生了。以此地为起点，奥托商会在帝国本国的势力，开始明里暗里地不断扩张。

◇◇◇

奥托与瓦莱里商谈之时——在同一座城镇的后街上。而且是在相当深处的角落里，一场骚动正在发生。

说是骚动，镇上的居民却几乎无人知晓。这里属于这座城镇的阴暗角落，是见不得光的人们把持的地带。这种地方出了乱子，也不会浮到表面上来。

“啧，混账东西。到底是哪路杂种？”

懊恼地骂着街的，是掌管这一带的组织老大。

突然袭击了据点的一群身份不明者。被彻底打了个措手不及，老大的组织转眼间便已穷途末路。

在这座镇上，组织间的争斗早在几十年前就结束了。会被奇袭得手，不只是因为没了敌对势力而大意——更因为本该守在据点里的手下，人数如今大幅削减。

“老、老大，怎么办？这样下去……”

一个手下声音发颤地向老大问道。此刻老大身边只剩十来个人。敌人的数量虽然说不清，但显然远不止这个数。

败局已经摆明了。

“……偏偏在这种时候。要是没那档子事，也不至于丢这个人。”

从老大嘴里蹦出来的不是回答，而是哭丧话。可他确实有想哭的理由。

原本，这个组织有五六十名成员。但其中一半以上，都在上个月接的一桩活儿里被杀光了。

他急着补充人手，可这片地下世界里能干活的人，早早就都被各个组织收走了。不把爪子伸到别的城镇去，根本找不着人；可那么做，无异于去挑别家组织的刺。

不是能轻举妄动的事。

可事到如今，老大后悔了。要是人手还够，哪会落到这步田地。

这可真是天大的误会。就算五十人变成一百人，只要对方有心，结果照样是输。敢来袭击的组织，自然有与之相称的实力。

“来、来了！”

房间入口的门剧烈地震动起来。沙发、桌子，总之屋里的东西全被堆到门前，本想挡住外面的人，可门正被从外侧推着，眼看就要顶不住了。

“你、你们发什么愣！顶住门口！绝不能让他们进来！”

可即便如此，也改变不了眼下的局面。不过是拖延时间罢了。但除了这个，他们已经什么也做不了了。

然而，就连这挣扎也是徒劳。

“咦……？”

不知哪个手下嘴里漏出了既像惊愕又像困惑的声音。

自天花板上降下数道影子。那名手下，已被其中一道影子从背后用剑贯穿了。

“……上、上啊！”

老大到这份上还能喊出这一声，不愧是组织的老大。可手下们却不行了。他们彻底丧失了抵抗的意志，蹲在原地抱住了头。

不管是老大还是手下，都不想死。

“……你就是这组织的老大？”

一道影子向老大问道。

“……是又怎样？”

“你有两个选择。乖乖把知道的事全交代了再死，还是白费力气抵抗一番，然后交代一切再死？”

“……你说什么？”

老大一时间没能理解男人的意思。这话怎么听都不像只有两个选择。

“失礼失礼，是我说得不好。轻松地死，还是痛苦地死——你喜欢哪种？”

“怎么选不都是死吗！？”

“那也是没办法的事。这座城镇，从今天起归我们组织所有了。碍事的东西，就得请他们消失。”

“……你们他妈的，到底是什么人？”

“抱歉，你还没那个资格知道。不是说过了吗？碍事的东西，就要请他们消失。”

“哼，开什么——”

老大没能说完。他感到头部被重重一击，当场失去了意识。

老大倒下之后，站在那里的，是达克的手下——德莱（drei = 3）。

“话太多了。别在这种杂鱼身上浪费时间。赶紧干完，赶紧去下一件活儿。”

“是。非常抱歉。”

“用不着那么郑重其事地道歉。从今天起你跟我平级，都是Number了。既然是管人的，就得更有派头才行。”

“不，可是，大哥——”

即便在Number之中，德莱也是相当靠前的人物。说是平级，他实在很难接受。

“不是大哥，是德莱。行了，我去办下一件活儿，这座城就交给你了？泽希岑（sechzehn = 16）。”

“是。我一定全力以赴。”

卢瑟亚帝国本国上浮现的一点污渍，渐渐化作许多点，那些点连成线，又由线延展成面，悄无声息地扩散开去。几乎无人察觉。

在人们以为终于盼来的和平的阴影之下，新的战斗已然打响。