朝觐之仪
卢瑟亚帝国选作接见臣从国代表之所的大厅，笼罩在一片难以言喻的紧张气氛之中。其中大半的压力，来自卢瑟亚帝国自身。
这座大厅平日里多用作舞会会场，如今四周却站满了帝国的骑士。他们身着统一而锃亮的铠甲，沿着墙壁整齐列队——那道景观固然也算壮观，可无论如何都脱不去一股粗硬的武人气。
更何况，此刻出现在这里的臣从国之辈，个个肚子里都怀着各自的心事。他们会担心那些骑士的剑刃何时会指向自己，也是理所当然的。
在这样的气氛中，谒见一个接一个地进行着。
“没想到你们俩也来了。”
作为西德韦斯特王国联合的代表，向尼古拉皇帝致意完毕的卡洛斯，在列于大厅一侧的各国代表中瞥见了熟悉的面孔，便走上前去。
“这话什么意思？”
回答卡洛斯的是特里斯坦。特里斯坦与拉乌尔一同，作为中央诸国联合的代表来到了此处。
“你们不觉得危险吗？”
中央诸国联合曾在旧时的战争中与卢瑟亚王国激战连连。对皇国而言亦是如此。独立之后，他们更让皇国吃了不少苦头。不仅帝国有可能记恨他们，迪亚王国也不会没有怨言。而作为中央诸国联合核心人物的这两人，竟堂而皇之地出现在此地——这令卡洛斯颇感意外。
“我们哪有那么大的分量。”
拉乌尔带着一脸讽刺的笑意，回答了卡洛斯的疑问。
“迪弗里特是有别的原因。他知道一些不该知道的事。”
卡洛斯将拉乌尔的话理解成是在埋怨迪弗里特没有到场，便替迪弗里特辩解起来。
迪弗里特曾被克劳迪娅谋刺过。考虑到同样的遭遇可能再次发生，他才避开了此地。
“就算如此，帝国盯上的是另一个人。”
“那倒是。”
帝国若要取人性命，目标定是卡穆伊。除卡穆伊之外，对其他人动手的可能性微乎其微。因为他们清楚，一旦那样做，卡穆伊必会反目。
“那个人到底什么时候才来呢？”
卡洛斯望着帝国重臣列席的方向，也不知是在问谁，随口说道。他甚至怀疑卡穆伊是否真的会出现。
“快了。”
特里斯坦干脆地回应了卡洛斯的疑问。
“……当真？”
“嗯。所以我们今天才会来这里。”
“是吗……”
卡洛斯对特里斯坦这番话的理解出了偏差。他把这话听成了“为了见卡穆伊一面、运气好的话还能说上话，于是把日子凑到了一起”——然而并非如此。
卡洛斯若再多留心一下特里斯坦和拉乌尔身边的人，或许就会发现端倪。那里有几张似曾相识的面孔。
初次相见时还是希尔德加德随从、如今已是阿滕克罗伊茨共和国近卫骑士的马蒂厄等人。
“说到就到。”
一名帝国骑士神色慌张地冲进了大厅。那骑士径直走向重臣们，低声说了些什么。听罢，重臣们的神情也骤然紧张起来。
“提高警戒”的号令传向部署在四周的骑士们。
见状，他国来使们也明白了将有事发生，大厅里顿时泛起一阵嘈杂。
而当那股喧腾大致平息之后，取而代之的，是一种带着紧绷感的寂静，笼罩了整个大厅。
鸦雀无声的大厅。所有人的目光都集中在入口的大门上。门缓缓打开。有人咽了口唾沫，喉咙发出咕咚一声。
在全场注目之中现身的是——尼古拉斯。
“诶？”
被众多视线齐刷刷地盯住，尼古拉斯露出了一脸惊讶。
“喂，快点。”
紧接着出现的是吉尔伯特。被吉尔伯特催促的尼古拉斯将门开到最大，随即仿佛守卫大门般立于原地。吉尔伯特也以同样的架势立在另一侧门边，将锐利的姿态对准了附近的帝国骑士。
两人意在确保退路。当在场的许多人明白这两个人行动的用意时，他现身了。
黑披风翻飞，卡穆伊迈步而出。踏入大厅五六步后，他停住脚步，缓缓环视四周。由于尼古拉斯等人的登场而略微松弛的紧张感，再度骤然绷紧。
随后跟着卡穆伊进入大厅的，是身形比卡穆伊更高大、身着黑色骑士服的兰克，以及作为女性而言身材修长、一身鲜红骑士服的特蕾莎。
三人散发出压倒性的存在感，四周不由响起叹息般的低语。
“……请、请交出您的佩剑。”
有人上前向卡穆伊开口——觐见尼古拉皇帝，须先交出佩剑。
“剑？啊，你说这个？”
卡穆伊猛然拔出长剑，将刃尖直指唤住他的那人。
“咿！”
冷不防被剑尖相向的男人吓得一屁股往后跌坐。见状，整个谒见之地顿时陷入一片喧嚣。
“啊，抱歉。不是想吓唬你。这是礼仪用的剑，我只是想让你确认一下而已。”
卡穆伊一边解释拔剑的用意，一边再次将剑刃递到男人面前。好让他确认刀口已被锉钝。
“……果然是。”
常侍武的人，在仪式上佩戴礼仪剑是理所当然的事。男人确认剑刃被磨平后，便接受了这个解释。却不知以卡穆伊的本事，就算是一柄木刀，他也能一刀取人性命。
听到男人的确认声，卡穆伊将剑收入鞘中，缓缓迈步向前。
“啊，您随行的那位——”
“不必。”
兰克用一句话便将男人的话掐断，也迈步向前。这自然不会就这么蒙混过去。围在四周的帝国骑士有了动作。
然而兰克毫不在意地继续前行，随即又立刻停住脚步，双臂抱胸，在那儿大刺刺地一站。
“……把剑交出来。”
一名帝国骑士走上前来，命令兰克交出佩剑。
“要说交剑，那也得请诸位先把你们的剑统统放下再说。”
“你说什么？”
“怎么？难道帝国骑士连赤手空拳的对手也怕？况且你们的人数比我们多上几十倍。”
兰克朝着帝国骑士抛去了挑衅之言。不过，这话并不是说给眼前这名骑士听的，而是说给尼古拉皇帝、帝国的重臣们，以及在场所有臣从国之人听的。
“兰克，你那说法未免太过失礼。你只要老老实实退到离御座远一些的位置候着，帝国的骑士也不会让你交出剑的。”
卡穆伊顺着兰克的话茬，又自顾自地说出什么“允许佩带”之类的话来。这下帝国骑士们也不知道该如何应对了。
“好了，退下。”
做出决断的是尼古拉皇帝。他已无法忍受周围人觉得他好像怕了卡穆伊。
皇帝下令，骑士只得退让。尽管如此，仍有几个人并未退远，留在了离兰克不远不近的位置。对此兰克倒也无所谓。真要动起手来，他本就抱着与在场所有人一战的打算。甚至觉得离得近些，反而更方便自己一个个放倒。
见局面已经稳住，卡穆伊带着特蕾莎继续走向前方。正面御座旁，克劳迪娅正圆睁着双眼，死死盯着特蕾莎——可卡穆伊也好，特蕾莎也罢，都没有朝那边看上一眼。
卡穆伊在距离尼古拉皇帝所坐之位约十步处停下脚步。特蕾莎也在他身后一步的位置站定。
“我代表阿滕克罗伊茨共和国，卡穆伊·克洛伊茨，前来拜见统御卢瑟亚帝国的尼古拉皇帝陛下。”
卡穆伊当场单膝跪地，向尼古拉皇帝致意。周围泛起一片安心的气氛。
“嗯、嗯。辛苦了。阿滕克罗伊茨共和国，从今往后，将向我宣誓忠诚——可以这样理解吧？”
虽说单膝跪地，可卡穆伊的话说到底仅是问候而已。尼古拉皇帝开口确认他的忠诚。
“若非如此，我此刻便不会站在这里。”
“是吗。”
听到卡穆伊的回答，尼古拉皇帝脸上终于也浮现出安心之色。
“那么，可否容我再次确认当初的约定？”
尼古拉皇帝的确认一结束，卡穆伊立刻又提出了关于臣服条件的约定。
“约定？”
“是。其一，是对异种族的权利保障。据说陛下的敕令仍未颁布？”
“啊，那件事啊。若是此事，今日既已确认共和国归附，便应当会正式颁布。”
“那便太好了。那么其二。对从事非法奴隶买卖者之搜查权。这一项也无误吧？”
“啊，自当如约而行。”
尼古拉皇帝对这两个问题都立刻作出了回答。他早就料到卡穆伊会问起这两件事。
“明白了。既已正式获得陛下许可，我等必当全力而为。”
即便没有尼古拉皇帝的许可，卡穆伊也会全力去解放非法奴隶——只是没有必要如实说出来罢了。
“嗯。那样也好，不过朕对共和国军的力量也抱有极大期待。”
“……军？”
关于军役一事，卡穆伊虽曾听说过，但皇帝既然特意在这个场合提起，恐怕不止是说说而已。
“并非所有国家都会顺从帝国。对反抗之国，有必要展示力量。”
确有臣从国之外的势力拒绝归附。但若真要展示力量，动用帝国自己的军队便是，却偏偏提起共和国军——这分明是想消耗共和国的兵力。
“原来如此。那可有些难办了。”
“难办？”
“共和国军的大部分，此刻已分散在大陆各地了。”
“……什么？”
卡穆伊的话出人意料。尼古拉皇帝一时摸不清他话中的意思，不禁语塞。
“我一时性急，想着要尽快展开对非法奴隶的搜查，便解散了军队，将他们分成小队，派往全国各地去了。”
“岂有此理。那国家的防卫怎么办？”
“要防什么呢？大陆在陛下的威德之下即将归于一体，和平亦将到来。不会有人攻打共和国的。”
“那……”
解散军队云云当然是一派胡言。可尼古拉皇帝一时竟想不出话来追究。
“因此，共和国派不出军队。那部分本分，便由陛下亲自任命的非法奴隶取缔工作来以功补过。”
对非法奴隶的搜查权是共和国自己提出的要求。可卡穆伊却说得仿佛这是尼古拉皇帝所期望似的。
“……是啊。朕期待你的表现。”
“是。定当不负陛下期望。”
最终，尼古拉皇帝在找不到反驳之辞的情况下结束了这一番对话。这显然是帝国的失策，但帝国一方却也无法指出这一点。因为皇帝的话是绝对的。
若宰相在场，或许多少能插上话——可此刻在场的重臣几乎全是军方人物。即便改称帝国，也并未另行组建新的文官体系。文臣重臣们全都留在了本国。
注意到这一点的瓦西里，在重臣列席的后方露出了苦涩的神情——但这一幕，别说尼古拉皇帝了，几乎没有任何人看到。
“说起来，还有关于共和国领地的事。”
帝国重臣们的脸色微微一变。这番话不在预定议程之中。
“领地怎么了？”
“朕希望你们暂且只治理安法昂周边一带。”
“……可我国目前的领土要更广一些。”
卡穆伊心里清楚尼古拉皇帝想说什么，却故作不知地如此回应。
“究竟有多少贵族愿意独立，尚且还不明朗。许多人都不肯吐露真意。”
实际上，并非贵族们不肯吐露真意，而是帝国在暗中唆使独立，却仍有不少人并不响应——这才是真相。而这一点卡穆伊也心知肚明。因为暗中阻挠、不让贵族轻易接受独立的，正是共和国自己。
“是吗。那就没办法了。我回去和舒茨阿尔滕国王说说吧。”
“是吗。你愿意接受就好。”
见卡穆伊爽快应允，尼古拉皇帝觉得自己扳回了一城——可随即。
“……舒茨阿尔滕国王？”
一个耳熟、却又明明不该存在的国名从卡穆伊口中蹦了出来。尼古拉皇帝顿时露出了一脸狐疑。
“啊，那是暂称。正式国名尚未定下。那当由该国之主来决定。”
“……什么意思？”
在整场会谈之中，尼古拉皇帝的视线第一次转向了坐在身旁的克劳迪娅。既是冠以舒茨阿尔滕之名的国家，他自然想到此事与克劳迪娅有关。
然而克劳迪娅又怎会与这种事有关。她本就因特蕾莎出现在眼前而心神动摇，此刻更加混乱了。
“……我、我不知道。”
克劳迪娅勉强挤出了否认之词。她绝不能被尼古拉皇帝疑心。
“可是……”
“陛下似乎有所误会，但舒茨阿尔滕王国与舒茨阿尔滕皇国并无关联。不，说没有关联也不准确——与那位殿下并无关系。”
面对尼古拉皇帝投向克劳迪娅的怀疑目光，卡穆伊出面说明该王国与他们无关。不论卡穆伊本心如何，这对克劳迪娅来说确实是一根救命稻草。
“那到底是怎么回事？”
“说来，舒茨阿尔滕之名本是魔族所赠。我等将其名物归原主，再借与相称之人罢了。”
“那是谁？”
卡穆伊的解释并不合尼古拉皇帝的心意。虽然他并未要求什么，但作为皇帝，自己竟未被选上，这让他心里颇不舒坦。
“泰雷兹·维尔布尔克。这便是舒茨阿尔滕王国之王的名讳。”
泰雷兹的名字一出口，四周顿时骚然。在场以臣从国代表身份与会的，几乎尽是旧皇国之臣。他们知道泰雷兹之名，也知道据说由泰雷兹掀起的皇国内乱传闻。
“……总觉得在哪儿听过？”
尼古拉皇帝一时没能想起泰雷兹的身份。堂堂皇帝，自不会特意去记一个皇子的名字。尽管如此，泰雷兹之名他还是听过几次——作为皇国内乱的一方主谋。
“不行！”
克劳迪娅霍然起身，厉声否认。
“克劳迪娅，你认识此人？”
“泰雷兹是我的兄长，他与已故的姐姐争夺皇太子之位……”
话到一半，克劳迪娅察觉卡穆伊正定定地注视着自己，便再也说不下去了。卡穆伊知道真相。特蕾莎此刻就站在他身旁。
“是克劳迪娅的哥哥吗。不过，朕记得她的兄弟应当都已被赐予领地了。何以会去当什么共和国之王？”
克劳迪娅的兄弟们各自都得到了领地。只要不生野心，那也是足以过上相当奢华生活的领地。
“泰雷兹皇兄他……”
“他身染重疾，正在静养。那是一种危及性命的疾病，于是他交还了皇子之位，打算悠闲度过余生——然而奇迹般地痊愈了。”
见克劳迪娅语塞，卡穆伊替她说明了泰雷兹的情况。他所说的都是事实。
“这朕明白了，可又怎么会去了共和国？”
“泰雷兹王，是曾迎娶我妻希尔德加德之人。即便不提这一层，我们也算是故交，便借着这条门路，选了诺尔特恩德作为静养之地。”
“……你连前夫都照料着？”
尼古拉皇帝实在无法理解，卡穆伊为何能与妻子的前夫和睦相处。
“我能与妻子结为连理，全赖泰雷兹王成全。自知死期将至的泰雷兹王，曾为守护希尔德加德而护住了我。此事若要细说可就长了。总之，他是我的恩人。”
若要解释起来，还得追溯到学院时代。而且恐怕说到那种地步，尼古拉皇帝也未必能够理解。
“你把那位恩人扶上了王位……”
尼古拉皇帝怎么也无法理解卡穆伊的行事。
“陛下允许贵族独立。泰雷兹王也同样期望独立，我不过是将安法昂作为领国割让与他，权当一份微薄的报恩罢了。”
话说到这份上，尼古拉皇帝便很难再挑不是了。抛开对卡穆伊的恶感不谈，方才这一番话确实没有可反驳之处。
“那个叫泰雷兹的，也会向帝国臣服吧？”
“他既为共和国的一员，自然如此。”
“唔。那便准许了。”
就这样，一个拥立泰雷兹为王的国家，在帝国的承认下正式成立了。或许有人会批评尼古拉皇帝轻率。但会那样想的，只有对泰雷兹立国心怀忌惮之人、以及仍忠于旧皇国迪亚王国之人，绝不会是帝国的人。站在帝国的立场，不费吹灰之力便眼看着卡穆伊的领土缩水，高兴还来不及。
“感谢陛下的宽宏大量。此外，请允许我斗胆再求一事。”
“……什么事？”
尼古拉皇帝心中的警惕又加重了几分。
“虽然承蒙邀约出席宴会，但恐怕难以奉陪，恳请陛下准许我等就此踏上归途。”
“……不能出席的理由是什么？”
尼古拉皇帝并不打算轻易放行。卡穆伊极有可能在打什么主意。况且帝国本就存着“若有机会便除掉卡穆伊”的念头。
“其一，如前所述，我希望尽快着手搜查。”
“你要亲自出马？”
“当然。共和国一直人手不足。我自认素来都是身处第一线的。”
“……或许吧。”
确实，在尼古拉皇帝的印象中，卡穆伊无论是否在战场上，总是一线行动。
“其二，说来有些难以启齿。”
“难以启齿？”
“我本就是在都城里出生长大的。正因如此，恨我的人恐怕不少。在这样的地方，实在没有悠闲赴宴的心情。”
“……这么说倒也是。”
卡穆伊遭人记恨是理所当然的。灭掉皇国的是卢瑟亚帝国，但把皇国逼到那一步的推手，无疑正是卡穆伊。
“也许这话有些自视过高——但若我有什么闪失，好不容易盼来的和平恐怕便会崩坏。陛下以为如何？”
“这……说不准。”
尼古拉皇帝没有表示赞同。但对卡穆伊而言，这已经足够了。
“看来陛下也认为不能排除那种可能。既然如此，还是稳妥为上会更加妥当。”
“啊，不，那倒未必——”
见卡穆伊说得好像自己已经同意了一般，尼古拉皇帝慌忙表示异议。
“陛下有不同意见吗？”
“这座都城如今在我帝国的完全掌控之下。在此之中，绝不容许有人图谋扰乱天下安宁。”
在座几乎所有人都心知肚明，那个“图谋”的人恰恰是说话者本人——但自然，没有人会站出来指出这一点。
“陛下此言，令人深感安心。然而，城内仍有不少曾侍奉旧皇国之人。想要防住那些人心怀叵测，并非易事。”
“这等胆敢违逆朕——违逆皇帝之人，朕绝不会轻饶。”
“……您是说，要我恳求您宽恕我对旧皇国犯下的罪过？”
“啊，正是。”
“这……何其宽厚之言。然而，除了我之外，共和国中还有许多旧皇国出身之人。他们也同样遭到深深的记恨吧。今日随行之人也无一例外，所以——”
“既然如此，朕便宽恕共和国所有人。因旧日仇怨而加害之事，朕绝不容许。”
尼古拉皇帝执意不肯让卡穆伊就此离去。
“若有人胆敢违背陛下的旨意呢？”
“处以极刑。”
“原来如此。那真是感激不尽。”
“那么，宴会总该出席了吧？”
总算设法把卡穆伊留下了。尼古拉皇帝心中如此想——可惜他想得太天真了。
“本想说‘那是自然’——”
“还有什么事？”
听卡穆伊说另有顾虑，尼古拉皇帝露出了一脸的厌烦。
“恕我直言，陛下尚未意识到最关键的一点。”
“朕有什么不明白的？”
“心中怀恨、欲图暗杀之人，一旦认定事成，便根本不会在乎自己的性命。”
“那……”
这话不止适用于出于仇怨的暗杀。若是尼古拉皇帝下令刺杀卡穆伊，他也势必会让刺客抱着必死的觉悟去办。
“而且，暗杀远比陛下所想的要容易得多。这一点，我再清楚不过。”
“……你这话——”
时至今日，能与共和国谍报组织抗衡的势力并不存在。而且恐怕今后也不可能追上——除非将魔族拉到自己一方。
这一点，尼古拉皇帝终于意识到了。或者说，是被迫意识到了。
“陛下明白了吗？这里还是应当力求万全。宴席我看还是免了吧。”
听了卡穆伊的话，尼古拉皇帝的目光移向左右候立的骑士。那是在确认——若暗杀无望，能否当场将卡穆伊杀了。
然而，没有一个人敢回应他的目光。率兵的将领们没有自信能正面迎敌、斩下卡穆伊的首级，同时还能保证不伤到尼古拉皇帝一根毫毛。
“……朕准许了。”
“多谢陛下。今日未能奉陪之事，待到这天下稍安时，必定加倍奉还。”
“啊，好啊。”
既然失去刺杀卡穆伊的机会，尼古拉皇帝反倒巴不得他赶紧消失。不然，他随时都得提心吊胆，连觉都睡不安稳。
“那么陛下，我等就此告退。”
卡穆伊向尼古拉皇帝行礼，正要转身离去——
“等、等一下！”
——他早就料到，那个人不会坐视他就这样离开。
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