扭曲

在舒茨阿尔滕皇国投降、卢瑟亚帝国成立这一过程之中，活动得最为积极的，是南部诸国联合。

卢瑟亚王国军离开南部之后，联合并未解散军队，而是立刻着手彻底压制此前一直未敢轻动的南部诸国。他们瞄准的，是正被卢瑟亚王国军牵制、动弹不得的南方伯。

依赖南方伯家军队支援的反联合势力几乎没能做出像样的抵抗，便纷纷归顺了南部诸国联合，短短期间之内，旧南部边境领全部统合为联合。

西德韦斯特王国联合。这便是新联合的名称。

西德韦斯特王国联合更进一步谋划进攻南方伯领，并为此调动了军队。就在这时，传来了消息——阿滕克罗伊茨共和国似乎将接受对卢瑟亚帝国的臣服。

“……为什么？事到如今，卡穆伊怎么会怯战了？”

听完报告的迪弗里特，脸上渗出怒意。

对迪弗里特来说，这是难以置信的事态。他一直认定，共和国必定会与卢瑟亚王国兵戎相见。正因为如此，他才赌上风险一口气扩张势力，意图在这场把卢瑟亚王国也卷入其中的大陆大乱里，占据霸权争夺的一角。

“说怯战，并不准确。”

卡洛斯以冷静的口吻否定了迪弗里特的话。

“有什么不同吗？”

“赋予异种族平等权利。以及边境领的独立自由。他所追求的东西都能实现。那家伙已经达成目的了。”

卡洛斯对卡穆伊的目的理解得更为准确，看待问题也更为冷静。而迪弗里特并非如此。

“……那是向帝国屈膝才换来的东西。”

“即便如此，到手的东西并无不同。”

“向尼古拉那种无能之辈屈膝换来的东西，能有多大价值？”

“……我还是觉得，价值是一样的。”

卡洛斯不明白迪弗里特为何会愤怒到这种地步。因为野心而展开的行动受挫，这他能理解。但那说到底，是我们错判了形势。

“……卡洛斯，你觉得接下来会怎么发展？”

迪弗里特意识到，再说下去也难以让卡洛斯理解自己，便换了话题。

“恐怕不会有哪个国家想与帝国为敌。一个以卢瑟亚帝国为中心的新统治体制，即将开始。”

“那样就行了吗？好不容易才独立，又要退回原样了。”

“现在还不好把话说死，但我觉得，总比当皇国边境领的时候强。”

“什么？”

共和国臣服的事固然令迪弗里特意外，卡洛斯的回答同样让他吃惊。他本以为，原边境领的人会对卢瑟亚帝国的统治激烈反抗才对。

“莫非，你指望原边境领会反抗？”

迪弗里特的反应，让卡洛斯立刻读出了他的心思。

“……听你这口气，是指望也没用了？”

“在不了解谈判条件的阶段，还不好说。但我知道，没有胜算的话，他们是不会打的。”

昔日的边境领主们，已经不是那种对前途绝望、自暴自弃的人了。不可能把好不容易得来的独立，押在一场没有胜算的赌局上。至少卡洛斯不会。

“要是有胜算的话吗……”

“有吗？若是有，说不定还能说服他们。”

如果有能战胜帝国的方策，迪弗里特也不至于如此愤怒。卡洛斯明知答案，还是这样问了。

“……现在没有。因为我没想到共和国会臣服啊。”

“那就没办法了。”

“是吗……是啊。”

见迪弗里特说出了接受现实的话，卡洛斯便确认起西德韦斯特王国联合的方针。与其他联合国的协调也是必要的。盟主国埃里克森王国的意向，必须明确下来。

“应该是往那个方向走吧……不过，能给我一点时间整理一下心情吗？”

要说心里完全接受，还太早了。迪弗里特没等卡洛斯回答，便起身离开了房间。

“……抱歉。”

一直默默听着两人对话的塞蕾涅，说出了道歉的话。

“我要的不是道歉，是你拦住他。”

“你刚才也听到了吧？他需要时间整理心情。”

塞蕾涅知道，在这次战乱中，迪弗里特是何等意气风发。她甚至担心到多次出言劝诫。

“没时间了。格拉茨王正忌惮着我们的联合。他说不定会怂恿帝国，来攻打我们。”

对于成为格拉茨国王的原南方伯来说，西德韦斯特王国联合至今仍是一大威胁。实际上直到前几天，联合还表现出了窥探格拉茨王国边境的迹象。他有此担忧也是理所当然。

“会打过来吗？”

“恐怕不会。不过，既然要臣服，就没必要刻意给帝国留下坏印象。即便我们不去招惹，我们联合的领土也绝不算小。帝国很可能会想着削弱我们的力量。”

统合了整个南部边境领的西德韦斯特王国联合，拥有比中央诸国联合和格拉茨王国更为辽阔的领土。当然，单凭任何一个王国都无法相比，但以联合的形式凝聚在一起，对帝国来说应当是不小的威胁。

“他们会设法拆散我们吗？”

“几乎可以肯定。”

“……那可就麻烦了。”

塞蕾涅漂亮的眉毛拧了起来。她对帝国的瓦解工作感到了相当大的威胁。不过，为此犯难的其实是卡洛斯。

“你犯什么难。统合联合是埃里克森王国的职责。”

“这我知道。知道是知道，可现在的迪——……”

“……出什么事了吗？”

塞蕾涅的欲言又止，让卡洛斯的神色有了细微的变化。

联合的盟主是埃里克森王国，而埃里克森王国的国王，虽然是以代行的立场，正是迪弗里特。身为联合核心的迪弗里特若是心中不安，今后的应对将会相当艰难。

“你也明白的吧？他相当焦躁。”

“啊，这我看得出来。可为什么？事到如今，还有什么可焦躁的？”

“大概，他对现在的自己无法认可吧。‘我还不该是这种程度’——这种念头很强。”

“我不懂。都已经坐上联合盟主之位了，还有什么不满？”

迪弗里特掌握着埃里克森王国的王权，又是西德韦斯特王国联合的盟主。这到底有什么不满，卡洛斯完全想不明白。

“……这话你绝对别跟迪说，行吗？”

“你让我别说，我就不说。”

“他现在的地位，是卡穆伊给他的。他大概是这么想的吧？”

“这——确实不便当着本人的面说，但这是事实。”

平息南部边境领主之间的争斗、把迪弗里特放到统合者位置上的人，是卡穆伊。更进一步说，其他边境领主之所以接受这个安排，也是因为卡穆伊对迪弗里特评价很高。

“对吧？所以他才会不甘心。他想凭自己的力量统合南部。”

“这怎么说都有点任性了吧？”

迪弗里特的地位是卡穆伊搭好的台子，这是无法动摇的事实。因此而不满也没有意义。坦率地心怀感激，在既有的立场上尽力而为，这才是应有的态度——卡洛斯如此认为。

“出发点不同啊。”

“出发点？”

“迪出身于西方伯家，一路长大，甚至成了索菲莉亚皇女的婚约者。他原本是有机会参与皇国国政的。”

“……区区边境国家的联合盟主之位，满足不了他吗。”

卡洛斯的目光变得严厉起来。卡洛斯自身是这边境国家之一国王的继任者，并为能脱离皇国独立而感到欣喜。塞蕾涅的话，让他觉得连自己也被看轻了，心头不快。

“不是那样的。该怎么解释才好呢……”

无法准确地说明迪弗里特的心情，塞蕾涅陷入了苦恼。在边境领主家长大的塞蕾涅，也并不能完全理解迪弗里特的心思。这种错位，正是迪弗里特问题所在。

“……大概就是，‘本该被称为黄金一代的自己，究竟做了些什么’这样一种感觉吧？”

思索片刻后，塞蕾涅说出了这样一句话。

“我大致明白了。也就是说，是嫉妒吗？”

“……真不想用那个词。”

塞蕾涅也不确定“嫉妒”这个说法是否准确。但她隐约感觉到，迪弗里特焦躁的根源，与卡穆伊他们有关。

“这可是相当严重的问题啊？你怎么不提醒他？”

“你觉得我提醒得了吗？不，提醒是提醒得了。可你觉得他会怎么想？”

“你这——……事到如今，总不会还有什么三角关系吧？”

联合的问题转眼变成了夫妻之间的问题。听到塞蕾涅的辩解，卡洛斯脸上露出了彻底的无奈。

“别说那种奇怪的话。我早就不对他抱那种心思了。”

“……‘早就’？”

“…………”

这是塞蕾涅第一次承认自己对卡穆伊曾经的心意。那份长达十余年、她绝不肯说出口的往昔之情。

“我倒是早就猜到了。”

“所以，现在不一样了。”

“那是当然。我是知道这一点才想问你。为什么放弃了？”

卡洛斯的心情，也已从联合的辅佐角色，切换成了昔日同窗。对于曾是同班同学的卡洛斯来说，塞蕾涅和卡穆伊之间的关系，是一个很感兴趣的话题。

“……你真要听？”

“在我眼里，你和卡穆伊是很般配的一对。即便听说你和迪弗里特在一起之后，我也一直以为那是为了掩盖与卡穆伊关系而编造的传言。”

“反过来倒是有过就是了。”

为了遮掩与希尔德加德的关系，卡穆伊和塞蕾涅的传闻曾经数次被人刻意散布。如今对塞蕾涅来说，那已是令人怀念的回忆，但当时她的心情相当复杂。

“果然，是因为希尔德加德的事才退让的吗？”

“……在那之前。”

“之前？卡穆伊还有别人？”

“不是。……是我觉得，不可能的。”

塞蕾涅犹豫着，却还是回答了卡洛斯的追问。那些从未对任何人说过的话，一旦开了口，便再也止不住了。

“我不明白。什么意思？”

“我认识了卡穆伊他们，算是出了点名，但本来只是个平凡的女人。你觉得，这样的我能跟得上卡穆伊吗？”

“……特蕾莎不就待在他身边吗？”

“你是存心找茬吗？”

塞蕾涅至今仍无法接受特蕾莎成为卡穆伊侧室这一事实。

“开玩笑的。卡穆伊的情况我能理解。不过那样的话，迪弗里特又怎么说？西方伯家出身，还是皇女婚约者的候选人。怎么也谈不上平凡吧？”

“简单来说，他从一开始就想通了。这段关系，以美好的回忆作结就好。”

身为边境领主独生女的塞蕾涅，原本也是不被允许自由恋爱的立场。这话说得是否恰当先不论，两人多少是有些相似的心境。

“……你这女人，还挺狡猾的啊？”

“吵死了。我自己清楚。当时的我，只想着怎么不让自己受伤。正因为明白这一点，我才能坦率地支持希尔德加德。”

明知会受伤，却仍未放弃对卡穆伊心意的希尔德加德。对这样的希尔德加德，即便有些嫉妒之心，也终究是微小的。

“……这件事，是不是该跟迪弗里特谈谈比较好？”

“怎么又扯到这上面来了？”

“不，我是想，现在的迪弗里特需要的，难道不正是和你一样的、死心的觉悟吗？”

“……那不对。那样等于否定迪的志气。即便现在走错了方向，我也觉得，不能让他放弃向前迈进。”

卡穆伊是特别的存在，不是普通人能企及的对手。塞蕾涅无法对迪弗里特说出这样的话。因为那就等于否定迪弗里特想要登上更高处的意志。

“……迪弗里特也是曾被说成有王者器量的人啊。”

“那正是多余的地方。迪是靠仁德吸引人的那种类型。可他在卡穆伊身边待着，又听人说卡穆伊有王者之资，便去模仿那种用力量压服他人的做法。”

卡穆伊对迪弗里特的第一印象，是“善于笼络人心之人”。当时一心不想与任何大贵族扯上关系的卡穆伊，却担心这个人会悄然钻入自己心里。

“乱世之王与治世之王吗？”

“谁知道呢。那个笨蛋，即便在治世应该也能成为一位了不起的国王吧。”

“……确实。”

卡穆伊身上的，虽非仁德，却有一种吸引人的东西。某种与乱世治世无关的特质。

而迪弗里特也并非在乱世就无能。只不过是与卡穆伊各有所长、各有所短罢了。塞蕾涅认为，正因为他总是意识到卡穆伊，才会变得不对劲起来。

“……怎么越想越来气。下次见了他，非得踹他一脚不可。”

“拜托了，在那之前，先给自己的丈夫来一记当头棒喝吧。”

“……我考虑考虑。”

就算塞蕾涅能踹卡穆伊，迪弗里特也做不到。说到底，初识时的那层关系，至今仍留在他心里。

“我说你啊，这种客气——……罢了，也不必急于一时。接下来一段时间不会有大的动向。只要让他在这段时间里冷静下来就好。”

卡洛斯觉得，塞蕾涅这种处处留有余地的态度，正是迪弗里特对卡穆伊产生嫉妒的根源之一。但他没有说出来。卡洛斯并不认为嫉妒一定会全往坏的方向发展。因为他自己，也同样嫉妒着卡穆伊。

“没问题的。迪一定会找回自己。”

“嗯，但愿如此。”

如果迪弗里特无法振作起来，卡洛斯就不得不做出舍弃他的决断。只要那是对西德韦斯特王国联合有利的选择。

◇◇◇

旧舒茨阿尔滕皇国的皇都，如今直接成了迪亚王国的王都。然而，此刻飘扬在那座城堡上空的旗帜，却并非迪亚王国之旗，而是卢瑟亚帝国的军旗。成为卢瑟亚帝国皇帝的尼古拉，如今正坐镇于这座王都之中。

“与阿滕克罗伊茨共和国的交涉进展顺利。可以判断，目前正在朝着臣服的方向推进。”

正在进行报告的，是瓦西里。负责与共和国交涉的瓦西里，因交涉已推进到最后关头，暂且返回，以请尼古拉皇帝做出裁断。

“这很好，但何时才能了结？”

仅仅朝着臣服的方向推进，还不能让尼古拉皇帝满意。即便共和国的归顺尘埃落定，大陆制霸也还远谈不上结束。

“对方提出了条件。只要我国接受这一条件，此事便可告一段落。”

“条件。什么条件？”

“是。关于取缔非法奴隶，对方希望我国赋予共和国搜查权限。”

瓦西里之所以回到王都，正是为了请皇帝裁决是否接受这一条件。

“……具体是什么意思，朕不太明白。”

“调查并取缔非法奴隶的买卖者、以及非法奴隶的持有者——是承担这类工作的职责。”

“……共和国的目的是什么？”

共和国是个惯使谋略的国度。尼古拉皇帝无法照单全收地相信对方的话。

“应当是为了确保非法奴隶的解放得到切实履行。对方似乎怀疑，我国会不会只是颁布一道法令，便再无实际行动。”

“唔。接受这个条件，有什么问题吗？”

“……若非法奴隶的解放只是一句空话，那自然是有问题的；但若并非如此，则似乎并无特别的问题。”

说出这话的瓦西里，是认为应当接受这一条件的。帝国不需要行动，共和国却必须在各地展开活动。若能借此少许消耗共和国的国力，便没有比这更好的事了。

“让他在朕的疆土上恣意妄为，可令人不悦。”

“那可以在制度上加以约束。只要规定取缔必须持有帝国颁发的许可证，对方便无法肆意行事了。”

“唔……”

尼古拉皇帝摆出思索之态。说是思索，其实他并没有具体的想法，只是隐隐觉得有些可疑。

“若对方有越界之举，届时再行纠正便是。当前，优先让共和国臣服，方为上策。”

总之先让共和国臣服。之后再慢慢削弱它的力量——瓦西里的想法如此。

“当真会臣服吗？”

“既然是交涉，理应如此。”

“朕是在想，这话能信几分。克劳迪娅，你怎么看？”

尼古拉皇帝将问题抛向了在场的克劳迪娅。听到这里，瓦西里竭力让内心的不快不致显露于色，摆出一副面无表情的样子。

“只要好好约定，对方是会遵守的吧。”

“朕就是不安，这话能否相信。”

“那就试一试好了。召他到这儿来，让他宣誓臣服。最好还要在许多人面前。这样一来，他就没法说谎了。”

“原来如此。这倒是个好主意。”

尼古拉皇帝坦率地为克劳迪娅的提议感到高兴。看到这一幕，瓦西里的心情愈发恶劣。

他曾进言尼古拉皇帝，最好不要过于接近克劳迪娅。毕竟不可排除克劳迪娅故作松懈、暗中让迪亚王国图谋不轨的可能。退一步说，本国尚有原本的正妃与下一代皇帝在。将正妃之位让给克劳迪娅已是无可奈何，但后继之争这种事，无论如何都必须避免。

“瓦西里。把归入帝国麾下的各国之人召到王都，令他们宣誓臣服，你看如何？朕以为，这也是宣扬我帝国威光的好办法。”

尼古拉皇帝浑然不觉瓦西里内心的郁结，直接将克劳迪娅的提议转述了出来。

“……是，臣会加以研究。”

这实际上并非糟糕的方案。尤其是让卡穆伊在各国之人面前向尼古拉皇帝宣誓臣服，这具有相当大的意义。

只是问题在于，提出这一要求后，共和国可能拒绝臣服。另一重不安则是——若共和国怀着恶意出现在谒见之礼上，自己究竟能否护得住尼古拉皇帝。

“不愧是克劳迪娅。给朕出了个好主意。你不觉得吗？”

“……臣也如此认为。不过，妃殿下为何会在此处？”

在卢瑟亚王国，王妃介入国政之事素来不被允许。即便成了帝国，瓦西里也不认为有必要改变这一点。更何况，曾为皇国皇帝的克劳迪娅涉足国政，更是绝无可能之事。

“克劳迪娅比任何人都了解共和国那些人。朕就共和国之事问她的意见，岂非理所当然？”

“……或许如此。”

即便如此，谈论共和国相关事宜时再召她前来便是，尤其是需要她意见的时候。

“克劳迪娅也曾是一国之王。但她说自己尚且不够成熟，还有许多想学的东西。”

“……是吗。”

瓦西里对克劳迪娅的警惕等级骤然升高。说什么不够成熟，克劳迪娅可是做过舒茨阿尔滕皇国皇帝的人。事到如今，还有什么可学的？瓦西里心想。

“是我拜托陛下的。给你添麻烦了，抱歉。”

看到满脸不快的瓦西里，克劳迪娅向他道了歉。那语气、那举止，确实不像一国之君，甚至让人感到的已不是不成熟，而是一种稚气。身为王者，该学的东西怕是堆积如山。

但瓦西里总觉得其中有什么不对劲。心中涌起的警惕不断向他诉说着：有什么东西，不大对劲。