第十二話∣暗殺者送巧克力

　　技能確認完畢，家裡舉辦了茶會。

　　我有樣東西想讓她們倆品嚐。

　　舉辦場所並不在屋內，而是所在位置可以將母親那塊空有花圃之名的家庭菜園盡收眼底的桌子。

　　……我們才進城見識過世上最美的花園，因此這落差也太大了。據說母親的主張是：「蔬菜也會開花。那麼，種可以吃的植物比較划算啊。」

　　「都幫妳們倆準備好嘍。」

　　我將特製香草茶還有經過長年研究總算商品化的點心擺上桌。

　　平時這是塔兒朵的工作，但今天為了給她們倆驚喜，就由我代勞。

　　「啊，這是你以前送過的甜點伴手禮嘛。我記得味道很棒，還希望能再嚐嚐呢。」

　　「虧妳記得。當時帶去的是試驗品，現在終於商品化了。」

　　「我也相當喜歡。盧各少爺以前讓我試過味道，吃起來苦中帶甜。」

　　「對呀對呀，妳也覺得巧克力很棒吧，塔兒朵。」

　　「是的！」

　　我拿出來的是巧克力，歐露娜的新主力商品。

　　「妳們倆趕快嚐嚐看吧。」

　　「嗯～～果然還是很美味，有種上乘的高級感。」

　　「是啊，蒂雅小姐，這種讓人陶醉的奇妙感覺，從其他點心享受不到。」

　　她們倆立刻張嘴享用巧克力。

　　我也來一口。嗯，好手藝。

　　口感滑順，而且可可比例拿捏得當，能嚐出可可的風味，又不會太苦的絕妙調配。以前世的名詞來稱呼，就是苦味巧克力。

　　這樣既有高級感，又能享受到巧克力的最高魅力。

　　「但是跟少爺以前請我吃的一比，就欠缺柔順還略嫌乾澀，風味也不夠飽滿。啊，不過依然非常好吃喔。是我自己亂評比，對不起。」

　　「不用道歉。倒不如說，虧妳吃得出來。這確實比之前讓妳吃的品質來得低。」

　　「這樣啊？是材料有差異嗎？」

　　「之後我再揭曉，現在先享受巧克力吧。」

　　「好的！」

　　塔兒朵的舌頭似乎也隨著手藝進步而變得靈敏了。

　　能察覺其中差異是頗有能耐的。

　　「嗯～～盧各，跟香草茶搭配起來也完美無缺喔。」

　　「是不錯，但要配巧克力的話或許還是咖啡比較好。」

　　「咖啡是什麼？我第一次聽到這個詞。」

　　「我遲早會弄到手。在這廣闊的世界裡，肯定存在於某處才對。」

　　咖啡，這也是我想設法弄到手的東西。

　　只要讓它在這塊大陸上流通，保證能建立巨大的財富吧。

　　「你花了好多時間將巧克力商品化呢，明明在穆爾鐸時已經做出了試驗品。」

　　「對，我費了一番工夫。要將可可果實從材料製成巧克力非常累人，步驟花時間，製程複雜，還需要特殊技術。只有我會做就當不成商品，我招募了有本事的點心師傅，讓他們進修學習。花了近一年的時間從錯誤中累積經驗，才總算達到能賣的水準。」

　　要從可可製作成巧克力極為困難。

　　在備料階段必須從可可果實取出可可豆，並且用香蕉皮等素材包裹助其發酵，之後再經過乾燥。

　　……字面上說明看起來簡單，可是用於發酵的酵母優劣會影響到滋味以及香氣，發酵的環境更需要細心注意，天數則是看周遭環境而定。

　　乾燥處理同樣有訣竅，稍微疏忽就會前功盡棄。

　　將如此加工過的原料焙煎，然後剝殼……再碾碎，加入其他材料攪拌……接著還要經過研磨和提煉的步驟來精製巧克力，長約七十二小時的精製過程令人暈頭轉向。

　　而且要讓口感柔滑可不能光靠蠻力攪拌，需要用技術。

　　處理完這些以後就進入調溫階段，以溫度有別的熱水隔水加熱數次，重塑可可脂的晶體，逐步改善口感及風味。

　　這是最難的一關，甜點師傅的手腕會受到考驗。結束這一步才能入模完成。

　　明明招募了超頂尖的甜點師傅，卻花了一年才達標及格。

　　「因為是別人做的，味道比少爺做的差了一截耶。」

　　「正是如此。」

　　「盧各少爺果然厲害。」

　　塔兒朵說完，就把最後一顆送到口裡，還露出宛如巧克力融化的表情。

　　蒂雅的臉也跟她類似。

　　她們倆都十分中意巧克力。

　　既然能讓她們高興成這樣，辛苦推動商品化也就值得了。

　　「呼～～轉眼間就吃光光了呢。」

　　「……早知道應該要品嚐久一點再吞下去的。」

　　兩人的盤子都空了。

　　換作平時，我會端新的一盤上來，但這次並沒有多準備。

　　「妳們覺得有銷路嗎？」

　　「嗯，絕對有銷路喔！貴族即使要花大把金幣也會買。」

　　「如果是零用錢能買到的價格，我也覺得自己沒辦法抗拒。」

　　其實巧克力受喜愛的不只是味道。

　　可可含有的多酚、可可鹼具備消除疲勞／舒緩焦慮的功效。不僅味道可口，更是實實在在的藥。

　　「巧克力是從上個月開賣，已經寄給定期購方案的會員了，風評非常好。」

　　提供給定期購會員的綜合禮盒是因應轉賣的對策，也是為了避免店面壅塞，不過可以將歐露娜想推銷的商品送到顧客手上就是一大優勢。

　　即使製作了再好的新商品，無法讓人拿到手裡便沒有意義。

　　只要將新商品當成綜合禮盒的項目之一，就能輕易讓人拿到手，而且寄送對象全是具有情報傳播力的富裕階層及貴族。

　　巧克力的傳聞在轉眼間爆炸般散播出去，成了人們口中的夢幻點心。

　　「……盧各，我想會有大量抱怨的聲音湧入歐露娜耶。」

　　「這是第一次寄點心，但過去送茶葉也能取悅顧客啊。即使放了巧克力也不至於招來怨言吧？」

　　「我不是那個意思，會有各種意見要求你多賣一點，或者在店面也要鋪貨啊。」

　　「妳答對了。這類怨言已經積得像山一樣高。」

　　「我就知道。」

　　希望追加訂購、懇求下個月也一定要附在禮盒裡、確認門市是否有貨等等。當中也有蠻不講理的顧客。

　　「假如那也算抱怨，歐露娜現在可是怨聲載道。有瑪荷替我巧妙應付。」

　　「唔哇，感覺好辛苦……貴族的抱怨應付起來絕對很麻煩喔。」

　　「呃，盧各少爺，巧克力這麼美味，要是廣受歡迎，不會有其他店家模仿嗎？」

　　「我認為有難度。可可的進貨來源在海外，跟那裡做交易的只有歐露娜，更重要的是，巧克力的製作方式太困難了……要用正規手法研究怎麼將可可做成巧克力，得花一百年。」

　　假設有人取得可可的進貨途徑好了，說起來就連可可豆第一步要先用香蕉皮包裹發酵都沒辦法想到吧。

　　「問題是你請的師傅會被收買或者綁架嘍。」

　　「這部分萬無一失。我投資了這麼多，當然也會留意。如果有誰敢來動我的人……就會後悔一輩子。」

　　賣乳液時，那種分子我已經對付到膩了，所以早就累積了因應商業間諜的知識。基本上，那些大商會在當時就受過教訓，所以這次應該不會出手。

　　「這個叫巧克力的點心明明這麼美味，卻讓少爺費了好多苦心耶。」

　　「還好啦，正因為這樣才能當成武器。為了讓這項武器更具威力，我規定巧克力在店面鋪貨還有寄送給定期購會員的頻率，都是每兩個月一次。」

　　「唔哇，你好狠喔。實際上，每個月只能買到一次耶，這樣價值會飆漲喔。」

　　這就是我要的。

　　唯有歐露娜會製作，而且每個月只賣一次的夢幻點心。

　　這種稀奇感能進一步抬升巧克力的價值。

　　只是，塔兒朵似乎不明白我這麼做意義何在而偏頭表示不解。

　　「少爺，即使不具稀有價值，還是有許多人訂貨吧？既然這樣，只管多產多銷不就好了嗎？」

　　「光考慮利益的話是這樣沒錯。可是，具稀有價值就會有別的利用方式……在貴族及富豪之間蔚為話題的夢幻點心──能收到這種禮物應該會很高興吧。我的巧克力就是研發用來招待的……何況，這還有其他用途。」

　　越難得手的東西，越令人羨慕的東西，貴族及富豪都會想要。

　　就這點而言，我的巧克力可謂完美。吃過的人會炫耀，又只有歐露娜有賣，能買的機會每個月才一次而已。此外，本身也伴有品質。

　　「啊，我懂了！盧各，剛才你說歐露娜收到許多怨言而疲於應付吧。那是不是因為你開了離譜的條件來跟顧客交換巧克力？」

　　「正是如此……所幸貴族和富豪大多喜歡擺闊，尤其是想對女性賣弄的男人。那些男人碰上要吃巧克力的女性，就會保證把東西弄到手而讓自己下不了台。向這種冤大頭討情報、要求出讓權利或通融各種事，他們都會爽快答應喔。」

　　「唔哇，好黑心，比巧克力還黑！」

　　歐露娜會跟對方索取砸再多錢也得不到的東西來當寄送巧克力的交換條件。這在往後將為歐露娜帶來莫大的利益。

　　令人訝異的是，連別國王室也著迷於巧克力的魅力，還奉上了驚人的贈禮。

　　正因為我讓巧克力具備稀有性，才能做到這些事。

　　「所以嘍，我想趁早把這當成伴手禮以便拜託事情。在貴族之間，巧克力已經變得比金子值錢了。即使我拜託的事情多少會造成為難，對方想必也會答應。」

　　我拿出包裝得有品味的紙盒。

　　「啊！盧各你好詐喔，原來還有一盒！要吃還是有的嘛！」

　　「我說過了吧，這是要奉送的。」

　　「你究竟要跟誰見面？」

　　「會用光屬性魔法的人。為了讓妳活用技能，蒂雅，妳想早點用用看光魔法吧？」

　　「唔，被你這麼說，我就沒辦法耍任性了。」

　　「乖孩子，下次我會多送妳一點巧克力當獎勵。」

　　「好耶，我最喜歡盧各了！」

　　蒂雅朝我抱了過來，塔兒朵便羨慕似的望著我們。

　　跟平時一樣的相處模式嗎……我剛這麼想，塔兒朵就跟著說：「盧各少爺，我最喜歡你了。」並且抱了過來。說不定是剛才的【僕從獻身】促使她改變觀念了。

　　「總之，妳們先放手吧。我得準備跟對方見面。」

　　「好～～」

　　「呃，少爺，對不起。」

　　起初我打算寫信委託光魔法這件事，後來決定直接跟對方見面。

　　要見的人是洛馬林公爵的女兒妮曼。我要把巧克力帶去當伴手禮，藉此請她傳授光魔法。

　　而且，我會決定直接出面，也是因為想找她討論當時沒能細談的環節。跟暗殺王子有關。

　　無論事情如何演變，希望這份巧克力多少能讓對方放寬心情。甜點有時會成為比劍更強的武器。